Il Gruppo Ładoś fu un'organizzazione composta da diplomatici polacchi e attivisti ebrei che, durante la seconda guerra mondiale, diedero vita in Svizzera a un sistema di contraffazione e distribuzione di passaporti latinoamericani, utilizzati per salvare gli ebrei europei dalla Shoah.
Composizione Il gruppo fu composto da quattro diplomatici della legazione polacca a Berna, da un rappresentante del Comitato di assistenza alle vittime ebraiche della guerra (RELICO), istituito dal Congresso ebraico mondiale, e da un rappresentante di Agudat Yisrael. Cinque membri su sei possedevano la cittadinanza polacca, e la metà erano ebrei.
I membri del Gruppo Ładoś:
Aleksander Ładoś (1891-1963), ministro polacco a Berna negli anni 1940-1945; Abraham Silberschein (1881-1951), avvocato, attivista sionista e deputato prebellico del Sejm, fondatore di RELICO; Konstanty Rokicki (1899–1958), console polacco a Berna nel 1939-1945; Chaim Israel Eiss (1876-1943), mercante,Non è chiaro se sia nato a Ustrzyki Dolne o Ustrzyki Górne. Entrambi i luoghi corrispondono alla descrizione geografica. figura di spicco di Agudat Yisrael, residente a Zurigo; Stefan Ryniewicz (1903-1987), consigliere della legazione polacca (1938-1945), vice di Aleksander Ładoś; Juliusz Kühl (1913–1985), addetto della legazione polacca in Svizzera.
Il Gruppo Ładoś non aveva una struttura formale e i contributi operativi dei suoi membri erano asimmetrici. Konstanty Rokicki fu il diplomatico maggiormente coinvolto nell'acquisizione dei passaporti in bianco e nella loro successiva compilazione. Abraham Silberschein, Chaim Israel Eiss e Alfred Schwarzbaum (attivista ebreo rifugiato proveniente da Będzin) si occupavano del contrabbando di passaporti, fotografie e dati personali tra Berna e l'Europa occupata, oltre a fornire un sostanzioso supporto finanziario all'operazione. Il ruolo di Aleksander Ładoś e Stefan Ryniewicz fu quello di assicurare copertura diplomatica e impedire l'interruzione dell'operazione da parte delle autorità svizzere. Entrambi intervennero nel 1943, confrontandosi con il ministro degli esteri svizzero Marcel Pilet-Golaz e con il capo della polizia Heinrich Rothmund. Juliusz Kühl, che allo scoppio della guerra era un neolaureato presso l'Università di Berna, agevolò i contatti tra le organizzazioni ebraiche e la legazione. Negli anni successivi fu nominato vicedirettore della divisione consolare e, verosimilmente, si occupò anche del trasporto illegale dei passaporti in bianco.
Contesto storico Nel settembre 1939 la Polonia fu invasa dalla Germania nazista e dall'Unione Sovietica, e divisa in due zone di occupazione. Circa 36 milioni di cittadini polacchi, inclusi oltre 3 milioni di ebrei, finirono sotto l'amministrazione occupazionale tedesca e sovietica. In conformità con la costituzione del 1935, il presidente Ignacy Mościcki nominò Władysław Raczkiewicz come suo successore. A Parigi fu formato un nuovo governo polacco in esilio che iniziò a ricostituire le forze armate in Francia. Il Governo, guidato dal generale Władysław Sikorski, assunse l'autorità su tutte le proprietà dello Stato polacco all'estero, inclusa la rete diplomatica.
Dopo l'invasione tedesca della Francia, il Governo si trasferì a Londra, da dove continuò la resistenza contro i tedeschi. Nell'Europa occidentale, il governo polacco in esilio era rappresentato dalle legazioni presenti in Svizzera, Portogallo, Spagna e Svezia. Gli altri paesi passati sotto occupazione o pressione tedesca chiusero le sedi diplomatiche polacche. In Svizzera la legazione si trovava a Berna in Elfenstrasse, nel distretto diplomatico di Kirchenfeld. Nel 1940, fu affittato un altro edificio a Thunstrasse, destinato a ospitare la sezione consolare.
