La rivolta di Klaipėda ebbe luogo nel gennaio 1923 nella regione di Klaipėda (conosciuta in tedesco come territorio di Memel o ). La regione, localizzata a nord del fiume Nemunas, andò separata dalla Prussia Orientale, appartenente all'Impero tedesco, dal trattato di Versailles e finì per esserle assegnato lo status di "mandato della Società delle Nazioni". Venne posta sotto l'amministrazione provvisoria francese fino a quando non si fosse trovata una soluzione permanente. La Lituania voleva annettere la regione (parte della Lituania minore) a causa della sua numerosa minoranza di lingua lituana di lituani prussiani e del porto principale di Klaipėda (Memel) - l'unico accesso praticabile al Mar Baltico per la Lituania. Poiché la Conferenza degli Ambasciatori era favorevole a lasciare la regione come città libera, simile alla Città Libera di Danzica, i lituani organizzarono ed inscenarono una rivolta.
Presentata come una ribellione fomentata della popolazione locale, la sommossa incontrò poca resistenza sia dalla polizia tedesca che dalle truppe francesi. I rivoltosi stabilirono un'amministrazione filo-lituana, la quale chiese presto di unirsi formalmente a Kaunas facendo leva sul diritto all'autodeterminazione. La Società delle Nazioni accettò il fait accompli e la regione di Klaipėda venne trasferita come territorio autonomo alla Repubblica di Lituania il 17 febbraio 1923. Dopo lunghi negoziati, venne sottoscritto nel maggio del 1924 un accordo internazionale formale, che prese il nome di Convenzione di Klaipėda: l'atto riconosceva formalmente la sovranità della Lituania nella regione e delineava la sua ampia autonomia legislativa, giudiziaria, amministrativa e finanziaria. La regione rimase parte della Lituania fino al marzo 1939, quando passò alla Germania nazista dopo l'ultimatum tedesco presentato da Adolf Hitler all'esecutivo baltico.
Antefatti
Le aspirazioni lituane e polacche
Il confine tedesco-lituano era rimasto stabile dal trattato di Melno nel 1422.. Tuttavia, la Prussia Orientale settentrionale aveva una significativa comunità di lingua lituana di lituani prussiani (lietuvninkai) e la zona era conosciuta come Lituania minore. La regione di Klaipėda copriva , con la vasta laguna dei Curi che ne occupava circa .. Secondo il censimento prussiano del 1910, la città di Memel contava abitanti, di cui il 92% tedeschi e l'8% lituani, mentre le campagne vedevano una maggioranza lituana del 66%. Nell'intera regione di Memel, i tedeschi costituivano il 50,7% (), i lituani il 47,9% () e la popolazione bilingue, composta principalmente da lituani, l'1,4% ().. Secondo le statistiche contemporanee di Fred Hermann Deu, erano invece i tedeschi e i lituani prussiani che vivevano nella regione.. L'idea di unire la Lituania Minore con la Lituania era in verità emersa già una prima volta nel corso del risveglio nazionale lituano alla fine del XIX secolo. Faceva parte della visione di consolidare tutte le terre etniche lituane (cosiddetta Lituania Propria) in una Lituania indipendente.. Gli attivisti presenti nell'area tenevano già in grande considerazione Klaipėda (Memel), un importante porto marittimo del mar Baltico che poteva diventare l'unico accesso ad acque profonde per la Lituania ed avere un porto era visto come una necessità economica per l'autosostenibilità. Il 30 novembre 1918 24 persone sottoscrissero l'atto di Tilsit, un documento nel quale si proclamava il desiderio di unire la Lituania Minore alla Lituania.. Sulla base di queste considerazioni, i baltici presentarono una petizione agli Alleati per annettere l'intera Lituania Minore (non dunque con la limitazione della sola regione di Klaipėda) a quanto amministrato da Kaunas, capitale provvisoria del Paese poiché Vilnius era in mano polacca. Tuttavia, all'epoca la Lituania non era ufficialmente riconosciuta dalle potenze occidentali e non venne invitata a nessuna conferenza del dopoguerra. Il riconoscimento arrivò da parte degli Stati Uniti solo nel luglio 1922 e dalle maggiori potenze occidentali nel dicembre dello stesso anno..
