Il ricco patrimonio delle architetture di Londra è rappresentato da un'ampia varietà di stili architettonici relativi a diversi periodi storici. L'eclettismo architettonico caratteristico di Londra deriva dalla sua lunga storia, dalla continua riqualificazione, dalla distruzione causata dal Grande incendio del 1666 e dalla Battaglia d'Inghilterra, della seconda guerra mondiale, nonché dal riconoscimento statale dei diritti di proprietà privata che spesso impedirono una pianificazione su larga scala. Questo distingue Londra dalle altre grandi capitali europee come Parigi e Roma che sono architettonicamente più omogenee e aderiscono a un progetto universale. L'eclettico patrimonio architettonico di Londra spazia dal mastio centrale romanico della Torre di Londra, alla grande chiesa gotica dell'Abbazia di Westminster, dalla residenza reale palladiana della Queen's House, al capolavoro barocco di Christopher Wren, la Cattedrale di San Paolo, dall'alto gotico vittoriano del Palazzo di Westminster all'Art déco industriale della Battersea Power Station, dal modernismo del dopoguerra di Barbican Estate al grattacielo postmoderno 30 St Mary Axe The Gherkin.
Come capitale del Regno Unito, Londra ha gli edifici più importanti dello stato britannico come il Palazzo di Westminster il centro della democrazia britannica, Buckingham Palace la residenza ufficiale della monarchia britannica, il 10 Downing Street residenza ufficiale del Primo Ministro britannico e l'Abbazia di Westminster la chiesa ufficiale della famiglia reale nonché il luogo della maggior parte delle incoronazioni dei monarchi inglesi e britannici dal 1066. Londra annovera anche numerosi monumenti come il Monumento al grande incendio di Londra del XVII secolo, il Marble Arch, il Wellington Arch, l'Albert Memorial e la Royal Albert Hall a Kensington. La Colonna di Nelson è un monumento riconosciuto a livello internazionale a Trafalgar Square, spesso considerata il centro di Londra.
Alla fine del dominio romano sulla Britannia, nel V secolo, la superficie occupata dall'insediamento romano divenne il progetto approssimativo della città sassone e medievale. Questo antico nucleo di Londra è conosciuto come la City of London con Westminster, l'antico centro del potere politico di Londra, che si trova a occidente. Sopravvivono relativamente poche strutture dal passato medievale di Londra a causa della distruzione quasi totale della città a causa del Grande incendio del 1666, ma i monumenti notevoli sopravvissuti comprendono la Torre di Londra, l'Abbazia di Westminster, la Westminster Hall, la Guildhall, il St. James's Palace, il Lambeth Palace e una manciata di costruzioni Tudor sparse per la città. Dopo il Grande incendio, Londra fu trasformata quando fu ricostruita e notevolmente modernizzata sotto la direzione dell'architetto barocco Sir Christopher Wren, con la nuova Cattedrale di San Paolo come fulcro.
Dopo un periodo di grande espansione, nel XVIII e XIX secolo, dal 1831 al 1925 Londra raggiunse il suo apice come città più grande e popolosa del mondo, oltre ad essere la capitale dell'Impero britannico nella sua massima estensione e potenza. In questo periodo Londra si estendeva ampiamente oltre i suoi confini storici, assorbendo molti insediamenti precedentemente considerati zone rurali e creando vasti sobborghi. La città venne trasformata dalla rivoluzione industriale in quanto progetti infrastrutturali come i West India Docks, il Regent's Canal, i capolinea ferroviari interurbani come la stazione di Paddington e il primo sistema ferroviario sotterraneo al mondo resero Londra la città preminente dell'era industriale. Dopo aver subito una significativa distruzione durante la seconda guerra mondiale e un periodo di declino economico nel dopoguerra, Londra è ancora una volta una capitale globale della cultura e del commercio, con molti nuovi sviluppi che si aggiungono al suo eclettico paesaggio urbano.
