Le Blackdown Hills sono una catena di colline lungo il confine tra Somerset e Devon, nell'Inghilterra sud-occidentale, individuata come Area of Outstanding Natural Beauty (AONB) nel 1991.
L'altopiano è dominato da dure bande di rocce sedimentarie di "Upper Greensand" con alcuni residui di chalk, ed è attraversata da valli fluviali. Le colline ospitano una vasta gamma di fauna selvatica che ha portato a designare in esse 16 siti di speciale interesse scientifico (SSSI).
Nelle Blackdown ci sono prove di occupazione umana fin dall'età del ferro. Alcune fortificazioni presenti includono i resti di antiche fortificazioni, motte castrali normanne e aerodromi della Seconda Guerra Mondiale. Ci sono anche edifici religiosi come l'Abbazia di Dunkeswell e le chiese dei villaggi.
Le colline sono attraversate da una rete di strade secondarie con importanti vie di comunicazione tra cui l'autostrada M5 che corre intorno alla periferia.
Regione naturale Le Blackdown formano una regione naturale che è stata designata come "area di carattere nazionale n. 147" dal Natural England, l'ente pubblico responsabile dell'ambiente naturale dell'Inghilterra.
Le regioni naturali limitrofe sono: Devon Redlands a ovest, Vale of Taunton e Quantock Fringes a nord, Mid Somerset Hills a nord-est, Yeovil Scarplands a est e Marshwood e Powerstock Vales a sud-est.
Geografia fisica A cavallo del confine tra Somerset e Devon, le AONB delle Blackdown Hills coprono un'area di . Le colline raggiungono il loro punto più alto di 315 a Staple Hill nel Somerset. Le colline nella parte meridionale dell'area, vicino a Honiton nel Devon, sono più dolci. Le Blackdown Hills sono un'area scarsamente popolata; gran parte del terreno è utilizzato per l'allevamento lattiero-caseario.
Il fiume Culm nasce da una sorgente vicino a Culmhead e scorre verso ovest attraverso Hemyock, poi Culmstock fino a Uffculme prima di unirsi al fiume Exe alla periferia nord-occidentale di Exeter.
Si pensa che il nome del fiume significhi "nodo" o "cravatta", in riferimento alle curve e alle anse che forma lungo il suo corso, oppure deriva da un nome di fiume celtico che significa ruscello tortuoso.
Il fiume Otter nasce vicino a Otterford, dove un ruscello alimenta i laghi di Otterhead. Quindi scorre verso sud per attraverso l'East Devon fino al Canale della Manica all'estremità occidentale della Baia di Lyme. La falda acquifera di arenaria del Permiano e del Triassico nella Otter Valley è una delle più grandi fonti di acque sotterranee del Devon, che fornisce acqua potabile a Taunton .
Gli altri fiumi sono il fiume Yarty e il Corry Brook.
I villaggi nella parte settentrionale delle colline del Somerset sono: Staple Fitzpaine, Buckland St Mary, Whitestaunton, Wambrook e Churchstanton.
L'area più ampia e più meridionale del Devon comprende Dunkeswell, Luppitt, Upottery, Smeatharpe, Hemyock, Blackborough, Yarcombe, Membury, Stockland, Sheldon, Cotleigh e Chardstock.
Territorio La geologia delle Blackdown Hills, insieme all'adiacente AONB Est Devon, unica nel sud-ovest dell'Inghilterra, fa parte dell'unico esteso affioramento di Upper Greensand nella regione.
Le Blackdown Hills formano un altopiano pianeggiante dominato da bande dure di arenaria, costituite da argilla con selci, di Upper Greensand con alcuni residui di gesso. Le rocce del Cretaceo poggiano su letti erosi del Giurassico e del Triassico, con un affioramento di letti retici. Nelle zone occidentali l'Upper Greensand è privo di materiale calcareo ma le sabbie restituiscono fossili di bivalvi marini e gasteropodi (lumache) conservati nella silice . Un'elevata percentuale dei versanti più ripidi delle Blackdown è interessata da frane, in particolare la lunga scarpata settentrionale della catena. Tipicamente sono presenti depositi di argille, sabbie e ghiaie di origine locale rinvenuti al di sotto dei tratti di versante interessati.
