La battaglia di Normandia fu il complesso dei combattimenti seguiti allo sbarco avvenuto il 6 giugno 1944 sulle coste della Normandia, e terminati con la liberazione di Parigi da parte degli Alleati e la ritirata verso la Germania delle truppe tedesche sfuggite dalla sacca di Falaise. Essa si svolse nel quadro del piano Alleato d'invasione dell'Europa nord-occidentale, denominato in codice operazione OverlordOvery parla dell'operazione Overlord riferendosi al piano Alleato di invasione della Francia settentrionale. .L'operazione finì con l'attraversamento della Senna il 19 agosto 1944, mentre la battaglia di Normandia continuò fino alla fine dello stesso mese. . I combattimenti in Normandia costituirono il preludio alle battaglie sulla Linea Sigfrido, all'invasione del Terzo Reich e alla fine della seconda guerra mondiale in Europa.
La campagna consentì l'apertura del secondo fronte, insistentemente richiesto da Stalin dall'inizio dell'operazione Barbarossa, e riuscì a sottrarre risorse alle forze tedesche impegnate sul fronte orientale contro l'Armata Rossa.
L'attacco al Vallo Atlantico
L'attacco al Vallo Atlantico ebbe inizio il mattino del 6 giugno 1944 con lo sbarco delle truppe Alleate sul tratto normanno della costa francese compreso tra Quinéville e Merville; il comando delle operazioni fu affidato al generale statunitense Dwight D. Eisenhower mentre il comando delle truppe di terra, il XXI gruppo d'armate Alleato, fu affidato al generale britannico Bernard Law Montgomery..
L'attacco fu preceduto durante la notte da azioni aviotrasportate, effettuate allo scopo di occupare alcuni punti ritenuti strategici nell'entroterra, compiute nella parte ovest delle zone di sbarco dall'82ª e dalla 101ª divisione aerotrasportate statunitensi, comandate rispettivamente dai generali Matthew Ridgway e Maxwell D. Taylor, e nella zona est dalla 6ª divisione aviotrasportata britannica, comandata dal generale Richard Nelson Gale.
Le operazioni di sbarco furono dirette verso cinque spiagge, i cui nomi in codice erano: Utah e Omaha, dove prese terra la 1ª armata statunitense del generale Omar Bradley, e Gold, Juno e Sword, dove sbarcò la 2ª armata britannica comandata dal generale Miles DempseyLa flotta comprendeva circa navi per il trasporto dei mezzi e dei materiali e circa mezzi da sbarco, scortate da oltre 700 unità da guerra. Vedi .. Le spiagge erano comprese in un settore, la Normandia, presidiato dalla 7ª armata tedesca del generale Friedrich Dollmann, appartenente a sua volta allo Heeresgruppe B comandato dal feldmaresciallo Erwin Rommel, il quale era parte del più ampio Oberbefehlshaber West, il comando del fronte occidentale comandato dal feldmaresciallo Gerd von RundstedtLa differenza di idee tra i due feldmarescialli tedeschi fu alla base della lenta reazione dopo lo sbarco; Rommel riteneva infatti che, dato il predominio dell'aria da parte Alleata, sarebbe stato necessario schierare le divisioni corazzate vicino alla costa mentre il suo superiore pensava che tali forze avrebbero dovuto essere poste in riserva, ed impiegate solo dopo un'attenta analisi della situazione. Hitler risolse la disputa assegnando tre divisioni a ciascuno, con la clausola che le tre assegnate a von Rundstedt avrebbero potuto essere impiegate solo con la sua diretta approvazione. Vedi ..
Nelle prime 24 ore dell'invasione, gli Alleati prevedevano di riuscire a occupare una striscia di terra profonda dai 10 ai 15 chilometri, che avrebbe dovuto comprendere a ovest dell'estuario del fiume Vire, la parte della penisola di Cotentin prospiciente la città di Carentan, al centro delle zone di sbarco la città di Bayeux e a est la città di Caen, ma nessuno di questi obiettivi fu raggiuntoIl 6 giugno gli Alleati riuscirono a sbarcare circa soldati ma la profondità della linea di penetrazione fu di soli 1500 metri. Vedi .. Alla fine della giornata una breccia di circa 12 chilometri separava gli statunitensi dai britannici e un'altra, di circa 5 chilometri, separava i canadesi dal resto delle truppe britanniche. Le perdite complessive Alleate nel D-Day furono comprese tra le e le unità, mentre quelle di parte tedesca furono stimate tra i e i uomini..
