The Karate Kid è un media franchise statunitense nato dall'omonima serie cinematografica di arti marziali creata dallo sceneggiatore Robert Mark Kamen e prodotta dalla Columbia Pictures. I film raccontano le vicende di alcuni adolescenti costretti a difendersi da bulli, spesso loro coetanei, che grazie alla guida di un mentore imparano le arti marziali per affrontare i propri rivali e misurarsi in tornei.

La serie di film originali è iniziata con la trilogia diretta da John G. Avildsen, inaugurata da Per vincere domani - The Karate Kid (1984), il cui grande successo portò ai sequel Karate Kid II - La storia continua... (1986) e Karate Kid III - La sfida finale (1989), e seguita nel 1994 da Karate Kid 4, con una nuova protagonista e la regia di Christopher Cain.

Nel 2010 esce The Karate Kid - La leggenda continua che riprende l’impianto narrativo del primo film ma introduce nuovi personaggi, l’ambientazione in Cina e il kung fu al posto del karate. Tra il 2018 e il 2025 viene prodotta Cobra Kai, serie televisiva che prosegue gli eventi dei primi film a distanza di tre decenni, riportando parte del cast originale. Nel 2025 esce il sesto film, Karate Kid: Legends, con Jackie Chan e Ralph Macchio che riprendono i loro ruoli originali.

Nel corso degli anni il franchise si è ampliato con una serie animata, videogiochi, libri, fumetti e alcune linee di merchandising.

Film FilmData di uscita USARegiaSceneggiaturaProduttoriPer vincere domani - The Karate Kid22 giugno 1984John G. AvildsenRobert Mark KamenJerry WeintraubKarate Kid II - La storia continua...20 giugno 1986Karate Kid III - La sfida finale30 giugno 1989Karate Kid 412 agosto 1994Christopher CainMark LeeThe Karate Kid - La leggenda continua11 giugno 2010Harald ZwartChristopher MurpheyJames Lassiter, Jada Pinkett Smith, Will Smith, Ken Stovitz, Jerry WeintraubKarate Kid: Legends30 maggio 2025Jonathan EntwistleRob LieberJames Lassiter, Karen Rosenbelt

Per vincere domani - The Karate Kid (1984)

Danny si è appena trasferito a Los Angeles: non conosce nessuno, e per lui è difficile fraternizzare. Compie l'errore di iniziare a corteggiare l'ex ragazza di un pericoloso capobanda giovanile, che inizia a tormentarlo. Il ragazzo, disperato, deve salvarsi dagli agguati della banda. Sarà un simpatico vicino di casa, Miyagi, un maestro orientale, a insegnare al ragazzo i segreti delle arti marziali. Dopo un duro allenamento Danny è pronto a sfidare i suoi nemici in una competizione sportiva.

Karate Kid II - La storia continua... (1986)

Il giovanissimo Daniel, vittorioso in una dura gara di karate grazie all'addestramento fatto sotto le vigili cure di Miyagi, vive nella sua casa nippo-americana. Approfittando dei preziosi consigli e della impeccabile tecnica del venerato maestro di arti marziali, il ragazzo ha raggiunto un traguardo prestigioso, maturando con la nuova disciplina la propria personalità anche sul piano caratteriale e morale. Quando Miyagi viene richiamato nel suo villaggio natale a Okinawa, dopo la notizia della gravissima malattia del vecchio padre, Daniel decide di accompagnarlo nel triste viaggio.

Karate Kid III - La sfida finale (1989)

Divenuto campione di karate dopo lo scontro finale contro Kreese, il giovane Daniel La Russo, rientrato ad Okinawa, rinuncia ad iscriversi all'università per impiegare la somma a ciò destinata nella realizzazione del sogno del maestro Miyagi che lo ha allenato: un laboratorio adatto alla coltivazione dei bonsai. Poco dopo la tranquilla vita di Daniel è minacciata dal perverso Mike Barnes, un giovane "duro" ingaggiato dall'imprenditore miliardario Terry Silver per vendicare la sconfitta del suo caro amico e commilitone Kreese, che pretende di sfidare La Russo in un campionato di karate.

