Il governo cinese ha istituito il suo primo dipartimento della sanità a partire dal 1905. Con un organismo più centralizzato per la gestione dell'assistenza sanitaria, il Partito nazionalista cinese ha tentato di passare al metodo occidentale di fornitura di assistenza sanitaria fino al 1949. Tuttavia, il sistema sanitario cinese ha subito una serie di cambiamenti in seguito alla rivoluzione comunista cinese e la successiva proclamazione della Repubblica popolare cinese nel 1949. Dal 1949 al 1976, Mao Zedong si concentrò sull'aumento della qualità e dell'accessibilità delle cure primarie e si mosse per migliorare l'assistenza sanitaria rurale all'alba della rivoluzione culturale. Un segno caratteristico di questo cambiamento è stata l'introduzione del programma medico cooperativo rurale, oltre ai "medici scalzi" che si sono concentrati sulle cure primarie rurali. Quando Deng Xiaoping è salito al potere, il governo cinese è passato a un sistema sanitario maggiormente privatizzato. Nel 2003, l'epidemia di SARS ha spinto la Cina a iniziare a esplorare nuovi metodi per la fornitura di assistenza sanitaria al fine di evitare una tale crisi in futuro. La Cina ha tentato un'altra ristrutturazione del sistema sanitario e ha iniziato a dedicare più risorse alla fornitura di cure mediche. Con il mutamento del sistema sanitario e lo sviluppo economico della Cina, le condizioni di salute tipiche della popolazione cinese hanno iniziato a spostarsi dalle malattie infettive verso le condizioni croniche. Tuttavia, molti problemi di salute affliggono la Cina per vari motivi. Ad esempio, le condizioni respiratorie si verificano a causa degli alti livelli di inquinamento atmosferico e la mancanza di servizi igienico-sanitari efficaci può causare problemi intestinali. Inoltre, l'epatite B è considerata una pandemia in Cina, a causa della sua prevalenza anormalmente alta rispetto ad altri paesi. Infine, anche le malattie legate al fumo sono comuni in Cina. I dati demografici della Cina possono anche dare un'idea della salute della popolazione di un paese. L'esame dei dati demografici rivela un elevato rapporto di dipendenza, il che significa che ci sono più persone a carico di quanti siano gli individui in età lavorativa che possono prendersi cura degli altri. Ciò può essere parzialmente attribuito alle politiche del figlio unico e dei due figli, che hanno limitato il numero di bambini che le coppie cinesi potevano avere negli ultimi decenni. Non è possibile trarre conclusioni definitive sugli effetti sulla salute delle politiche, ma alcuni studiosi citano l'aumento degli aborti come effetto. Altri affermano che con meno bambini, le famiglie cinesi avevano più risorse per andare in giro e quindi le condizioni di salute sono migliorate.

Storia post-1949 1949-1976 L'enfasi sulla salute pubblica e sul trattamento preventivo ha caratterizzato la politica sanitaria dall'inizio degli anni '50. In quel momento il partito iniziò a mobilitare la popolazione per impegnarsi in "campagne di salute patriottica" di massa volte a migliorare il basso livello di sanificazione ambientale e igiene e a combattere alcune malattie. Uno dei migliori esempi di questo approccio sono stati gli attacchi di massa ai "quattro flagelli" - ratti, passeri, mosche e zanzare - e alle lumache portatrici di schistosoma. Particolari sforzi sono stati dedicati al miglioramento della qualità dell'acqua attraverso misure come la costruzione di pozzi e il trattamento dei rifiuti umani. Solo nelle città più grandi i rifiuti umani venivano smaltiti centralmente. Nelle campagne, dove i liquami sono sempre stati raccolti e usati nei campi come fertilizzante, erano una delle principali fonti di malattie. Dagli anni '50 sono stati implementati trattamenti rudimentali come lo stoccaggio in fosse, il compostaggio e la miscela con prodotti chimici. Come risultato degli sforzi preventivi, malattie epidemiche come il colera, la peste bubbonica, la febbre tifoide e la scarlattina sono state quasi sradicate. L'approccio della mobilitazione di massa si è rivelato particolarmente efficace nella lotta contro la sifilide, che sarebbe stata eliminata negli anni '60. L'incidenza di altre malattie infettive e parassitarie è stata ridotta e controllata.

I disordini politici e la carestia in seguito al fallimento del Grande balzo in avanti portarono alla carestia per 20 milioni di persone in Cina. A partire dal 1961, la ripresa ebbe politiche più moderate inaugurate dal presidente Liu Shaoqi che posero fine alla carestia e migliorarono l'alimentazione. L'avvento della Rivoluzione culturale indebolì il controllo delle epidemie, causando un ritorno delle malattie epidemiche e della malnutrizione in alcune aree.

