Il Folk revival americano, a cui ci si riferisce spesso con l'inglese American folk music revival, iniziò negli anni '40 e raggiunse l'apice della popolarità a metà degli anni '60. Le sue radici sono antecedenti e musicisti come Josh White, Burl Ives, Woody Guthrie, Lead Belly, Big Bill Broonzy, Billie Holiday, Richard Dyer-Bennet, Oscar Brand, Jean Ritchie, John Jacob Niles, Susan Reed, Paul Robeson, Bessie Smith, Ma Rainey e Cisco Houston godettero di una modesta popolarità tra gli anni '30 e 40. Queste forme di revival portarono avanti stili di musica folk americana che in passato avevano contribuito allo sviluppo della musica country e musica western, blues, jazz e poi al rock and roll.
Storia I primi anni e la scena sommersa
Nella New York degli anni '40, il folk revival si diffondeva nel risorto interesse per le danze di piazza e le danze folkloriche, sposate da istruttori come Margot Mayo, che diedero visibilità a musicisti come Pete SeegerSzwed, John, Alan Lomax: The Man who Recorded Music, Penguin, 2010. Cf. p.144: "Margot Mayo was a Texan who pioneered folk music in New York and spearheaded the revival of folk dancing and square dancing there in the 1940s"Cf. Cantwell, Robert, When We Were Good (1996), pp. 110, 253."To Hear Your Banjo Play", film short, 1947 with Pete Seeger, Woody Guthrie, Sonny Terry, Margot Mayo's American Square Dance Group and others. Written by Alan Lomax and narrated by Pete Seeger.. Il folk revival più in generale, come fenomeno popolare e commerciale, inizia con la carriera dei The Weavers, formati nel novembre 1948 da membri dell'organizzazione di promozione della musica folk People's Songs come Pete Seeger, Lee Hays, Fred Hellerman e Ronnie Gilbert. La People's Songs, che si sciolse nel 1948-49, era stata un canale di conservazione delle canzoni del movimento operaio (e in particolare, il CIO, che all'epoca era uno dei pochi se non l'unico sindacato integrato razzialmente), e nel 1948 aveva investito tutte le sue risorse nella fallita campagna presidenziale del candidato del Partito Progressista Henry Wallace, un appassionato di musica folk (il suo candidato alla corsa era un cantante-chitarrista di musica country). Hays e Seeger avevano precedentemente cantato insieme nel gruppo attivista politico Almanac Singers, un gruppo che fondarono nel 1941 e che includeva spesso Woody Guthrie, Josh White, Lead Belly, Cisco Houston e Bess Lomax Hawes. Gli Weavers ebbero un grande successo nel 1950 con il singolo di Goodnight, Irene di Lead Belly, che rimase al numero uno nelle classifiche del Billboard per tredici settimane. Questa fu seguita da una serie di canzoni di successo degli Weaver che vendettero milioni, tra cui So Long It's Been Good to Know You" ("Dusty Old Dust") (di Woody Guthrie) e Kisses Sweeter Than Wine. La carriera dei The Weavers si concluse bruscamente quando furono eliminati dal catalogo della Decca Records perché Pete Seeger era stato indicato nella pubblicazione Red Channels come un probabile sovversivo. Le stazioni radio si rifiutarono così di riprodurre i loro dischi e le sale da concerto annullarono i loro impegni. Un ex dipendente di People's Songs, Harvey Matusow, un ex membro fondatore del Partito Comunista, aveva informato l'FBI che anche gli Weavers erano comunisti, per poi ritrattare in seguito avesse ed ammettere di aver mentito. Pete Seeger e Lee Hays furono chiamati a testimoniare davanti al Commissione per le attività antiamericane della Camera nel 1955. Nonostante questo, un concerto di reunion di Christmas Weaver organizzato da Harold Leventhal nel 1955 fu un successo strepitoso e l'album Vanguard LP di quel concerto, pubblicato nel 1957, fu uno dei più venduti di quell'anno, seguito da altri album di successo.