Karate Kid 4 (1994)

Julie Pierce, una ragazza introversa e con problemi disciplinari dopo la morte dei genitori, è perseguitata dall'Alpha Elite, un gruppo paramilitare studentesco guidato dall’istruttore Col. Dugan, dai quali non sa come difendersi. Grazie all'intervento della nonna diventa allieva del maestro Miyagi che la porta in un monastero buddista per farle apprendere i segreti delle arti marziali. Durante il percorso di addestramento Julie si avvicina al giovane Eric, membro riluttante dell'Alpha Elite. Gli eventi culminano nello scontro tra Julie e i membri del gruppo e nel duello finale di Miyagi e Dugan, che porta allo smantellamento dell'Alpha Elite e al superamento dei conflitti personali della ragazza.

The Karate Kid - La leggenda continua (2010)

Dre Parker è un ragazzino di dodici anni cresciuto a Detroit da una madre affettuosa e apprensiva. Lasciata loro malgrado l'America volano insieme alla volta della Cina e di una nuova vita da cominciare. Dre prova ad adattarsi ai nuovi compagni e alla diversa cultura ma un gruppo di teppistelli, che praticano il kung fu, non sembra gradire la sua presenza e la sua esoticità. Umiliato e vessato quotidianamente, Dre trova conforto nei sorrisi dolci di Mei Yin, compagna di classe col vizio e il talento del violino. Bersaglio di un ennesimo attacco, viene soccorso e salvato dal signor Han, responsabile della manutenzione del suo condominio. Impressionato dalle capacità atletiche dell'uomo, Dre ne diventa presto l'allievo prediletto. Nel suo cortile battuto dalla pioggia e dai ricordi, il ragazzino imparerà a disciplinare il carattere e ad affrontare con onore i nemici.

Karate Kid: Legends (2025)

Dopo una tragedia familiare, il ragazzo prodigio del kung fu, Li Fong, è costretto a lasciare la sua casa di Pechino e a trasferirsi a New York con la madre. Li Fong cerca di liberarsi del suo passato e integrarsi con i suoi nuovi compagni di classe. Malgrado non voglia combattere, i guai sembrano raggiungerlo ovunque: infatti, per aiutare un suo nuovo amico in difficoltà, è costretto a partecipare a una gara di karate, dove tuttavia le sue abilità non bastano. L'insegnante di kung fu di Li Fong, Mr. Han, chiede quindi aiuto a Daniel LaRusso, l'ex allievo prediletto del suo vecchio amico Miyagi, per allenarlo al karate. Il ragazzo imparerà un nuovo modo di combattere fondendo gli stili dei due maestri in uno solo per la resa dei conti nelle arti marziali.

Serie televisive TitoloStagioniEpisodiAnnoShowrunnerThe Karate Kid1131989Larry HoustonCobra Kai6652018-2025Josh Heald, Jon Hurwitz & Hayden Schlossberg

The Karate Kid (1989)

The Karate Kid è una serie televisiva animata americana del 1989, composta da 13 episodi e anch'essa parte del media franchise, che ha debuttato nella programmazione del sabato mattina della NBC. Aveva come protagonisti Joey Dedio, Robert Ito e Janice Kawaye. È basata sulla serie di film Karate Kid ed è stato prodotta da DiC Entertainment, Saban Entertainment e Columbia Pictures Television.

Cobra Kai (2018-2025)