Clima
Insieme al resto del sud-ovest dell'Inghilterra, le Blackdown Hills hanno un clima temperato generalmente più umido e mite rispetto al resto dell'Inghilterra.
La temperatura media è di circa 10 °C e mostra una variazione stagionale e una diurna, ma a causa dell'effetto temperante del mare, l'escursione è minore rispetto alla maggior parte delle altre parti del Regno Unito. Gennaio è il mese più freddo con temperature minime medie tra 1 °C e 2 °C. Luglio e agosto sono i mesi più caldi, con massimi giornalieri medi intorno a 21 °C. Dicembre è normalmente il mese più nuvoloso e giugno il più soleggiato. L'alta pressione sulle Azzorre porta spesso cieli sereni nel sud-ovest dell'Inghilterra, soprattutto in estate.
Il sole medio annuo ammonta a circa 1.600 ore.
Le precipitazioni tendono ad essere associate alle depressioni atlantiche o alla convezione. In estate, la convezione causata dal riscaldamento solare della superficie a volte forma nuvole di pioggia e una grande percentuale di pioggia cade da rovesci e temporali in questo periodo dell'anno. La piovosità media è di circa 900–1500 mm. Sono tipici circa 10-20 giorni di nevicata.
Da novembre a marzo, le velocità medie del vento sono più alte; i venti sono più deboli da giugno ad agosto. La direzione del vento predominante è da sud-ovest.
Ecologia Nelle Blackdown Hills ci sono 16 siti di interesse scientifico speciale (SSSI) che vanno dai del Black Down e Sampford Commons alla fossa di Reed Farm con poco meno di 1 ettaro. Questa designazione di conservazione britannica è amministrata in Inghilterra dal Natural England per aree con caratteristiche ecologiche significative ritenute degne di protezione da uno sviluppo inappropriato o da altri danni e (dal 2000) dall'incuria, ai sensi del "Countryside and Rights of Way Act 2000" . In totale coprono , ovvero poco meno del 2% dell'AONB. English Nature, ente predecessore di Natural England, ha giudicato positivamente la gestione del 79% di questi SSSI.
Le praterie, le brughiere, i prati e le paludi supportano vaste popolazioni di uccelli come barbagianni (Tyto alba) e succiacapre (Caprimulgus europaeus), con farfalle tra cui la galatea (Melanargia galathea), l'argo verde (Callophrys rubi ) e la farfalla custode (Pyronia tithonus).
La flora comprende l'orchidea maculata della brughiera (Dactylorhiza maculata), il finocchio acquatico comune (Oenanthe pimpinelloides), l'orchidea dalle ali verdi ( Anacamptis morio ), l'erica (Calluna vulgaris) , la pedicularia (Pedicularis sylvatica) e il trifoglio ( Lotus corniculatus ). Le siepi e boschi sono costituiti da frassino, nocciolo (Corylus avellana), salice grigio (Salix cinerea) e farnia (Quercus robur), abitati da popolazioni di moscardino (Muscardinus avellanarius), lucertola comune, lucherino, iris puzzolente (Iris foetidissima ) e farfalla viola (Quercusia quercus). I fiumi e i torrenti ospitano il martin pescatore, la lontra e il pipistrello di Daubenton .
Blackdown e Sampford Commons hanno ampi esempi sopravvissuti di habitat di brughiere e praterie paludose che si sono sviluppate sui suoli acidi sopra le Greensand e le Keuper Marls delle Blackdown Hills. La brughiera ospita una tipica fauna invertebrata, tra cui un'ampia varietà di specie di farfalle, e con ragni particolarmente abbondanti. Il sito è importante a livello regionale per gli uccelli che favoriscono gli habitat della brughiera.
Quants, una radura erbosa in una piantagione forestale ben nota per le sue farfalle tra cui il duca di Borgogna, la fritillaria di palude e la bianca di bosco, è candidata ad Area Speciale di Conservazione (cSAC). Queste aree sono designate dalla Direttiva Habitat della Commissione Europea (92/43/CEE) come habitat importanti a livello internazionale.
Origini del nome Griffith e Weddel (1996, p. 33) attribuiscono l'origine del nome “Blackdown Hills” all'attività industriale legata all'estrazione del ferro svolta in loco durante l'occupazione dei Romani.