Durante la maggior parte della storia di Londra, l'altezza degli edifici venne limitata per legge. Queste restrizioni vennero gradualmente eliminate nel secondo dopoguerra (ad eccezione di quelle che proteggono alcune viste della Cattedrale di San Paolo) e da allora i grattacieli sono diventati sempre più numerosi, in particolare nel XXI secolo. Sono ormai numerosi nel distretto finanziario della City di Londra e nel Canary Wharf, un nuovo distretto finanziario creato negli anni 1980 e 1990 nell'ex area portuale londinese dell'Isle of Dogs. Tra gli alti edifici recenti degni di nota figurano il grattacielo Tower 42 degli anni 1980, il radicale Lloyd's Building di Richard Rogers, One Canada Square il pezzo centrale del distretto di Canary Wharf e il 30 St Mary Axe (soprannominato il "Gherkin") che ha stabilito un precedente per altri recenti grattacieli costruiti in uno stile high-tech simile. The Shard di Renzo Piano, completato nel 2012, è l'edificio più alto di Londra e per molti anni lo è stato dell'Unione europea, nonché il sesto edificio più alto d'Europa e il 96° edificio più alto del mondo
Dal 2004, a fine giugno, si tiene il London Festival of Architecture che si concentra sull'importanza dell'architettura e del design a Londra nel presente. Un quarto degli architetti del Regno Unito opera a Londra, dove hanno sede la maggior parte degli studi di più alto profilo come Zaha Hadid Architects, Norman Foster + Partners, Rogers Stirk Harbour + Partners, David Chipperfield e David Adjaye tra i più noti a livello internazionale. Il fine settimana di settembre dell'Open House offre un'opportunità annuale di visitare gratuitamente le architetture normalmente chiuse al pubblico, che vanno dai grandi edifici pubblici come la Banca d'Inghilterra ad alcune abitazioni private contemporanee.
Preistoria Sebbene non sia noto alcun insediamento preromano, c'erano punti di attraversamento preistorici a Deptford e al Vauxhall Bridge, e alcuni resti preistorici sono noti dall'archeologia del Tamigi. È probabile che il corso di Watling Street segua un percorso più antico. Un'antica leggenda gallese sostiene che la città dei Trinovanti, dedicata al dio Lud (Caer Llud), sia stata fondata dai seguaci di Brân il Benedetto, la cui testa mozzata si dice sia sepolta sotto la Torre Bianca di fronte al continente.
Londra romana (60–500)
Londinium fu inizialmente fondata come porto commerciale militare, mentre il primo capoluogo di provincia fu Camulodunum. Ma dopo la rivolta di Boudicca del 61, quando entrambe le città furono rase al suolo, la capitale fu trasferita a Londra, che divenne rapidamente preminente con l'istituzione di un Foro e di un Pretorio provinciale. La città era originariamente strutturata su un piano classico come molte altre città della Britannia e di tutta Europa, in una forma approssimativamente rettangolare con il lato sud formato dal fiume Tamigi e divisa in blocchi di insulae.London Archaeology; Vol. 15 Spring 2018 Due strade est-ovest (ora Cheapside e Lower Thames Street) portavano da Newgate e Ludgate a formare il cardo, che presumibilmente conduceva a una porta (o porte) perduta, nell'attuale posizione della Torre di Londra con la strada per Canterbury e Dover. Un'estensione di Watling Street formava il decumanus maximus, attraversando il fiume da Billingsgate attraverso l'antico London Bridge fino a Southwark e la strada della costa meridionale. Il Foro si trovava nell'attuale sede del mercato Leadenhall e si dice che fosse l'edificio più grande a nord delle Alpi nei tempi antichi; resti sono ancora visitabili nei sotterranei di alcune botteghe del mercato.