Nel 2018 nasce la serie televisiva Cobra Kai, trasmessa inizialmente su YouTube Premium e successivamente da Netflix. Ambientata tre decenni dopo, la serie segue gli eventi dei film originali degli anni '80 e '90. Ralph Macchio e William Zabka, ormai adulti, riprendono i rispettivi ruoli di Daniel LaRusso e Johnny Lawrence, così come altri membri del cast originale. Rimasto in difficoltà, Johnny decide di riaprire il dojo Cobra Kai, riaccendendo la storica rivalità con Daniel, ormai imprenditore affermato e promotore degli insegnamenti del maestro Miyagi, che decide di fondare il Miyagi-Do Karate proseguendo gli insegnamenti del maestro Miyagi. La rinascita del dojo attira nuovi studenti e genera una competizione sempre più intensa tra Cobra Kai e Miyagi-Do, a cui si aggiunge in seguito la Eagle Fang Karate. Nel corso delle stagioni tornano diversi personaggi dei film originali, tra cui John Kreese, Terry Silver e Chozen Toguchi, i cui interventi complicano ulteriormente le dinamiche tra i dojo. Rivalità, alleanze impreviste, scontri generazionali e visioni opposte delle arti marziali culminano nel torneo All Valley. Pur essendo direttamente basata sui personaggi di Kamen, questa serie è stata creata da tre nuovi scrittori: Josh Heald, Jon Hurwitz e Hayden Schlossberg. La serie si conclude dopo sei stagioni, con un ottimo successo di critica e pubblico.

Produzione L’idea del primo film fu sviluppata dal produttore Jerry Weintraub dopo la lettura di articoli e racconti sull’esperienza giovanile con il bullismo e le arti marziali; Weintraub mise in produzione il progetto affidandolo a John G. Avildsen come regista. La produzione venne organizzata come un film relativamente contenuto nei costi, con l’intento di raccontare una storia di formazione più che un blockbuster d’azione. La sceneggiatura fu scritta da Robert Mark Kamen, che modellò la vicenda su elementi autobiografici e su insegnamenti ricevuti da maestri di karate, costruendo un rapporto maestro-allievo al centro della storia. Kamen e il team di produzione puntarono a una sceneggiatura che bilanciasse dramma giovanile ed emotività, più che sequenze marziali spettacolari. La produzione realizzò le riprese principali in California, concentrandosi su location di Los Angeles e della San Fernando Valley per rappresentare l’ambiente scolastico e di periferia della vicenda. Il film, uscito nel 1984, fu girato in un arco di poche settimane con una troupe di dimensioni moderate; l’approccio pratico alle location contribuì a un tono realistico e immediato. Il film divenne un successo mondiale inatteso, consacrando Ralph Macchio e Pat Morita come icone della cultura pop anni Ottanta.

Il successo commerciale e critico del film del 1984 spinse la produzione ad avviare un seguito in tempi rapidi. La decisione di spostare parte della vicenda alle radici del personaggio di Miyagi nacque dalla volontà di ampliare l’orizzonte emotivo del franchise e di dare al sequel un’ambientazione più “esotica”. Il progetto venne messo in produzione pochi mesi dopo l’uscita del primo film. Robert Mark Kamen proseguì nel delineare l’arco dei personaggi, questa volta orientando la storia sulle origini del maestro Miyagi e sul confronto tra culture e lealtà familiari; la sceneggiatura subì rifiniture fino alle prove, con revisioni anche nelle fasi finali di preproduzione. Per ricreare l’atmosfera dell’ambientazione giapponese/okinawana, la produzione scelse le isole Hawaii come set principale: furono costruite scenografie ad hoc, un “villaggio” e altre strutture, e le riprese si tennero su location naturali per ottenere un impatto visivo autentico senza viaggiare davvero in Giappone. Le riprese del sequel si svolsero nell’arco di alcuni mesi, nella seconda metà del 1985.

Partito come prosecuzione della saga, il terzo capitolo, uscito nel 1989, nacque con l’obiettivo di riportare la narrazione in un contesto più urbano e familiare ai fan del primo film. La produzione fu guidata dalle stesse realtà distributive e produttive dei film precedenti, con la volontà di capitalizzare sul marchio consolidato. La sceneggiatura riprese personaggi e dinamiche già note, introducendo nuovi antagonisti e conflitti volti a inasprire la posta in gioco per Daniel e Miyagi. Il processo fu meno marcato da grandi innovazioni tematiche rispetto al secondo episodio, e la scrittura puntò più su varianti del conflitto già esplorato. Le riprese tornarono a concentrarsi nell’area metropolitana di Los Angeles, utilizzando location riconoscibili, tra cui spazi residenziali e ville che furono adoperate per la rappresentazione della dimora del nuovo antagonista. La produzione si svolse con logistica tipica di una grande pellicola hollywoodiana, ma restando ancorata a location californiane.