Con la Rivoluzione culturale (1964-1976), Mao Zedong introdusse un nuovo approccio alla salute pubblica, soprattutto nelle zone rurali. Conosciuti come "sistemi sanitari cooperativi rurali", queste strutture fornivano assistenza sanitaria sovvenzionata ai residenti rurali. Una caratteristica di questo sistema erano i medici scalzi, che ricevevano una minima formazione e poi consegnavano le cure primarie a coloro che ne avevano bisogno. I medici scalzi furono un buon contributo ai sistemi sanitari primari in Cina durante la Rivoluzione culturale. Comprende tutti i principi dichiarati nell'assistenza sanitaria di base. La partecipazione della comunità è possibile perché la squadra è composta da operatori sanitari del villaggio della zona. C'è equità perché era più disponibile e combinava medicine occidentali e tradizionali. Il coordinamento intersettoriale si ottiene mediante misure preventive piuttosto che curative. Infine risulta completo utilizzando pratiche rurali piuttosto che urbane.Cueto, Marcos, 2004. The ORIGINS of Primary Health Care and SELECTIVE Primary Health Care" Am J Public Health 94 (11) 1864-1874

1976-2003

Il "sistema del medico scalzo" aveva sede nelle comuni popolari. Negli anni '80, con la scomparsa delle comuni popolari e del sistema medico cooperativo rurale, il sistema del medico scalzo perse le sue fondamenta e il suo finanziamento. Il governo cinese iniziò a spingere verso la privatizzazione della sanità e, di conseguenza, smise di fornire i finanziamenti necessari. Invece, secondo Blumenthal et al. (2005), le singole città dovevano ora assicurarsi che le persone ricevessero un'assistenza sanitaria adeguata, il che causò disparità tra le regioni più ricche e quelle più povere. Inoltre, la decollettivizzazione dell'agricoltura ha determinato una diminuzione del desiderio da parte delle popolazioni rurali di sostenere il sistema di welfare collettivo, di cui l'assistenza sanitaria faceva parte. Nel 1984 i sondaggi mostrarono che solo il 40-45% della popolazione rurale era coperta da un sistema medico cooperativo organizzato, rispetto all'80-90% nel 1979.

Questo cambiamento comportò una serie di importanti conseguenze per l'assistenza sanitaria rurale. La mancanza di risorse finanziarie per le cooperative portò ad una diminuzione del numero di medici scalzi, il che fece sì che l'educazione sanitaria e le cure primarie e domiciliari ne pagassero le conseguenze e che in alcuni villaggi i servizi igienico-sanitari e l'approvvigionamento idrico fossero controllati meno frequentemente. Inoltre, il fallimento del sistema sanitario cooperativo limitò i fondi disponibili per la formazione continua dei medici scalzi, ostacolando così la loro capacità di fornire adeguati servizi preventivi e di cura. I costi aumentarono, dissuadendo alcuni pazienti dall'ottenere le cure mediche necessarie. Se i pazienti non potevano pagare i servizi ricevuti, la responsabilità finanziaria ricadeva sugli ospedali e sui centri sanitari comuni, creando in alcuni casi ingenti debiti.

Di conseguenza, nell'era della modernizzazione post-Mao, le aree rurali furono costrette ad adattarsi a un ambiente sanitario in evoluzione. Molti medici scalzi iniziarono a lavorare autonomamente, operando a pagamento e facendo pagare i farmaci. Ma presto gli agricoltori chiesero servizi medici migliori a mano a mano che i loro redditi aumentavano, non avendo quindi più bisogno dei medici scalzi e andando direttamente nei centri sanitari comuni o negli ospedali di contea. Diversi medici scalzi lasciarono la professione medica dopo aver scoperto che potevano guadagnarsi da vivere meglio con l'agricoltura e i loro servizi non vennero sostituiti. Anche i capi delle brigate, attraverso le quali veniva somministrata l'assistenza sanitaria locale, ritenevano che l'agricoltura fosse più redditizia e molti di loro lasciarono il lavoro. Molti dei programmi medici cooperativi fallirono. Gli agricoltori di alcune brigate stabilirono programmi di assicurazione sanitaria volontaria ma avevano difficoltà a organizzarli e gestirli.

Gli operatori sanitari cinesi di base si mantennero facendosi pagare per le iniezioni e vendendo medicinali. Ciò portò a un grave problema di diffusione delle malattie attraverso la sanità poiché i pazienti ricevevano troppe iniezioni e con aghi non sterilizzati. La corruzione e il non interessamento per i diritti dei pazienti sono diventati gravi problemi nel sistema sanitario cinese.

L'economista cinese, Yang Fan, ha scritto nel 2001 che l'adesione di facciata al vecchio sistema sanitario socialista e l'ignorare deliberatamente e omettere di regolamentare l'attuale sistema sanitario privato è un grave fallimento del sistema sanitario cinese. "Il vecchio dibattio secondo il quale 'la salute è una tipologia di benessere che serve per salvare vite umane e assistere i feriti' è così lontano dalla realtà che la situazione è quasi l'opposto. Il sistema sanitario assistenziale sostenuto da fondi pubblici esiste essenzialmente solo di nome. Le persone devono pagare da sole la maggior parte dei servizi medici. Considerare la salute come ancora una "attività assistenziale" è stato per a lungo uno dei principali ostacoli allo sviluppo di un corretto rapporto medico-paziente e alla legge applicabile a tale rapporto." in April 2001 Viewpoint Voice of China translated on the U.S. Embassy Beijing website. Accessed 7 February 2007

Nonostante il declino del sistema sanitario pubblico durante il primo decennio dell'era delle riforme, la salute cinese è migliorata notevolmente come risultato di una nutrizione migliore, specialmente nelle aree rurali, e del recupero del sistema di controllo delle epidemie, che era stato trascurato durante la rivoluzione culturale.

2003 - presente