Storia Studi paleoambientali hanno dimostrato che il materiale organico ha cominciato ad accumularsi sulle Blackdown Hills nei periodi Mesolitico e Neolitico con aree di prati aperti, prati con piccole componenti boschive identificate. Ci sono diversi siti di sepoltura dell'età del bronzo tra cui Robin Hood's Butts vicino a Otterford.
Siti archeologici degni di nota includono le fortezze collinari dell'età del ferro a Membury Castle, Hembury e Castle Neroche. Hembury è un recinto rialzato risalente al neolitico vicino a Honiton; risale alla fine del quinto e all'inizio del quarto millennio a.C. e si crede che sia stata la capitale della tribù dei Dumnonii. Il forte è situato su un promontorio a nord e si affaccia sul fiume Otter, Devon a circa 178 . Ha dato il nome ad alcune delle prime ceramiche neolitiche della Gran Bretagna meridionale. Nello stesso sito fu in seguito costruito un forte collinare dell'età del ferro.R.R.Sellman; Aspects of Devon History, Devon Books 1985 - - Chapter 2; The Iron Age in Devon. Map Page 11 of Iron Age hill forts in Devon includes Hembury. Sono state trovate prove archeologiche sul sito dell'occupazione militare romana, che suggeriscono l'esistenza di un forte all'interno del sito risalente all'età del ferro.
Sulle Blackdown Hills sono stati identificati quattordici recinti di pendii collinari, risalenti all'età del ferro, e a Hemyock sono stati trovati resti preistorici risalenti al 100 a.C. circa.
Evidenze scientifiche suggeriscono che l'area delle Blackdown Hills fosse una zona discretamente industriale durante il periodo romano-britannico. I minerali di ferro locali venivano fusi a Hemyock in piccoli "bloomeries" (forni) per produrre ferro puro; tale attività si è protratta fino al Medioevo.
A Simonsburrow una battaglia tra i nativi britannici e l'esercito sassone di re Ine pose fine temporaneamente all'espansione del re a ovest. Secondo la Cronaca anglosassone nel 710 Ine e Nothhelm combatterono contro Geraint di Dumnonia e che ques'ultimo, come afferma John of Worcester, fu ucciso nella battaglia.John of Worcester was a twelfth-century chronicler who had access to versions of the Anglo-Saxon Chronicle that have not survived to the present day. See Campbell (ed.), The Anglo-Saxons, p. 222. For the chronicle text, see Forester, Chronicle, p. 36. L'avanzata di Ine gli portò il controllo di quello che oggi è Devon, diventando il fiume Tamar il nuovo confine con la Dumnonia.
Nel 1630 furono fatti dei primi tentativi di recintare parti delle Blackdown da parte di Carlo I, tuttavia questa iniziativa fu contrastata dal signore locale e dalla gente del luogo. Carlo I riuscì a recintare e presto li vendette, ma molte delle siepi e delle recinzioni furono rimosse durante la guerra civile inglese. Questo fu seguito da ulteriori tentativi di recinzione nel 1658, ma ancora una volta solo un terzo fu chiuso con successo, situazione che rimase fino al 1833, quando il resto delle colline fu recintato.
Monumenti e luoghi d'interesse Castello Neroche è una motta castrale normanna sul sito di una precedente collina fortificata vicino a Staple Fitzpaine. La collina sale a 260 sulla scarpata settentrionale delle Blackdown Hills. Il castello fu probabilmente costruito da Roberto di Mortain nell'XI secolo e probabilmente andò in disuso nel XII secolo. Intorno all'incrocio di Staple Fitzpaine ci sono diversi grandi massi di arenaria. Si chiamano pietre del diavolo e si dice che siano state scagliate dal Diavolo dal Castello Neroche. Secondo la leggenda se li pungi con uno spillo sanguinano. La parola inglese "Stapol" significa pilastro o palo ed è probabile che questo abbia dato al villaggio la prima parte del suo nome. La seconda parte del nome deriva dalla famiglia Fitzpaine che possedette il maniero tra il 1233 e il 1393.
Fari elisabettiani Appena a nord di Culmstock, a Culmstock Beacon, si trova uno di una catena di fari costruiti in età elisabettiana come presidio di avvistamento della possibile invasione dell'Armata spagnola .