La teoria della scoperta portoghese dell'Australia sostiene che i primi navigatori portoghesi furono i primi europei ad avvistare l'Australia tra il 1521 e il 1524, ben prima dell'arrivo del navigatore olandese Willem Janszoon nel 1606 a bordo della Duyfken, generalmente considerato il primo scopritore europeo. Sebbene priva di prove generalmente accettate, questa teoria si basa sui seguenti elementi:

le mappe di Dieppe, un gruppo di mappe mondiali francesi del XVI secolo, raffigurano una vasta massa di terra tra l'Indonesia e l'Antardide. Etichettata come Giava la Grande, questa terra presenta toponimi francesi, portoghesi e portoghesi adattati al francese, ed è stata interpretata da alcuni come corrispondente alle coste nord-occidentali e orientali dell'Australia; la vicinanza delle colonie portoghesi nel Sud-est asiatico dal 1513-1516 circa, in particolare Timor portoghese, che dista circa 650 chilometri dalla costa australiana; vari manufatti rinvenuti sulle coste australiane, ritenuti da alcuni reliquie dei primi viaggi portoghesi in Australia, ma generalmente considerati prove delle visite dei Makassar nell'Australia settentrionale.

La priorità delle prime visite non aborigene in Australia è stata inoltre rivendicata anche da Cina (ammiraglio Zheng), la Francia,Il merito della scoperta dell'Australia è stato anche attribuito al francese Binot Paulmier de Gonneville (1504) da parte di la SpagnaAgli inizi del Novecento, sulla base di informazioni ricavate da reperti archeologici, Lawrence Hargrave sostenne che gli spagnoli avrebbero fondato una colonia a Botany Bay nel Cinquecento. Si legga e persino la Fenicia,Ipotesi formulata da Allan Robinson nel suo libro In Australia, Treasure is not for the Finder (1980); si veda anche tutte però senza prove generalmente accettate.

Storiografia Sviluppo della teoria nel XIX secolo Sebbene lo scozzese Alexander Dalrymple avesse scritto sull'argomento già nel 1786,Alexander Dalrymple in 1786, in Memoir Concerning the Chagos and Adjacent Islands, cited in McIntyre (1977), p. 327+ fu Richard Henry Major, conservatore delle mappe presso il British Museum, che nel 1859 compì i primi sforzi significativi per dimostrare che i portoghesi visitarono l'Australia prima degli olandesi.Major, R. H.(1859) Early Voyages to Terra Australis Il principale argomento a sostegno della sua tesi era costituito da un gruppo di mappe francesi della metà del XVI secolo, note come mappe di Dieppe. Tuttavia, oggi vi è ampio consenso sul fatto che il suo approccio alla ricerca storica fosse viziato e che le sue affermazioni fossero spesso esagerate.McIntyre, K. G. (1977) p. 358 In un articolo accademico del 1861, Major annunciò la scoperta di una mappa di Manuel Godinho de Erédia,Una copia si trova presso la National Library of Australia. North Western Australia – cartographic material: Manoel Godinho de Heredia. 1601–1610. MAP RM3864. sostenendo che essa provasse una visita portoghese nell'Australia nord-occidentale, databile forse al 1601.R.H. Major, Archaeologica, vol. XXXVIII, p.459, 1861. Fonte citata in K. McIntyre (1977), p.362. Sulla mappa si legge: "Nuca/Antara scoperta nel 1601 da Manuel Godinho de Erédia." Tuttavia, la mappa identifica anche terre scoperte e nominate senza dubbio dagli olandesi "Endracht ou Cõcordia", così chiamata in riferimento alla nave di Dirk Hartog, la Eendracht, del 1616. In realtà, la mappa risale al 1630.Richardson, W. A. R. (2006) p. 42. Dopo aver finalmente rintracciato ed esaminato gli scritti di Erédia, Major si rese conto che il viaggio pianificato verso terre a sud di Sumba, in Indonesia, non aveva mai avuto luogo. Nel 1873 Major pubblicò una ritrattazione, ma la sua reputazione ne risultò compromessa.McIntyre, K. G. (1977) pp. 367–8. L'interpretazione di Major fu sottoposta a critica dallo storico portoghese Joaquim Pedro de Oliveira Martins, che concluse che né la patalie regiã sulla mappa mondiale di Antoine de La Sale del 1521Patalie regiã, Antoine de La Salle, Mappemonde de la fin du XVe siécle né la Giava la Grande delle mappe di Dieppe costituissero prova di visite portoghesi in Australia nel primo quarto del XVI secolo, ma che tale elemento fosse giunto sulle mappe dalle descrizioni delle isole dell'arcipelago della Sonda oltre Giava raccolte dai portoghesi da informatori locali.J. P. de Oliveira Martins, «Godinho de Eredia», Portugal nos Mares: Ensaios de Critica, Historia e Geographia, Lisboa, Bertrand, 1889 (repr. Parceria Antonio Maria Pereira, 1924), Vol.I, pp. 182–242. Nel 1895, George Collingridge pubblicò The Discovery of Australia, un tentativo di ricostruire tutti gli sforzi europei per trovare la «Grande Terra Australe» fino all'epoca di Cook, introducendo anche la propria interpretazione della teoria della visita portoghese in Australia, utilizzando le mappe di Dieppe. Collingridge, fluente in portoghese e spagnolo, fu ispirato dalla pubblicità seguita all'arrivo in Australia di copie di diverse mappe di Dieppe acquistate da biblioteche di Melbourne, Adelaide e Sydney.Si visiti http://nla.gov.au/nla.map-rm2057 Nonostante vari errori nei toponimi e teorie «indifendibili» per spiegare gli spostamenti sulle mappe di Dieppe, il suo libro rappresenta uno sforzo notevole considerando che fu scritto in un'epoca in cui molte mappe e documenti erano inaccessibili e la fotografia documentale era agli albori.Richardson, W.A.R (2006) p. 43McIntyre, K.G. (1977) p. 375 Tuttavia, la teoria di Collingridge non trovò approvazione pubblica e i professori G. Arnold Wood ed Ernest Scott criticarono pubblicamente molte delle sue affermazioni. Collingridge produsse una versione più breve del libro per le scuole del Nuovo Galles del Sud, The First Discovery of Australia and New Guinea, che però non fu adottato.

