Lassassinio di James Abram Garfield, ventesimo presidente degli Stati Uniti d'America, ebbe luogo sabato 2 luglio 1881 alla stazione ferroviaria della linea Baltimora e Potomac di Washington, alle 9:30 ora locale (13:30 UTC), a meno di quattro mesi dall'inizio del suo mandato come presidente. In seguito egli spirò a Elberon, nel New Jersey, 79 giorni dopo, il 19 settembre 1881. Garfield fu ferito mortalmente da Charles Julius Guiteau, che addusse a movente la vendetta contro Garfield per un presunto debito politico; l'evento fece subentrare nella più alta carica statunitense il vicepresidente Chester Arthur. Guiteau fu condannato per l'omicidio di Garfield e giustiziato per impiccagione un anno dopo la sparatoria.

Assassinio

Contesto

L'ambizione di Charles Guiteau

Charles Guiteau si rivolse alla politica dopo aver fallito in diversi ambiti, tra cui la teologia, una pratica legale, la riscossione crediti e un periodo trascorso nella comunità utopica di Oneida, che seguiva la dottrina del "comunismo biblico".. L'ex presidente Ulysses S. Grant, al suo secondo mandato, era il principale candidato per la nomina presidenziale repubblicana nel 1880 e sostenuto dalla fazione stalwart, fedele al senatore Roscoe Conkling. Guiteau decise di essere quindi un sostenitore di Grant, per cui scrisse un pamphlet intitolato "Grant contro Hancock" (Hancock era il candidato del Partito Democratico). Tuttavia, Grant perse la nomination a vantaggio di James Garfield, che non era affiliato né agli stalwart né ai loro rivali, i mezzosangue di James Blaine;. tuttavia questi aveva dato il suo sostegno a Garfield una volta che era diventato chiaro che Blaine non poteva vincere la nomina presidenziale. Guiteau allora modificò il suo discorso in "Garfield contro Hancock", e cercò di avere un ruolo nella campagna elettorale del candidato repubblicano.. Non pronunciò mai il discorso in pubblico, ma lo fece stampare il 6 agosto (sebbene non pagò mai il conto) e ne distribuì diverse centinaia di copie..

Il discorso era inefficace, anche in forma scritta; tra gli altri problemi, Guiteau, allora trentanovenne, aveva tentato frettolosamente ma in modo incompleto di sostituire i riferimenti a Grant con riferimenti a Garfield. Il risultato fu che Guiteau sembrò dare credito a Garfield per risultati che originariamente aveva attribuito a Grant, eppure si convinse che il suo discorso fosse in gran parte responsabile della stretta vittoria di Garfield su Hancock. Guiteau si aggirava intorno al quartier generale repubblicano a New York durante l'inverno del 1880-1881, aspettandosi una ricompensa per il suo discorso: credeva di aver diritto a un posto da diplomatico per il suo presunto aiuto essenziale, prima chiedendo un consolato a Vienna, poi esprimendo la volontà di "accontentarsi" di uno a Parigi,. ma senza successo.

Guiteau arrivò a Washington il 5 marzo 1881, il giorno dopo dell'insediamento di Garfield. Ottenne l'ingresso alla Casa Bianca e vide il presidente l'8 marzo 1881: credendo ancora che sarebbe stato ricompensato, lasciò una copia del suo discorso come ricordo del lavoro presunto della campagna che aveva fatto a favore di questi.. Trascorse i due mesi successivi girovagando per Washington, alloggiando in pensioni e sgattaiolando via senza pagare vitto e alloggio.. Passava le sue giornate bighellonando nelle hall degli alberghi per leggere vecchi giornali e usare la cancelleria dell'albergo per scrivere lettere a coloro che pensava potessero aiutarlo a ottenere un appuntamento con Garfield, impiegando gran parte del suo tempo facendo avanti e indietro tra il dipartimento di Stato e la Casa Bianca e avvicinandosi a vari membri del governo e repubblicani di spicco per far valere la sua richiesta, il tutto senza successo. Era indigente e sempre più sciatto perché indossava gli stessi vestiti ogni giorno., e costretto a camminare per la città fredda e innevata senza soprabito, cappello, guanti o stivali.. Il 13 maggio 1881 fu bandito dalla sala d'attesa della Casa Bianca, mentre il giorno dopo incontrò il Segretario di Stato James G. Blaine, che gli disse: "Non parlarmi mai più del consolato di Parigi finché vivi"..

