Biografia Nato da madre nera libera e padre bianco, fu comunque reso schiavo all'età di 10 anni e rimase analfabeta fino all'età di 17. Conquistò giudizialmente la propria libertà e iniziò a lavorare come avvocato autodidatta (rábula) per conto degli schiavi, e all'età di 29 anni era già un autore affermato e considerato "il più grande abolizionista del Brasile". Sebbene considerato uno degli esponenti del romanticismo., opere come "Apresentação da Poesia Brasileira" di Manuel Bandeira non menzionano nemmeno il suo nome. Ebbe una vita così unica che è difficile trovare, tra i suoi biografi, qualcuno che non si appassioni quando lo ritrae, essendo anche lui carico di passione, emotivo e tuttavia accattivante. Nonostante ciò lo storico Boris Fausto dichiarò di possedere una "biografia da telenovela".

Era uno dei rari intellettuali neri nel Brasile del XIX secolo dei proprietari di schiavi, l'unico autodidatta e l'unico ad aver vissuto l'esperienza della schiavitù. Trascorse la sua vita combattendo per l'abolizione della schiavitù e per la fine della monarchia in Brasile, ma morì sei anni prima che questo si avverasse. Nel 2018 il suo nome è stato iscritto nel "Libro d'acciaio" degli eroi nazionali depositato nel Pantheon Tancredo Neves della Patria e della Libertà."Panteão da Pátria: os 43 heróis e heroínas do Brasil". UOL, 04/07/2018

Panorama dell'epoca San Paolo, dove Gama visse per quarantadue anni era, a metà del XIX secolo, ancora un piccolo capoluogo di provincia che, con la domanda di produzione di caffè dal 1870 in poi, vide il prezzo degli schiavi raggiungere un livello tale da rendere il loro possesso quasi proibitivo. Fino a quel periodo, tuttavia, era abbastanza comune la proprietà degli "schiavi in affitto", dal cui lavoro i loro proprietari traevano la loro fonte di sostentamento, accanto ai cosiddetti "schiavi domestici".Un buon esempio di ciò furono le sette sorelle zitelle del maresciallo José Arouche de Toledo Rendon, Caetana, Gertrudes, Joaquina, Pulquéria, Leocádia, Ana Teresa e Reduzinda, che vivevano del reddito ottenuto dal lavoro di 39 schiavi.

Aveva una popolazione dieci volte inferiore a quella di Rio de Janeiro e una presenza molto forte di cultura giuridica perché, dal 1828, vi era stata istituita una delle uniche due scuole di diritto del paese, il Largo de São Francisco Escola de Direito., che accoglieva studenti da tutto il paese, provenienti da tutti gli strati sociali, oltre ai figli dell'oligarchia rurale e i membri dell'élite intellettuale che si andava formando all'epoca (Gama la definì, poi, una "Arca di Noè in piccolo").

Infanzia e schiavitù Luís Gama era nato in via Bângala Nº2 nel centro della città di Salvador, Bahia. Anche se si hanno poche informazioni sulla sua infanzia, si sa che era figlio di Luísa Mahin, una ex-schiava africana liberata, e di un fidalgo. che viveva a Bahia. Quando aveva sette anni, sua madre si recò a Rio de Janeiro per partecipare alla rivolta della Sabinada e non si incontrarono mai più. Nel 1840 suo padre finì per indebitarsi con il gioco d'azzardo e così ricorse alla vendita del figlio come schiavo per pagare i suoi debiti... Non ci sono prove che suo padre lo abbia cercato in seguito.. Da adulto, Gama capì che quando fu venduto era stato vittima del reato di "Riduzione in schiavitù di una persona libera, che è in possesso della sua libertà", previsto dal Codigo Criminal do Imperio do Brazil, sancito poco dopo la sua nascita. Inoltre, poiché le rivolte avvenute a Bahia avevano portato alla proibizione della vendita di schiavi da questa provincia ad altre regioni del Brasile, la vendita e il trasporto di Luís Gama a San Paolo fu considerata come contrabbando.