La musica folk, che spesso portava lo stigma delle associazioni di sinistra durante il Red Scare degli anni '50, fu promossa e divulgata in modo sommerso da una manciata di artisti che pubblicavano dischi. Esclusi dagli sbocchi tradizionali, artisti come Seeger furono limitati a esibirsi nelle scuole e nei campi estivi, e la scena della musica folk divenne un fenomeno associato alla cultura bohémien vagamente ribelle in luoghi come New York (soprattutto Greenwich Village), North Beach e nel college e distretti universitari di città come Chicago, Boston, Denver e altrove.
Ron Eyerman e Scott Baretta ipotizzano che:
Il blackout mediatico di artisti con presunte simpatie o legami comunisti è stato così efficace che Israel Young, un cronista del Folk Revival degli anni '60, ed è stato attratto dal movimento attraverso un interesse per la danza popolare, ha detto a Ron Eyerman che lui stesso non era a conoscenza per molti anni degli anni '30 e '40 del movimento antecedenti nell'attivismo politico di sinistra"Israel Young, who was deeply involved in the New York folk scene from 1945 onward, recounts (through personal correspondence) that he remained largely unaware of the role of the old left on the folk scene in the first decade of his activism", quoted in Ron Eyerman and Scott Barretta, op. cit., 1996, ff. p. 542..
All'inizio e alla metà degli anni '50, le canzoni folk accompagnate dalla chitarra acustica erano per lo più ascoltate nei caffè, nelle feste private, nei concerti all'aperto e nei cori, hootenanny e ai concerti del campus universitario. Spesso associata al dissenso politico, la musica folk ora si fondeva, in una certa misura, con la cosiddetta scena beatnik; e cantanti devoti alla canzone folk (oltre a materiale originale influenzato dal folk) hanno viaggiato attraverso quello che è stato chiamato "il circuito dei bar" attraverso gli Stati Uniti e il Canada, assieme al cool jazz ed ai Reading di poesie beatnik. Due cantanti del folk degli anni '50 passati al mainstream furono invece Odetta e Harry Belafonte, entrambi i quali hanno cantato materiale Lead Belly e Josh White. Odetta, che si era formata come cantante d'opera, ha eseguito blues tradizionali, spiritual e canzoni di Lead Belly. Belafonte ha avuto successi con materiale calypso giamaicano e la ballata sentimentale simile a una canzone popolare "Scarlet Ribbons" (composta nel 1949).
L'apice del revival
Il Kingston Trio, un gruppo originario della costa occidentale, si è ispirato direttamente allo stile degli Weavers ed ha coverizzato parte del loro materiale, che era prevalentemente tradizionale. Il Kingston Trio evitò canzoni apertamente politiche o di protesta e coltivando uno stile pulito e collegiale. Furono scoperti mentre suonavano in un club universitario chiamato Cracked Pot da Frank Werber, che divenne il loro manager ed assicurò loro un contratto con la Capitol Records. Il loro primo successo fu un'accattivante interpretazione di una ballata folk dei vecchi tempi, Tom Dooley, che era stata cantata al concerto funebre di Lead Belly. Questo divenne disco d'oro nel 1958 e vendette più di tre milioni di copie. Il successo dell'album e del singolo valse ai Kingston Trio un Grammy Award come Best Country & Western Performance alla cerimonia inaugurale dei premi nel 1959. A quel tempo, non esisteva alcuna categoria di musica folk nello schema del Grammy. L'anno successivo, in gran parte come risultato dell'album dei Kingston Trio e di "Tom Dooley"Kingston Trio On Record, p. 33. la National Academy of Recording Arts and Sciences istituì una categoria folk e il Trio vinse il primo Grammy Award per la migliore registrazione etnica e folk tradizionale per il suo secondo album in studio At Large. Ad un certo punto, il Kingston Trio ha avuto quattro dischi contemporaneamente tra i primi 10 album più venduti per cinque settimane consecutive a novembre e dicembre 1959 secondo la classifica "Top LPs" della rivista Billboard, un record senza pari per più di 50 anni. L'enorme successo commerciale del Kingston Trio, le cui registrazioni tra il 1958 e il 1961 hanno fruttato più di 25 milioni di dollari alla Capitol Records o circa 220 milioni di dollari nel 2021, hanno generato una miriade di gruppi simili come i Brothers Four, Peter, Paul and Mary, The Limeliters, The Chad Mitchell Trio, The New Christy Minstrels e molti altri. Come notato dal critico Bruce Eder nella All Music Guide, la popolarità della versione commercializzata della musica folk rappresentata da questi gruppi ha incoraggiato le case discografiche a firmare, registrare e promuovere artisti con sensibilità più tradizionaliste e politiche.