La prima fase (7 giugno - 20 luglio 1944) Fronte della 2ª armata britannica Il primo attacco verso Caen
Il generale Montgomery, riscontrato il fallimento del tentativo di occupare l'importante nodo stradale e ferroviario di Caen entro la giornata del D-Day, giunse in Francia l'8 giugno e stabilì il suo quartier generale nei terreni del castello di Creully, dove constatò di persona sia lo stato di prostrazione delle truppe, da due giorni costantemente a contatto con il nemico, sia la forza del dispositivo difensivo tedesco nei dintorni della cittàIl generale Montgomery l'8 giugno scrisse al Ministero della guerra britannico sostenendo che "i tedeschi stanno facendo di tutto per mantenere Caen; ho deciso di non rischiare di trovarmi con una caterva di perdite attaccando la città a testa bassa ed ho pertanto ordinato alla 2ª armata di mantenere una pressione costante sul nemico e di dirigere lo sforzo principale verso Villers-Bocage ed Evrecy, per poi puntare a sud-est verso Falaise". Vedi ..
Il giorno precedente infatti, dopo che la 50ª divisione di fanteria britannica "Northumbria", comandata dal generale Douglas Alexander Graham, aveva occupato Bayeux senza combattere a causa del frettoloso ritiro dei tedeschiLa città di Bayeux, a causa del ritiro dei reparti tedeschi, fu una delle poche città della Normandia risparmiate dalla distruzione causate dai bombardamenti Alleati. Vedi ., la 3ª divisione di fanteria canadese, comandata dal generale Rod Keller, si era diretta verso est e aveva portato il primo attacco in direzione di Caen nel quadro della cosiddetta "operazione Perch", ma le sue avanguardie, costituite dalla 7ª brigata del generale Harry W. Foster e dalla 9ª brigata, si erano trovate di fronte ai reparti avanzati della 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend" comandata dallo SS-Brigadeführer Kurt Meyer che, insieme con le altre unità corazzate di riserva (la Panzer-Lehr-Division del generale Fritz Bayerlein e la 1. SS-Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler" dello SS-Brigadeführer Theodor Wisch), si stava dirigendo, nonostante le difficoltà dovute alla pressoché assoluta superiorità aerea da parte degli Alleati., verso la costa per unirsi alla 21ª divisione corazzata del generale Edgar FeuchtingerIl feldmaresciallo von Rundstedt dopo lo sbarco ordinò immediatamente che le unità corazzate di riserva si dirigessero verso le zone dello sbarco per unirsi alla 21ª divisione corazzata ma i suoi ordini vennero annullati dal generale Jodl che riteneva lo sbarco in Normandia un diversivo. Solo dopo le insistenti richieste di Rommel, Hitler acconsentì a fare muovere tali unità verso la costa. Vedi .. Le due brigate canadesi subirono gravi perdite,Non esclusi 34 soldati che, catturati nei villaggi di Buron e Authie, vennero uccisi dalle SS di Meyer venendo costrette ad arrestare la loro marcia e ad arretrare di circa 3 chilometri ma i tedeschi non riuscirono a realizzare lo sfondamento della linea Alleata per giungere fino alla Manica.