La Seconda Repubblica di Polonia considerava la regione di Klaipėda come una possibile compensazione per la perdita di Danzica: dopo la prima guerra mondiale, era il corridoio di Danzica a fornire l'accesso al Baltico, ma quest'ultima città non rimase in mano a Varsavia. All'inizio del 1919, Roman Dmowski, rappresentante polacco alla conferenza di pace di Parigi, avviò una campagna per l'incorporazione della regione di Klaipėda alla Lituania, la quale sarebbe dovuta poi entrare, secondo i progetti immaginati da Varsavia, in un'unione con la Polonia (si veda a tal proposito la Linea Dmowski e il piano della Międzymorze).. L'equazione era semplice: Klaipėda alla Lituania e la Lituania alla Polonia.. Fino a quando l'unione polacco-lituana non fosse entrata in funzione, Klaipėda doveva restare sotto l'amministrazione temporanea degli Alleati. Sebbene il proposito di suggellare un'unione vantasse un illustre precedente risalente alla costituzione della Confederazione polacco-lituana, la Lituania rifiutò categoricamente tale prospettiva. Il peggioramento delle relazioni diplomatiche all'indomani della guerra polacco-lituana e la contesa sulla regione di Vilnius non favorirono il ripristino dei regolari contatti, malgrado il resto del continente non si dimostrasse sfavorevole all'idea di una fusione tra le due realtà geografiche. Nel dicembre 1921, la Polonia inviò Marceli Szarota come nuovo funzionario nella regione: grazie alle sue iniziative, la Polonia e Klaipėda firmarono un accordo commerciale nell'aprile del 1922.. Inoltre la Polonia tentò di stabilire la propria presenza economica acquistando proprietà, fondando imprese commerciali e creando collegamenti con il porto..
L'amministrazione francese
Influenzati dalle pressioni polacche, gli Alleati presero in considerazione la regione di Klaipėda quando firmarono il trattato di pace con la Germania. Secondo l'articolo 28 del trattato di Versailles, in vigore dal 10 gennaio 1920, le terre a nord del fiume Nemunas vennero sottratte all'Impero tedesco e, ai sensi dell'articolo 99, poste sotto un mandato della Società delle Nazioni. I francesi accettarono il ruolo di amministratori temporanei della regione a seguito del rifiuto presentato dai britannici.. Le prime truppe francesi, nello specifico il 21º Battaglione degli Chasseurs Alpins sotto il generale Dominique Joseph Odry, arrivarono in zona il 10 febbraio 1920.. I tedeschi abbandonarono e cedettero ufficialmente il controllo della regione il 15 febbraio:. due giorni dopo, il generale Odry istituì un direttorio composto da sette membri che avrebbe dovuto operare come principale organo di governo. Dopo le proteste delle frange filo-lituane, due rappresentanti lituani prussiani furono ammessi al corpo, aumentando la sua dimensione a nove membri.. L'8 giugno 1920 la Francia nominò Gabriel Petisné a capo dell'amministrazione civile nella regione di Klaipėda, che si distinse subito per i suoi pregiudizi nei confronti della comunità baltica e per la sua preferenza nel preservare alla città lo status riservatole a Versailles.... Il generale Odry si dimise il 1º maggio 1920, lasciando Petisné come più alto funzionario della regione..
