Le due presidenze di Grover Cleveland durarono la prima dal 4 marzo 1885 al 4 marzo 1889 e la seconda dal 4 marzo 1893 al 4 marzo 1897.

Primo democratico eletto dopo la guerra civile, Grover Cleveland è uno degli unici due presidenti degli Stati Uniti a ricoprire due mandati non consecutivi (le sue presidenze sono state la 22ª e la 24ª della nazione), l'altro è Donald Trump. Cleveland sconfisse James G. Blaine nelle elezioni presidenziali del 1884, perse contro Benjamin Harrison in quelle del 1888, e poi sconfisse il presidente Harrison nel 1892. Cleveland vinse le elezioni del 1884 con il sostegno di un gruppo di Repubblicani riformisti noti come mugwump, e estese l'ambito di applicazione della legge Pendleton sulla funzione pubblica che lottava contro il clientelismo. Pose il veto a diversi progetti di legge che erogavano pensioni e altri benefici a specifiche aree geografiche e categorie di persone. Per contrastare le pratiche anticoncorrenziali delle ferrovie, Cleveland promulgò la legge sul commercio interstatale del 1887, che istituì la prima agenzia federale indipendente. Durante il suo primo mandato chiese senza successo l'abrogazione della legge Bland-Allison, che permetteva l'uso dell'argento nell'emissione di moneta, e un abbassamento dei dazi doganali. La crisi delle Samoa fu il principale evento di politica estera del primo mandato di Cleveland e si risolse con un protettorato tripartito nelle isole Samoa, con Germania e Regno Unito.

All'inizio della sua seconda presidenza, la nazione fu colpita duramente dal panico del 1893, seguito da una grave depressione economica. Cleveland stimolò l'abrogazione della legge Sherman sul conio dell'argento, sferrando un duro colpo contro i fautori del bimetallismo, e abbassò le aliquote dei dazi favorendo l'approvazione della legge Wilson-Gorman. Ordinò anche ai soldati federali di reprimere lo sciopero Pullman e agevolò i tentativi di ridurre la protezione federale dei diritti civili federali degli afroamericani. In politica estera Cleveland si oppose all'annessione delle Hawaii e all'intervento a Cuba. Cercò di sostenere la dottrina Monroe e costrinse gli inglesi ad accettare un arbitrato sulla controversia che avevano con il Venezuela riguardo alla linea di confine. Nelle elezioni di medio termine del 1894 il Partito Democratico di Cleveland subì una pesante sconfitta, che aprì la strada alla corrente del Partito Democratico favorevole agli agricoltori e al bimetallismo. La Convenzione nazionale democratica del 1896 ripudiò Cleveland e nominò candidato alla presidenza William Jennings Bryan, ma Bryan fu sconfitto dal repubblicano William McKinley nelle elezioni presidenziali del 1896.

Quando terminò il suo secondo mandato, Cleveland era giudicato molto negativamente, ma la sua reputazione fu rapidamente riabilitata da studiosi come Allan Nevins. Storici e biografi più recenti hanno assunto una visione più ambivalente di Cleveland, ma molti rilevano il ruolo di Cleveland nel riaffermare il potere della presidenza. Nelle classifiche dei presidenti degli Stati Uniti di storici e scienziati politici, Cleveland è generalmente classificato come un presidente medio o superiore alla media.

Elezione nel 1884

Cleveland era salito alla ribalta come sostenitore della riforma della funzione pubblica, ed era da molti considerato in competizione per la presidenza dopo la sua vittoria nelle elezioni a governatore dello Stato di New York del 1882.Graff, pp. 31-33 Samuel J. Tilden, il candidato dei Democratici alla presidenza nel 1876, era il principale favorito, ma rifiutò di candidarsi a causa delle cattive condizioni di salute.Nevins, 146–147 Cleveland, Thomas F. Bayard del Delaware, Allen G. Thurman dell'Ohio, Samuel Freeman Miller dell'Iowa e Benjamin Butler del Massachusetts avevano un seguito considerevole alla Convenzione Nazionale Democratica del 1884, ma anche dei punti deboli: Bayard si era dichiarato a favore della secessione nel 1861, rendendolo inaccettabile per i nordisti; Butler, al contrario, era detestato in tutto il Sud per le sue azioni durante la guerra civile; Thurman era generalmente benvoluto, ma iniziava a essere considerato troppo vecchio e poco in salute, e le sue opinioni sull'uso dell'argento erano incerte.Nevins, 147