Dall'aprile 1940, la legazione fu guidata da Aleksander Ładoś, diplomatico che aveva ricoperto, tra gli altri, il ruolo di inviato in Lettonia (1923-1926) e console a Monaco (1927-1931). Ładoś lasciò la Polonia dopo l'invasione e, per un breve periodo prestò servizio nel governo di Władysław Sikorski. Quando assunse l'incarico a Berna, gli altri tre diplomatici diplomatici (Ryniewicz dal 1938 e Kühl e Rokicki dal 1939) erano già in servizio. Rokicki e Ryniewicz si conoscevano dal loro precedente incarico a Riga (1934-1936). Incontrarono Kühl e Ładoś solo a Berna. Abraham Silberschein, che doveva essere il delegato per il 21º Congresso sionista, arrivò a Ginevra da Leopoli poco prima della guerra. Chaim Yisroel Eiss risiedeva in Svizzera già da tempo e gestiva un negozio a Zurigo. I due rappresentanti delle organizzazioni ebraiche non si conoscevano prima della guerra ed erano politicamente molto distanti.
Produzione dei passaporti Secondo Juliusz Kühl, l'idea di produrre i passaporti falsi nacque sul finire del 1939 e non era inizialmente collegata al progetto di sterminio sistematico. Diverse decine di documenti paraguaiani furono contraffatti con l'obiettivo di permettere agli ebrei influenti delle aree occupate dall'Unione Sovietica di fuggire attraverso il Giappone.
La legazione identificò il console onorario del Paraguay, il notaio bernese Rudolf Hügli, il quale era disposto a vendere passaporti in bianco. Ne furono acquistati una trentina. Non si conoscono i dettagli della compilazione e delle modalità di invio in Unione Sovietica. Inizialmente, si ritenne necessario agire caso per caso, per non svelare lo schema. Negli anni successivi, la produzione di documenti simili continuò. L'esempio più noto è il passaporto ottenuto da Eli Sternbuch per la sua futura moglie Guta Eisenzweig e sua madre nel novembre 1941. La famiglia Sternbuch lo ricevette tramite Juliusz Kühl, sebbene l'esecutore materiale rimanga sconosciuto. Uno studio di Yad Vashem suggerisce che vi fossero più casi (più di uno) di questo tipo, soprattutto nel 1941, durante l'invasione tedesca dell'Unione Sovietica e a seguito dell'istituzione dei ghetti ebraici. In alcuni casi, i possessori di tali documenti furono esonerati dall'obbligo sia di risiedere nei ghetti sia di indossare la fascia con la stella di David.
La produzione di passaporti su larga scala ebbe inizio nel 1942, dopo la Conferenza di Wannsee, che sancì la decisione dello sterminio di massa degli ebrei europei. Da quel momento, i passaporti dei paesi latinoamericani protessero dalla deportazione nei campi di sterminio della Germania nazista, in quanto i loro titolari furono inviati nei campi di internamento in Germania e nella Francia occupata. Inizialmente l'operazione fu gestita in modo caotico, aumentando il rischio di contrattempi. Per questo motivo, nel 1942, la delegazione si rivolse ad Abraham Silberschein.
In un interrogatorio della polizia, Silberchein dichiarò:«Ho avuto un incontro presso la delegazione polacca a Berna con il signor Ryniewicz e il signor Rokicki, che gestisce la sezione consolare. Entrambi i signori mi hanno fatto notare che alcune persone in Svizzera si occupavano di fornire i passaporti dei paesi latinoamericani ai polacchi che si trovano nei paesi occupati dalla Germania. Questi passaporti consentono ai loro titolari di migliorare la loro situazione. Si trattava di un vero "mercato nero" dei passaporti. I signori della delegazione hanno espresso il desiderio che io prendessi in mano la faccenda, cosa che ho fatto anche per conto di RELICO.»Abraham Silberschein’s interrogation, 9/1/1943, [in:] Swiss Federal Archives in Bern
I passaporti sudamericani Paraguay Il fulcro del progetto era l'asse RELICO-legazione: Silberschein avrebbe mandato gli elenchi di persone destinate a diventare titolari del passaporto a Rokicki, che li avrebbe poi registrati per fabbricare i passaporti paraguaiani.