La famiglia di Guiteau lo aveva giudicato pazzo già nel 1875 e aveva tentato di farlo internare, ma invano.. Quindi la sua mania prese una piega violenta, e decise che gli era stato ordinato da un potere superiore di uccidere il presidente. Più tardi dichiarò: "Lascio la mia giustificazione a Dio"..

Guiteau prese in prestito 15 dollari (equivalenti a 402 dollari nel 2020) da George Maynard, un parente per matrimonio, poi andò a comprare una rivoltella. Sapeva poco di armi da fuoco, ma credeva che avrebbe avuto bisogno di una pistola di grosso calibro. Il negozio di O'Meara a Washington offriva una scelta tra due versioni del Bull Dog Webley calibro .442, una con impugnatura in legno e un'altra in avorio.. Preferiva l'avorio perché pensava che sarebbe stato meglio da esporre al museo dopo l'assassinio, ma non poteva permettersi il dollaro in più, così il proprietario del negozio dovette abbassare il prezzo per lui.. Il revolver fu recuperato ed esibito allo Smithsonian all'inizio del XX secolo, ma da allora è andato perduto..

Trascorse le settimane successive a pedinare Garfield; negli allenamenti di tiro al bersaglio, il revolver quasi lo fece cadere la prima volta che sparò. Inviò anche una missiva allo stesso Garfield, dicendo che avrebbe dovuto licenziare Blaine o "tu e il partito repubblicano andrete incontro a un lutto". La lettera fu ignorata,. come il resto del carteggio che Guiteau mandò alla Casa Bianca..

Guiteau continuò a prepararsi con cura; scrisse una lettera a William Tecumseh Sherman, il comandante generale dell'esercito, chiedendo protezione dalla folla che presumeva si sarebbe radunata dopo aver ucciso il presidente, in Georgetown Univ. collection e scrisse altre lettere giustificando la sua azione come necessaria per sanare i dissidi tra le fazioni del Partito Repubblicano.. Si recò al carcere del Distretto di Columbia per chiedere una visita della struttura dove si aspettava di essere incarcerato, ma gli fu detto di tornare più tardi. The New York Times, 3 luglio 1881. Trascorse l'intero mese di giugno al seguito di Garfield in giro per Washington. In un'occasione, lo seguì alla stazione ferroviaria mentre il presidente stava accompagnando sua moglie in un albergo sulla spiaggia a Long Branch, nel New Jersey, ma decise di non sparargli allora, poiché Lucretia Garfield era nota per essere in cattive condizioni di salute e non voleva turbarla...

La sparatoria

Garfield doveva lasciare Washington il 2 luglio 1881 per le sue vacanze estive a Orange, come riportato dai giornali di Washington,. e Guiteau lo aspettava alla stazione ferroviaria della linea "Baltimora e Potomac", vicino al National Mall, all'angolo sud-ovest tra la Sixth Street e Constitution Avenue.. Garfield arrivò alla stazione mentre si stava recando alla sua alma mater, il Williams College, dove doveva tenere un discorso prima di iniziare la sua vacanza. Era accompagnato dai figli adolescenti James e Harry, da un domestico e dal segretario di Stato Blaine; il segretario alla Guerra Robert Todd Lincoln lo accompagnò per salutarlo. Garfield, come i primi presidenti (con l'eccezione di Abraham Lincoln durante la guerra civile), non aveva guardie del corpo o servizi di sicurezza.