Anche Cleveland aveva dei detrattori; l'organizzazione politica Tammany Hall gli si opponeva, ma ciò, considerata la cattiva fama di questa, gli procurava anche sostenitori.Nevins, 152–153; Graff, 51–53 Beneficiò del sostegno del leader del partito nello Stato di New York Daniel Manning, che definì Cleveland l'erede naturale di Tilden e sottolineò l'importanza dei voti elettorali dello Stato in tutte le vittorie dei Democratici alle presidenziali.Welch, 29 Cleveland arrivò in testa alla prima votazione della convenzione e ottenne la nomina già al secondo scrutinio.Nevins, 153-154; Graff, 53–54 Thomas A. Hendricks dell'Indiana fu scelto come suo candidato vicepresidente. La Convenzione nazionale repubblicana del 1884 nominò l'ex presidente della Camera James G. Blaine del Maine; questo scontentò molti Repubblicani che consideravano Blaine ambizioso e immorale.Nevins, 185–186; Jeffers, 96–97

Blaine condusse una campagna elettorale basata sull'introduzione di dazi protezionisti, sull'aumento del commercio internazionale e sugli investimenti in infrastrutture pubbliche, mentre i Democratici si concentrarono sulla moralità di Blaine.Welch, 32–34 In generale, Cleveland seguì la tradizione di effettuare pochissimi viaggi per la campagna presidenziale; Blaine fu invece uno dei primi a contravvenirvi.Tugwell, 93 La corruzione nella politica divenne la questione centrale nel 1884 e Blaine nel corso della sua carriera era stato coinvolto in diversi affari discutibili.Tugwell, 80 La reputazione di Cleveland come oppositore della corruzione si rivelò la risorsa migliore dei Democratici.Summers, passim; Grossman, 31 I Repubblicani riformisti chiamati "mugwump", tra cui Carl Schurz e Henry Ward Beecher, accusavano Blaine di essere corrotto e appoggiarono Cleveland.Nevins, 156–159; Graff, 55 Mentre i Democratici ottenevano il sostegno dei mugwump, persero in parte quello operaio, a favore del partito Greenback, favorevole a una politica monetaria inflazionista, guidato da Benjamin Butler.Nevins, 187–188

Come previsto, Cleveland vinse al Sud, in tutto quello chiamato Solid South, mentre Blaine vinse nella maggior parte della Nuova Inghilterra e del Midwest. I voti elettorali di New York, New Jersey, Indiana e Connecticut, molto combattuti, decisero l'esito dell'elezione.Welch, 33 Dopo che i voti furono contati, Cleveland vinse per poco in tutti e quattro gli stati in bilico; nel suo Stato d'origine, New York, prevalse con un margine dello 0,1%, equivalente a soli 1200 voti. Cleveland ebbe la maggioranza relativa nel voto popolare nazionale, distanziando Blaine di un quarto di punto percentuale, mentre i grandi elettori furono 219 per Cleveland contro i 182 per Blaine. Cleveland divenne il primo democratico a vincere le elezioni dopo la guerra civile. Nonostante la sconfitta di Blaine, i Repubblicani mantennero il controllo del Senato.

Prima presidenza (1885-1889) Amministrazione

Nomine Cleveland affrontò la sfida di comporre il primo governo di Democratici dal 1850, e nessuno dei ministri che nominò aveva ricoperto cariche con presidenti passati. Il senatore Bayard, il più forte rivale di Cleveland per la nomina del 1884, accettò la carica di segretario di Stato. Daniel Manning, uno stretto consigliere di Cleveland a New York e stretto alleato di Samuel Tilden, divenne segretario del Tesoro. Un altro newyorkese, l'eminente finanziere William C. Whitney, fu nominato segretario della Marina. Per la carica di segretario alla Guerra Cleveland nominò William C. Endicott, un importante giudice del Massachusetts con legami con i mugwump. Cleveland scelse due sudisti per il suo gabinetto: Lucius Q.C. Lamar del Mississippi come segretario degli Interni e Augustus H. Garland dell'Arkansas come procuratore generale. Il direttore generale delle poste William F. Vilas del Wisconsin era l'unico ministro dell'Ovest. Daniel S. Lamont ricopriva il ruolo di segretario privato di Cleveland, diventando una delle persone più importanti nell'amministrazione.Graff, 68-71