La città rettangolare con mura e griglia fu presto estesa a ovest sul fiume Walbrook, a nord verso le paludose Moorfields e ad est fino all'area successivamente nota come Minories,London Archaeology, Ibid. dove è stata trovata una scultura tombale romano-britannica con un'aquila nel 2013, suggerendo che il sito si trovava fuori dai confini della città all'inizio del II secolo. Una parte significativa dell'anfiteatro rimane sotto la piazza di Guildhall e un complesso balneare romano è accessibile nel seminterrato di 100 Lower Thames Street. La piazza (Castrum) era situata a nord-est della città a Barbican, vicino al Museo di Londra dove rimangono sezioni significative del London Wall romano. Per secoli in seguito, le distanze da Londra furono calcolate dalla London Stone, ritenuta in passato un frammento di antica muratura dall'antico Palazzo del Governatore, sebbene ciò non possa ora essere verificato. Si pensa che le case private tardo romane dei principali cristiani siano state il fondamento delle prime chiese; il mosaico della cripta dell'All Hallows-by-the-Tower potrebbe essere stato presente anche nell'Antica cattedrale di San Paolo.
Medioevo: architetture normanne, gotiche e Tudor (1066–1603)
Poco rimane dell'architettura medievale di Londra a causa della distruzione quasi completa della città nel Grande incendio del 1666, ma alcune case sopravvissute sparse, così come altri documenti, forniscono un'immagine vivida della città in quel periodo. Nel Medioevo, Londra si trovava prevalentemente all'interno dei confini delle mura della città originariamente costruite dai romani, l'area ora conosciuta come City di Londra, con Westminster che era un insediamento separato più piccolo ad ovest. Nel XVI secolo vi fu uno sviluppo moderato al di fuori delle mura della città lungo la facciata fluviale dello Strand, a Lincoln's Inn Fields, Smithfield e sulla riva sud del Tamigi a Southwark, con il famoso London Bridge che collegava il quartiere al resto di Londra. La prima testimonianza del London Bridge risale al X secolo, una struttura probabilmente costruita in legno, ma l'incarnazione più famosa di questo ponte fu costruita tra il 1176 e il 1209. Si trattava di un ponte di pietra largo 270 metri e composto da 19 archi, completo di una propria via contrnata da negozi, case, una cappella e un ponte levatoio, al centro, per consentire il passaggio di grandi imbarcazioni. Il fiume Tamigi era il mezzo di trasporto più importante all'interno della città, oltre a fornire l'accesso al commercio estero via mare, con molti moli e banchine costruiti lungo la sponda nord.
Architetture gotiche e normanne
Molte delle strutture più significative della Londra medievale furono inizialmente costruite dai normanni, che riconobbero l'importanza dell'architettura come mezzo per dimostrare il loro potere e per sottomettere la popolazione nativa sassone dopo la loro conquista dell'Inghilterra. La conquista normanna fu un importante punto di svolta nella storia dell'architettura inglese poiché i conquistatori portarono con sé un nuovo stile europeo romanico e una maggiore ambizione architettonica rispetto ai loro predecessori sassoni. Quasi subito dopo la conquista dell'Inghilterra, i normanni costruirono diverse fortezze lungo il Tamigi, nel centro di Londra, per consolidare il loro potere all'interno della città, la più notevole delle quali è la Torre di Londra che sopravvive ancora oggi. La Torre Bianca, il mastio centrale del complesso della Torre di Londra, fu completata negli anni 1080 in stile romanico ed era l'edificio più alto della città. Oltre ad essere una fortificazione, servì anche come residenza reale per Guglielmo il Conquistatore. Forse l'elemento architettonicamente più notevole della Torre Bianca è la cappella di San Giovanni, una delle chiese romaniche più antiche e meno alterate di tutta l'Inghilterra costruita all'interno della fortificazione. L'unica altra chiesa romanica sopravvissuta nel centro di Londra è St Bartholomew-the-Great a Smithfield, i resti di un'ex chiesa conventuale molto più grande. Il complesso della Torre di Londra fu notevolmente ampliato nel corso dei secoli con l'aggiunta di due mura difensive esterne, con il complesso che raggiunse la forma attuale entro la fine del XIII secolo.