Alle 8:25 Garfield entrò nella sala d'attesa della stazione quasi vuota. Guiteau si fece avanti e sparò al presidente a bruciapelo da dietro. Garfield, alzando le braccia, gridò: "Mio Dio, che cos'è?" Allora Guiteau sparò di nuovo e Garfield crollò,. mentre la stazione si riempì delle urla di panico degli astanti, sebbene l'avvocato cercasse di rassicurarli. Il primo proiettile sfiorò la spalla del presidente, mentre il secondo lo colpì alla schiena, trapassando la prima vertebra lombare senza toccare il midollo spinale fermandosi dietro il pancreas.. Guiteau rimise la pistola in tasca e si voltò per uscire verso un taxi che lo aspettava fuori dalla stazione, ma un uomo bloccò la porta e si scontrò con il poliziotto Patrick Kearney, che stava entrando nella stazione dopo aver sentito gli spari.

Kearney arrestò Guiteau e fu così eccitato per aver arrestato l'uomo che aveva sparato al presidente da trascurare di prendergli la pistola prima di arrivare alla stazione di polizia. Kearney chiese: "In nome di Dio, amico, perché hai sparato al presidente?" Guiteau non rispose. La folla che si stava rapidamente radunando urlò: "Linciatelo", ma Kearney e molti altri agenti di polizia lo condussero alla locale stazione di polizia a pochi isolati di distanza. Guiteau pronunciò le parole esultanti, ripetute diverse volte: "Io sono uno stalwart degli stalwart, un fedele dei fedeli! L'ho fatto, e voglio essere arrestato! Arthur è presidente adesso!"New York Herald, 3 luglio 1881 Questa dichiarazione portò per un breve periodo a sospetti infondati che Arthur o i suoi sostenitori avessero potuto aiutare Guiteau nel crimine. In precedenza, Guiteau aveva scritto una seconda giustificazione per il suo assassinio pianificato:

Anche dopo il suo arresto, continuò a credere che il vicepresidente sarebbe venuto in suo soccorso. "Tu resta con me", consigliò a un detective. "Arthur e tutti quegli uomini sono miei amici, e ti farò nominare capo della polizia". Avendo deciso di essere uno stalwart, Guiteau si convinse che rimuovendo Garfield stava aiutando a riunire le fazioni del Partito Repubblicano..

Decorso e morte Garfield fu portato al secondo piano della stazione ferroviaria, cosciente ma sotto shock:. un proiettile era conficcato nel suo corpo, ma i medici non riuscivano a trovarlo. L'allora segretario della Guerra Robert Todd Lincoln era profondamente turbato e ripensando all'assassinio di suo padre, sedici anni prima, disse: "Quante ore di dolore ho passato in questa città". Garfield fu riportato alla Casa Bianca un'ora dopo, e i medici presenti gli dissero che non sarebbe sopravvissuto alla notte; tuttavia, egli rimase cosciente e vigile.. La mattina dopo, i suoi segni vitali erano buoni e i medici iniziarono a sperare in una prossima guarigione.. Cominciò una lunga veglia in cui i medici di Garfield pubblicarono regolarmente bollettini che il pubblico americano seguì da vicino per tutta l'estate del 1881... Le sue condizioni oscillavano; le febbri andavano e venivano, faticava a trattenere i cibi solidi e passò la maggior parte dell'estate alimentandosi solo di liquidi..

Gli ingegneri della marina montarono un refrigeratore d'aria nel tentativo di rinfrescarlo nella calda estate di Washington. I ventilatori soffiavano aria sopra una grande scatola di ghiaccio e nella stanza del presidente, e il dispositivo funzionava abbastanza bene tanto da abbassare la temperatura di più di sei gradi Celsius (20 gradi Fahrenheit).. I medici continuarono a sondare la ferita di Garfield con dita e strumenti non sterilizzati, cercando in tutti i modi di trovare il proiettile. e il celebre scienziato Alexander Graham Bell ideò un metal detector appositamente per trovarlo. Non ebbe successo, in parte perché la struttura del letto in metallo di Garfield causava il malfunzionamento dello strumento, e in parte perché l'autoproclamatosi medico capo, il dottor Willard Bliss, permise a Bell di usare il dispositivo solo sul lato destro di Garfield, dove egli insisteva che il proiettile si fosse depositato. In seguito, successivi test di Bell indicarono che il suo metal detector era in buone condizioni e che avrebbe trovato il proiettile se gli fosse stato permesso di usare il dispositivo anche sul lato sinistro di Garfield.