Matrimonio e figli

Cleveland entrò alla Casa Bianca come scapolo e sua sorella Rose Cleveland fu la padrona di casa per i primi due anni.Brodsky, 158; Jeffers, 149 Il 2 giugno 1886 Cleveland sposò Frances Folsom nella Blue Room della Casa Bianca.Graff, 79 Fu il secondo presidente a sposarsi mentre era in carica, dopo John Tyler. Il padre di Frances, amico di Cleveland, era morto quando questa era piccola, ed era stato Cleveland a indirizzare l'educazione della piccola Frances; nonostante questo, l'opinione pubblica non espresse riserve sul matrimonio.Jeffers, 170–176; Graff, 78–81; Nevins, 302–308; Welch, 51 A 21 anni, Frances Folsom Cleveland era la più giovane First Lady della storia, e il pubblico si appassionò presto della sua bellezza e della sua personalità accogliente.Graff, 80–81

Riforme e funzione pubblica Subito dopo l'entrata in carica, Cleveland si trovò di fronte al compito di effettuare tutte le nomine governative di responsabilità del presidente. Questi ruoli erano tipicamente assegnati con lo spoils system, per cui venivano premiati i fedelissimi del proprio partito, ma Cleveland annunciò che non avrebbe rimosso nessun repubblicano che stesse facendo bene il suo lavoro e non avrebbe nominato nessuno esclusivamente sulla base del merito di partito.Nevins, 208–211 In seguito, poiché i suoi compagni di partito si irritavano per essere stati esclusi dalle nomine, Cleveland iniziò a sostituire più funzionari repubblicani con democratici,Graff, 83 in particolare per i ruoli con indirizzo politico.Tugwell, 100 Sebbene alcune delle sue decisioni furono influenzate dalle preoccupazioni del partito, Cleveland nominò solo per merito più di quanto avessero fatto i suoi predecessori.Nevins, 238–241; Welch, 59–60 Durante il suo primo mandato Cleveland estese anche l'ambito di applicazione della legge Pendleton recentemente approvata, che prevedeva requisiti di merito per l'accesso a cariche pubbliche, passando da 16.000 cariche a 27.000 sottoposte alla legge Pendleton. In parte a causa dell'azione di Cleveland, tra il 1885 e il 1897 la percentuale di dipendenti federali rientranti nella legge Pendleton salì dal dodici percento a circa il quaranta percento.Welch, 59–61 Tuttavia, molti mugwump furono delusi dalla riluttanza di Cleveland a promuovere una funzione pubblica veramente estranea ai partiti.Welch, 57–58

Cleveland fu il primo presidente democratico soggetto alla legge detta Tenure of Office, che era stata approvata nel 1867: essa stabiliva che un presidente doveva chiedere l'autorizzazione del Senato per rimuovere dall'incarico una persona la cui nomina era stata soggetta alla conferma del Senato stesso.Tugwell, 130–134 Cleveland resistette ai tentativi del Senato di far rispettare la legge e invocò il privilegio dell'esecutivo, rifiutandosi di consegnare i documenti relativi alle nomine. Nonostante le critiche di riformatori come Carl Schurz, la posizione di Cleveland incontrò il gradimento dall'opinione pubblica. Il senatore repubblicano George Frisbie Hoar propose un disegno di legge per abrogare la legge Tenure of Office, e Cleveland promulgò l'abrogazione nel marzo 1887.Welch, 53–56Nel 1926 i presupposti della legge Tenure of Office furono giudicati incostituzionali dalla Corte suprema, nel caso Myers contro Stati Uniti: la Corte suprema sentenziò che il presidente può autonomamente destituire dall'incarico funzionari che afferiscano all'esecutivo.