Il primo ministro francese e presidente della conferenza di pace di Parigi Georges Clemenceau, constatato l'evolversi della situazione, commentò in merito alla vicenda, asserendo che la regione di Klaipėda non era parte della Lituania perché non aveva ancora ricevuto alcun riconoscimento de iure. I lituani interpretarono questa dichiarazione convincendosi del bisogno di aumentare la pressione delle loro rivendicazioni e proseguirono ulteriormente una campagna volta a sostenere i loro diritti nella regione: pertanto, una volta ricevuto il riconoscimento internazionale, si prevedeva di procedere poi all'assorbimento inevitabile della regione. Poiché la mediazione nel conflitto polacco-lituano sulla regione di Vilnius da parte della Società delle Nazioni non aveva sortito nessun esito stabile, la regione di Klaipėda finì per assumere il ruolo di importante pedina di scambio. È così che si comprende come mai già nel 1921 si avanzarono delle implicite offerte nel senso di "Klaipėda in cambio di Vilnius".. Nel marzo 1922 gli inglesi indicarono uno scambio decisamente concreto e diretto: in caso di accettazione delle rivendicazioni polacche su Vilnius, la Lituania avrebbe ricevuto il riconoscimento del suo Stato de iure, la regione di Klaipėda e aiuti economici. Una simile proposta non convinse i baltici, i quali non erano disposti per nessuna ragione a rinunciare a Vilnius in virtù del suo ruolo di capitale storica. Constatato il rifiuto, gli atteggiamenti franco-britannici si fecero generalmente ostili a Kaunas e virarono verso la soluzione della città libera (Freistadt come la Città libera di Danzica). In uno scenario siffatto si ponevano esclusivamente due possibili sviluppi per il futuro della regione: accettare una decisione sfavorevole ai lituani o impadronirsene presentando l'annessione come quanto accaduto nell'impresa di Fiume..
Preparativi
La pianificazione
Il 3-4 novembre 1922, una delegazione di lituani prussiani perorò senza successo la causa di Kaunas alla Conferenza degli Ambasciatori: questo fallimento finì per diventare l'impulso decisivo necessario a organizzare la rivolta.. Durante una sessione segreta tenutasi il 20 novembre, il governo lituano decise di avviare i preparativi funzionali a fomentare una ribellione. Avendo riconosciuto che gli sforzi diplomatici eseguiti dalla Società delle Nazioni o dalla Conferenza degli Ambasciatori si erano dimostrati inutili, l'esecutivo lituano escluse altresì l'ipotesi di avvicinare la regione di Klaipėda promettendo misure economiche o altre riforme. Il generale Silvestras Žukauskas immaginò persino un intervento militare, sostenendo con una certa dose di convinzione che l'esercito lituano avrebbe potuto disarmare il piccolo reggimento francese ed espugnare la posizione nel giro di 24 ore.. Tuttavia, un'azione militare diretta contro la Francia era troppo pericolosa sia in senso militare che diplomatico, in quanto avrebbe irrimediabilmente compromesso i rapporti con Parigi. In virtù di siffatte premesse, l'unica opzione che rimaneva era seguire una strategia simile all'impresa di Fiume o all'ammutinamento di Żeligowski dell'ottobre 1920..
La supervisione dei preparativi fu affidata al primo ministro Ernestas Galvanauskas. Mentre questi delegava i suoi sottoposti a compiti specifici, l'operazione venne tenuta segreta anche al primo Seimas, l'assemblea legislativa, e al Ministero degli Affari Esteri, ragion per cui pochissimi lituani seppero dell'organizzazione.. Essendo così ristretta la cerchia di eletti, si tende oggi ad assegnare il merito principale a Vincas Krėvė-Mickevičius, presidente dell'Unione dei fucilieri lituani, responsabile della fornitura della manodopera.. Galvanauskas intendeva presentare la sommossa come una vera e propria iniziativa della popolazione locale ai danni del direttorio tedesco e non contro l'amministrazione francese o alleata, allo scopo di allontanare le proteste degli Alleati dal governo lituano e sfruttare la germanofobia dilagante in Europa.. Galvanauskas fu particolarmente cauto nel nascondere eventuali legami tra i ribelli e il governo lituano, in maniera tale che in caso di fallimento avrebbe potuto incolpare i fucilieri e gli attivisti nella regione di Klaipėda, scaricando così ogni responsabilità del suo esecutivo. Il ministro lituano aveva inoltre avvertito che tutte le persone coinvolte avrebbe potuto dover compiere dei reati in caso di necessità in nome del prestigio della Lituania..
Le campagne di propaganda