Anche il professor Edward Haewood fornì precoci critiche alla teoria. Nel 1899 osservò che l'argomentazione secondo cui le coste australiane fossero state raggiunte già all'inizio del XVI secolo si basava quasi esclusivamente sull'ipotesi che, in quell'epoca, «un certo cartografo ignoto avesse disegnato una grande terra, con indicazioni di una conoscenza precisa delle sue coste, nella parte del globo in cui si trova l'Australia». Egli sottolineava che «sorge una difficoltà dalla necessità di supporre almeno due viaggi separati di scoperta, uno per ciascuna costa, benché non esista alcuna traccia di tali spedizioni». E aggiungeva: «La difficoltà, naturalmente, è spiegare in altro modo la presenza di quella mappa. La rappresentazione del Giappone nelle mappe di Dieppe, l'inserimento di un'Isle des Géants nell'Oceano Indiano meridionale, di Catigara sulla costa occidentale del Sud America, e nelle versioni successive la raffigurazione di una costa fittizia di un continente australe con numerose baie e fiumi, mostrano quanto poco affidamento si possa porre su tali mappe per quanto riguarda le aree più remote del mondo e l'influenza ancora esercitata sugli autori dalle fonti antiche». Heawood concludeva: «Questo dovrebbe sicuramente indurci a esitare prima di fondare un'ipotesi così importante come quella della scoperta dell'Australia nel XVI secolo sulla sola testimonianza di queste mappe».