Lo scambio di corrispondenza tipico tra Silberschein e Rokicki nel 1942-1943 prevedeva l'invio da parte di Silberschein di un elenco di candidati e, in cambio, la ricezione da parte sua dei passaporti compilati, o di copie autenticate da un notaio, accompagnate da una lettera del console Rudolf Hügli che informava i titolari dell'ottenimento della cittadinanza paraguaiana. Furono emessi anche molti singoli certificati di cittadinanza. Gli elenchi dei destinatari di tali documenti annoverano diverse migliaia di nomi. A prima vista, risulta che la stragrande maggioranza dei passaporti del Paraguay fu rilasciata tra il 18 e il 30 dicembre 1942, e nessuno nel 1943.
La corrispondenza tra Silberschein e Rokicki, disponibile negli archivi di Yad Vashem, indica che questi passaporti erano stati retrodatati (vi sono prove che diversi passaporti del 30 dicembre 1942 furono emessi nell'autunno del 1943). In quasi tutti i passaporti del Paraguay è riconoscibile la grafia di Konstanty Rokicki, sebbene diversi siano compilati con una grafia differente; verosimilmente quella di Juliusz Kühl o di Stefan Ryniewicz, anch'egli console esperto. I passaporti furono rilasciati ai cittadini ebrei di Polonia, Paesi Bassi, Slovacchia e Ungheria, oltre che a coloro privati della cittadinanza tedesca. I numeri dei passaporti identificati negli archivi di Silberschein (presso Yad Vashem) indicano che ne furono prodotte almeno tre serie, per un totale di almeno 1056 documenti.
Poiché in molti casi nel passaporto venivano inserite più persone, il numero di beneficiari complessivo è stimato in circa individui. Per ogni passaporto, i diplomatici polacchi Rokicki, Kühl e Ryniewicz versavano a Rudolf Hügli tra i 500 e i franchi svizzeri, cifra che gli consentì di realizzare entrate ingenti. A titolo di confronto, lo stipendio mensile di Aleksander Ładoś era pari a franchi, e quello di Juliusz Kühl a 350 franchi.
Perù ed El Salvador Nel 1943, Silberschein stabilì dei contatti con il console peruviano a Ginevra, José Barreto, il quale gli consegnò 28 passaporti in cambio di 10000-12000 franchi. Il console generale del Perù, informato dell'irregolarità, licenziò Barreto. Il caso provocò una discussione tra Silberschein e Ryniewicz, il quale accusò l'ex console di agire in modo autonomo, conferendo alla questione una connotazione di cospirazione. Dalla corrispondenza emerge che la legazione polacca richiese informazioni complete in merito. Ryniewicz intervenne poi con successo per tutelare Barreto insabbiare l'accaduto, incentivando anche un'analoga iniziativa presso la legazione polacca a Lima.
Nel 1943, Silberschein si mise in contatto con un impiegato ebreo del Consolato generale di El Salvador a Ginevra, George Mantello. Mantello, probabilmente con il consenso del console Arturo Castellanos, gli consegnò i passaporti completi e i certificati di cittadinanza. La legazione polacca fu probabilmente informata del numero di passaporti emessi e dei contatti tra Silberschein e Mantello, ma non esistono prove di una sua partecipazione diretta alla produzione di tali documenti. Arturo Castellanos fu dichiarato Giusto tra le Nazioni nel 2010 da Yad Vashem.
Honduras, Haiti e altri paesi Per i passaporti dell'Honduras, Silberschein contattò direttamente Anton Bauer, l'ex console onorario, il quale sottrasse il timbro e riuscì a contraffare i documenti nel suo ufficio di Berna. La corrispondenza di Silberschein era indirizzata alla figlia di Bauer, Isabella. In un caso, tuttavia, si riscontrò l'acquisizione dei passaporti tramite Rokicki. Il 27 maggio 1943, Silberschein gli chiese di procurare una serie di passaporti per il giorno successivo, e poco dopo, furono rilasciati almeno due passaporti honduregni.
Risultato degli sforzi di salvataggio