In una lettera autobiografica che inviò nel 1880 a Lúcio de Mendonça, descrisse così la sua nascita e la prima infanzia:

Lígia Ferreira, una delle ricercatrici che più ha studiato la vita di Gama, fa notare che questa informazione non può essere verificata, sebbene sottolinei che il "sobrado" dove è nato esista ancora; non è stato possibile trovare la registrazione del suo battesimo e a ciò si aggiunge il fatto che l'omissione del nome di suo padre dal suo racconto mette in dubbio la sua reale identitàC'è, nella memoria storica di Salvador, un enorme vuoto derivato dal bombardamento di Salvador del 1912 che, tra le altre distruzioni, bruciò la secolare documentazione di quella che era stata la prima capitale del Brasile..

Messo in vendita, venne rifiutato "poiché era bahiano". Dopo la rivolta dei Malê, fu creato uno stigma secondo cui i prigionieri bahiani erano ribelli e avevano maggiori probabilità di fuggire. Fu portato a Rio de Janeiro, dove fu venduto ad Antonio Pereira Cardoso, un commerciante di schiavi che lo prese per essere rivenduto a San Paolo. Dal porto di Santos, Gama e gli altri schiavi furono portati a piedi per essere venduti a Jundiaí e a Campinas. Tutti i possibili acquirenti non vollero acquistarlo perché era di Bahia e Gama iniziò a lavorare come schiavo domestico nel lavaggio e nella stiratura di abiti, e poi divenne uno schiavo in affitto, lavorando come sarto e calzolaio nel comune di Lorena.

Libertà e età adulta Nel 1847 Luís Gama ebbe contatti con uno studente di legge, Antônio Rodrigues do Prado Júnior, che soggiornava a casa del suo maestro e che gli insegnò l'alfabeto. L'anno successivo Gama era già istruito e aveva insegnato a leggere ai figli del guardiamarina, cosa che usò come argomento a favore della sua liberazione, che non ottenne. Con questo fu in grado di dimostrare la sua libertà e si arruolò nell'esercito nel 1848. Non sono chiari, tuttavia, gli artifici utilizzati da Luis Gama per ottenere la libertàL'autore Mouzar Benedito dice che ciò è dovuto al fatto che Ruy Barbosa aveva decretato la distruzione di tutta la documentazione relativa alla schiavitù.. e si suggerisce che possa aver utilizzato la testimonianza di suo padre, la cui identità si premurò di mantenere oscura. C'è anche la teoria secondo la quale Gama sarebbe fuggito dalla tenuta e sostenne di essere libero perché sapeva leggere e scrivere, abilità che la maggior parte degli schiavi non possedeva. Fece parte della Guardia cittadina dal 1848. fino al 1854, quando fu imprigionato per 39 giorni a causa di "insubordinazione" dopo aver "minacciato un ufficiale insolente" che lo aveva insultato. Prima ancora, nel 1850, aveva sposato Claudina Fortunata Sampaio..

Mentre prestava servizio nell'esercito, fu scelto per lavorare come copista per le autorità ufficiali nel suo tempo libero, poiché aveva una buona calligrafia. Nel 1856 fu assunto come impiegato presso il dipartimento di polizia di San Paolo, nell'ufficio di Francisco Maria de Souza Furtado de Mendonça, consigliere e professore di diritto. Con la conoscenza di Francisco Mendonça, e avendo a disposizione la sua biblioteca, Luís Gama studiò ulteriormente il diritto fino a quando prese la decisione di laurearsi presso la Largo de São Francisco. Tuttavia, gli studenti della Facoltà furano contrari e impedirono a Luís Gama di iscriversi; così iniziò a studiare in autonomia, frequentando le lezioni come uditore, e divenne un "rábula", il nome dato all'individuo che aveva conoscenze giuridiche sufficienti per essere un avvocato, anche senza una laurea in giurisprudenza.. Dopo aver difeso in alcuni casi degli schiavi, fu licenziato dal suo incarico presso il Segretariato di polizia, nel 1868, a causa delle pressioni dei conservatori che erano insoddisfatti delle libertà conquistate dai rábula. Gama definì il suo licenziamento "per il bene del servizio pubblico" come conseguenza del lavoro che aveva svolto per liberare gli schiavi che si trovavano in situazioni illegali, oltre a denunciare gli abusi del sistema:

Letteratura

Gama era un lettore della Vida de Jesus del filosofo francese Ernest Renan, originariamente pubblicata nel 1863 e presto tradotta in Brasile, essendo uno dei primi a farvi riferimento nel paese. La sua unica opera, originariamente pubblicata in due edizioni (1859 e 1861), Primeiras Trovas Burlescas, lo collocò nel pantheon letterario del Brasile solo dodici anni dopo aver imparato a leggere. Questo libro, dedicato a Salvador Furtado de Mendonça, un magistrato che insegnò al Largo de San Francisco e che ivi gestiva anche la sua biblioteca (il che ci permette di dedurre che facilitava l'accesso di Gama alla sua collezione), contiene anche poesie del suo amico José Bonifácio il Giovane. La Primeiras Trovas Burlescas de Getulino (terza edizione) dell'opera uscì solo postuma, nel 1904..

Poesia: l'"Orfeo dalla chioma riccia" Richiamando la figura del poeta greco Orfeo e alludendo ai suoi capelli ricci, Gama fu chiamato "Orfeo dalla chioma riccia", e padroneggiava sia la poesia lirica che quella satirica.

La sua poetica è scritta in prima persona, senza nascondere la propria origine e senza mancare di proclamare la sua "neritudine"; allo stesso tempo, non manca di utilizzare le immagini tradizionali del suo tempo, come le evocazioni mitologiche (come Orfeo, Cupido, ecc.) o i poeti del passato (come Lamartine e Camões, ad esempio)..

Tuttavia, Gama riporta queste immagini alla sua condizione: la musa è della Guinea, Orfeo ha la "chioma riccia". Nel ritrarre la società bianca, usa immagini fortemente satiriche:

Costruisce, dagli elementi della cultura bianca, l'antitesi alla cultura e alla civiltà dei neri, riempiendoli di elementi di poesia tradizionale; così contrappone la "musa della Guinea" alle muse greco-romane, il granito scuro al marmo bianco, la marimba e il cabaço alla lira e al flauto.

Nei suoi versi traccia un'immagine di sé che è lontana dalla figura del "povero miserabile" o sofferente che figura nei neri dipinti da poeti bianchi contemporanei come Castro Alves. Gama si colpisce con la stessa feroce critica con cui attacca il sistema, sminuendo il proprio valore di fronte agli standard culturali prevalenti, che implicitamente accetta.

Ironizza persino sulla situazione dell'uomo di colore, tagliato fuori dalla ricchezza, dalle scienze e dalle arti.

Capra "Capra" (Bode) era un termine usato ai tempi di Gama per fare riferimenti peggiorativi a persone di colore e pardi, più specificamente, "raduno di persone di razza mista". e il poeta stesso era il bersaglio di queste offese. Così, nel 1861, nel poema Quem sou eu? noto anche come Bodarrada, Gama usò il termine ironicamente per fare satira sulla società brasiliana, pur affermando l'uguaglianza umana indipendentemente dal colore della pelle...

Attivismo abolizionista

Giornalismo e Massoneria Parte dell'attivismo abolizionista di Luís Gama risiedeva nella sua attività sulla stampa. Iniziò la sua carriera giornalistica a San Paolo, insieme al fumettista Angelo Agostini; entrambi fondarono, nel 1864, il primo giornale umoristico illustrato di quella città, chiamato Diabo Coxo (Diavolo zoppo), che venne pubblicato dall'ottobre 1864 al novembre 1865.. Prima però era stato apprendista tipografo presso O Ipiranga e aveva lavorato nella redazione di Radical Paulistano.. La sua attività come giornalista e avvocato, già nel 1869, lo aveva reso una delle figure più influenti e popolari della città di San Paolo.. Nonostante ciò, Gama non divenne un uomo ricco e dava quel poco di denaro che aveva ai bisognosi che si rivolgevano a lui.. Luís Gama è stato l'unico abolizionista nero in Brasile ad aver sperimentato la schiavitù.