Kenneth McIntyre e lo sviluppo della teoria nel XX secolo

Lo sviluppo della teoria della scoperta portoghese dell'Australia deve molto al libro dell'avvocato di Melbourne Kenneth McIntyre, The Secret Discovery of Australia; Portuguese ventures 200 years before Cook, pubblicato nel 1977. Il libro di McIntyre fu ristampato in una versione tascabile ridotta nel 1982 e di nuovo nel 1987,. Notare il leggero cambiamento nel titolo del libro. e già a metà degli anni '80 era inserito nei programmi scolastici di storia.Victorian Curriculum and Assessment Board. Australian History Course Design 1983–1987. Secondo Tony Disney, la teoria di McIntyre influenzò un'intera generazione di insegnanti di storia nelle scuole australiane.T. Disney, One Coin does not a rewrite make, The Herald Sun, 3 gennaio 1997. Disney è professore associato di storia alla La Trobe University. Negli anni '80 fu anche realizzato un documentario televisivo basato sul libro da Michael Thornhill, e McIntyre e la sua teoria furono oggetto di numerose recensioni e articoli positivi su quotidiani e riviste nei vent'anni successivi.Vedere ad esempio Expert maps course of the Portuguese su The Age del 6 gennaio 1976 e S. Baskett, Old Coin set to remake history su The Herald Sun del 3 gennaio 1997. Anche i manuali scolastici di storia riflettono l'evoluzione dell'accoglienza delle sue teorie.Vedere ad esempio uno dei primi: D. Stewart, Investigating Australian History (1985), Heinemann Educational Australia. 1985, pp. 30-38. Il sostegno di Helen Wallis, curatrice delle mappe presso la British Library durante le sue visite in Australia negli anni '80, sembrò conferire un certo peso accademico alla teoria di McIntyre. L'articolo riassume la conferenza pubblica di Wallis all'Università di Melbourne nel maggio 1981. Nel 1987, il ministro australiano della scienza, Barry Jones, lanciando il Second Mahogany Ship Symposium a Warrnambool, dichiarò: «Ho letto l'importante libro di Kenneth McIntyre [...] appena uscito nel 1977. Ho trovato il suo argomento centrale [...] persuasivo, seppur non conclusivo». L'apparizione di varianti, ma fondamentalmente di teorie di supporto tra la fine degli anni '70 e i primi anni '80 da parte di altri autori, tra cui Ian McKiggan e Lawrence Fitzgerald, contribuì a rafforzare la credibilità della teoria della scoperta portoghese dell'Australia. Nel 1994, McIntyre espresse soddisfazione per la crescente accettazione della sua teoria in Australia: «Si sta diffondendo gradualmente. La cosa importante è che [...] è stata inserita nei programmi scolastici e quindi gli studenti ne hanno [...] sentito parlare. Col tempo diventeranno insegnanti e [...] insegneranno la stessa cosa ai loro studenti, e così via».

Prove e argomentazioni presunte Interpretazione delle mappe di Dieppe

Il pilastro centrale della teoria della scoperta portoghese dell'Australia suggerisce che il continente chiamato Giava la Grande, che appare in modo unico su una serie di mappe mondiali francesi del XVI secolo appartenenti alla scuola cartografica di Dieppe, rappresenti l'Australia. Nel 1982 Kenneth McIntyre definì le mappe di Dieppe «l'unica prova della scoperta portoghese dell'Australia orientale». Sottolineò questo aspetto per chiarire «che la Nave di Mogano, le Chiavi di Geelong e altre cose di questo genere non fanno parte della prova che i portoghesi scoprirono l'Australia. È il contrario: le mappe di Dieppe dimostrano [sic] che i portoghesi scoprirono l'Australia, e ciò getta una luce intensa sui nostri misteri come la Nave di Mogano». Anche autori successivi sull'argomento hanno adottato lo stesso approccio, concentrandosi principalmente su «Giava la Grande» come appare nelle mappe di Dieppe, tra cui Fitzgerald, McKiggan e, più recentemente, Peter Trickett. Anche i critici della teoria, tra cui A. Ariel, M. Pearson, W. A. R. Richardson, Gayle K. Brunelle e Robert J. King, si soffermano soprattutto sulla massa continentale di «Giava la Grande» nelle mappe di Dieppe (vedi sotto).

W. A. R. Richardson sostiene che Giava la Grande, come appare sulle mappe di Dieppe, sia almeno in parte basata su fonti portoghesi oggi perdute. McIntyre attribuiva le discrepanze tra la costa di Giava la Grande e quella australiana alle difficoltà di registrare accuratamente le posizioni in assenza di un metodo affidabile per determinare la longitudine, nonché alle tecniche utilizzate per adattare le mappe a diverse proiezioni.