La popolarità del Kingston Trio sarebbe aprì la strada a quella di Joan Baez, il cui album omonimo di debutto, raggiunse la top ten alla fine del 1960 e rimase nelle classifiche di Billboard per oltre due anni. I primi album di Baez contenevano principalmente materiale tradizionale come la ballata scozzese Mary Hamilton, così come molte cover di ballate malinconiche che erano apparse nellAnthology of American Folk Music di Harry Smith, e tra queste The Wagoner's Lad e The Butcher Boy. Tuttavia, la Baez non imitò lo stile di canto del materiale di partenza, ma usò un tono da soprano con vibrato. La sua popolarità (e quella del revival folk stesso) avrebbe posto Baez sulla copertina della rivista Time nel novembre 1962. Baez, a differenza del Kingston Trio, era apertamente politica e, mentre il movimento per i diritti civili prendeva piede, si schierò con Pete Seeger, Guthrie e altri. Era una delle cantanti, insieme a Seeger, Josh White, Peter, Paul e Mary e Bob Dylan, che apparve alla Marcia su Washington di Martin Luther King del 1963 e cantò We Shall Overcome, una canzone che era stata introdotta dal People's Songs. In quell'occasione era presente anche Harry Belafonte, insieme ad Odetta, che Martin Luther King presentò come "la regina della musica folk", quando cantò Oh, Freedom (Odetta Sings Folk Songs fu uno degli album folk più venduti del 1963). Erano presenti anche gli SNCC Freedom Singers, i cui membri hanno poi formato gli Sweet Honey in the Rock.
Il ruolo fondamentale svolto da Freedom Songs nelle campagne di registrazione degli elettori, nelle campagne libertarie e nei sit-in negli stati del sud del Civil Rights Movement della fine degli anni '50 e dell'inizio degli anni '60, ha dato alla musica folk nuova visibilità e prestigioSee Guy and Candie Carawan, Sing For Freedom: The Story of the Civil Rights Movement Though Its Songs (Montgomery Alabama: NewSouth Books, 2008) . Il movimento per la pace è stato anche stimolato dall'ascesa della Campagna per il disarmo nucleare nel Regno Unito, che protestava contro i test britannici della bomba H nel 1958, nonché dalla corsa agli armamenti in continua crescita e dalla guerra del Vietnam sempre più impopolare. Il giovane cantautore Bob Dylan, che suonava la chitarra acustica e l'armonica, aveva firmato e registrato con la Columbia dal produttore John Hammond nel 1961. Il disco di Dylan godette di una certa popolarità tra gli appassionati di musica folk del Greenwich Village, ma fu "scoperto" da pubblico notevolmente più grande quando un gruppo di musica pop-folk, Peter, Paul & Mary ebbe successo con una cover della sua canzone Blowin' in the Wind. Peter, Paul & Mary diedero anche risonanza nazionale al brano "If I Had a Hammer" di Pete Seeger e The Weavers, oltre a cover di brani di altri artisti come John Denver.