La sera del 9 giugno la Panzer-Lehr-Division giunse in linea e si schierò sul fianco sinistro della Hitlerjugend, nella zona della cittadina di Tilly-sur-Seulles, a sud-est di Caen, costituendo, insieme con la 21ª divisione corazzata, un forte dispositivo difensivo intorno alla cittàLa Panzer-Lehr-Division dovette percorrere circa 150 chilometri, venendo sottoposta continuamente agli attacchi aerei Alleati e, durante il suo spostamento, perse 130 automezzi, 5 carri armati, 84 cannoni semoventi ed un numero imprecisato di veicoli blindati. Vedi .. Dopo che l'avanzata della 50ª divisione di fanteria canadese venne nuovamente arrestata a seguito di violenti combattimenti, il generale Montgomery decise di impegnare nella battaglia quelle che lui considerava le sue forze migliori: la 51ª divisione di fanteria "Highland", comandata dal generale D.C. Bullen-Smith, e la 7ª divisione corazzata, comandata dal generale George Erskine. Tali forze vennero impiegate in un attacco sui due fianchi del dispositivo difensivo tedesco di Caen: la 51ª divisione di fanteria "Highland" doveva superare la testa di ponte sul fiume Orne, creata dalla 6ª divisione aviotrasportata la notte precedente allo sbarco, e attaccare la città da est, mentre la 7ª divisione corazzata sarebbe avanzata da ovest.; era inoltre previsto il lancio della 1ª divisione aviotrasportata, comandata dal generale Roy Urquhart, alle spalle di Caen ma questo sarebbe stato effettuato solo se le condizioni dell'avanzata si fossero rivelate favorevoliAl lancio dei paracadutisti dietro le linee tedesche si oppose il comandante delle forze aeree britanniche, il generale Trafford Leigh-Mallory, ma l'andamento della battaglia risolse comunque in senso negativo il contrasto tra i due comandanti. Vedi ..
L'attacco ebbe inizio l'11 giugnoTra il 10 ed il 13 giugno gli Alleati riuscirono a chiudere tutte le brecce e a collegare tutte le teste di sbarco e, grazie al controllo totale del canale della Manica, i rifornimenti iniziarono ad affluire con regolarità. Vedi .La notte del 10 il numero di truppe alleate era salito a , nonostante un attacco condotto da 15 motosiluranti tedesche basate a Le Havre ma il contrattacco tedesco inflisse gravi perdite agli Alleati e l'unico significativo successo fu costituito dalla conquista di Bréville-sur-Mer da parte del XII battaglione della 6ª divisione aviotrasportata ma, dopo due giorni di intensi combattimenti, l'attacco da est verso Caen dovette essere interrotto; sul lato ovest la 7ª divisione corazzata individuò uno spazio debolmente difeso del fronte tedesco tra Caumont e Villers-Bocage e, il mattino del 13 giugno, i primi carri armati Cromwell fecero il loro ingresso nella cittadina di Villers-Bocage festeggiati dalla popolazione facendo credere per poche ore al generale Montgomery che l'operazione potesse avere successo ma, nella zona prospiciente la cittadina, stazionava un reparto di cinque carri Tiger, appartenenti al 101º battaglione carri pesanti SS del I corpo corazzato SS, comandati dall'Hauptsturmführer Michael WittmannL'avanzata della 7ª divisione corazzata l'aveva portata a circa 10 chilometri alle spalle del fianco sinistro della Panzer-Lehr-Division ed una diversione verso nord est le avrebbe consentito l'accerchiamento dell'intero dispositivo difensivo tedesco. Vedi ..
L'ufficiale tedesco osservò la colonna corazzata britannica che si era arrestata all'esterno della cittadina e decise di lanciarsi in un'azione solitaria: percorrendo la strada, ai lati della quale sostavano i mezzi corazzati britannici, sparò ad alzo zero e a distanza ravvicinata contro di loro, distruggendo 21 carri armati più altri 28 veicoli corazzati prima di allontanarsi per unirsi ai reparti avanzati della 2ª divisione corazzata, comandata dal generale Heinrich Freiherr von Lüttwitz, che stava convergendo presso Villers-Bocage, provocando il ripiegamento dei reparti britannici dalla cittadina che venne rapidamente riconquistataLa battaglia di Villers-Bocage mise in evidenza l'errore con cui i britannici avevano spinto avanti i carri armati, ossia troppo distanziati dalla fanteria che, in un terreno non scoperto, avrebbe consentito di arginare gli improvvisi contrattacchi tedeschi. Vedi .. Il giorno successivo il XXX corpo britannico, comandato dal generale Gerard Bucknall, tentò nuovamente di avanzare ma ancora una volta, nonostante un consistente appoggio aereo, i carri armati della 7ª divisione corazzata vennero fermati e questi evitarono di essere accerchiati solamente grazie a un intenso fuoco di artiglieria che rallentò il contrattacco della 2ª divisione corazzata tedesca. La breccia nel fronte tedesco fu comunque saldata e anche l'attacco da ovest verso Caen dovette essere interrotto..
I tentativi di sfondamento del fronte tedesco