Southwest Airlines Co., generalmente indicata come Southwest, è una delle principali compagnie aeree degli Stati Uniti e la più grande compagnia aerea low-cost del mondo. Ha sede a Dallas, in Texas, e ha un servizio di linea verso 121 destinazioni negli Stati Uniti e altri 10 paesi. A partire dal 2018, Southwest ha trasportato più passeggeri su voli domestici di qualsiasi altra compagnia aerea degli Stati Uniti.
La compagnia aerea è stata fondata il 15 marzo 1967 da Herb Kelleher e Rollin King come Air Southwest Co. e ha adottato il nome attuale, Southwest Airlines Co., nel 1971, quando ha iniziato a operare come compagnia aerea intrastatale interamente all'interno dello stato del Texas; il primo volo è avvenuto tra Dallas, Houston e San Antonio. I servizi interstatali regionali sono iniziati nel 1979, espandendosi a livello nazionale nei decenni successivi. Southwest attualmente serve aeroporti nella maggior parte degli stati degli USA e diverse destinazioni centroamericane.
Il modello di business di Southwest è distinto dalle altre compagnie aeree statunitensi in quanto utilizza un hub mobile e una rete point-to-point, consentendo inoltre di trasportare un bagaglio gratuitamente. Utilizza esclusivamente jet Boeing 737 nella sua flotta.
La compagnia aerea ha più di 70.000 dipendenti e gestisce circa partenze giornaliere durante l'alta stagione.
Storia
I primi anni
Southwest Airlines iniziò la sua storia con la fondazione di Air Southwest Co. del 15 marzo 1967 da parte di Lamar Muse, Rollin King e Herb Kelleher per volare all'interno dello stato del Texas.
Kelleher affermava che rimanendo all'interno del Texas, i controlli sui prezzi e le normative di mercato imposte dal Federal Civil Aeronautics Board non si sarebbero applicate e la compagnia aerea avrebbe potuto abbassare i prezzi rispetto ai concorrenti. Tre compagnie aeree (Braniff, Trans-Texas Airways e Continental Airlines) avviarono un'azione legale che richiese tre anni per essere risolta. Air Southwest prevalse nel 1970 quando la Corte Suprema del Texas confermò il diritto di Air Southwest di volare all'interno del Texas. La decisione del Texas divenne definitiva il 7 dicembre 1970, quando la Corte Suprema degli Stati Uniti rifiutò di rivedere il caso senza commenti, rivendicando l'opinione di Kelleher sui limiti della regolamentazione del mercato federale.
Il 29 marzo 1971, Air Southwest Co. cambiò nome in Southwest Airlines Co. con sede a Dallas. Southwest inaugurò i servizi passeggeri di linea il 18 giugno 1971, su due rotte: Dallas-Houston e tra Dallas-San Antonio con tre Boeing 737-200. I servizi tra Houston e Dallas e tra Houston e San Antonio iniziarono il 14 novembre 1971. La guida aerea ufficiale del 15 ottobre 1972 elencava 61 voli settimanali a tratta tra Dallas e Houston, 23 tra Dallas e San Antonio e 16 tra San Antonio e Houston; nessun volo veniva operato il sabato.
Il fondatore di Southwest Airlines Herb Kelleher aveva studiato la Pacific Southwest Airlines (PSA) con sede in California e utilizzava molte delle idee di PSA per formare la cultura aziendale in Southwest. I primi voli utilizzavano lo stesso tema "Long Legs And Short Nights" per le hostess a bordo dei tipici voli della Southwest Airlines. Un comitato comprendente la stessa persona che aveva selezionato le hostess per il jet di Playboy di Hugh Hefner selezionò le prime assistenti di volo, donne descritte come ballerine dalle gambe lunghe, majorette e cheerleader con "personalità uniche". Southwest Airlines e Herb Kelleher le vestirono con hot pants e go-go boots.
Il New York Times scrisse nel 1971 che il presidente della Southwest Airlines Lamar Muse "afferma francamente - e ripetutamente - che la Southwest Airlines è stata sviluppata sin dall'inizio attorno alle idee che hanno dimostrato di avere successo per la Pacific Southwest Airlines". "Non ci dispiace essere imitatori di un'operazione del genere", riferendosi a una visita che lui e altri dirigenti di Southwest avevano fatto a PSA mentre mettevano insieme i loro piani operativi. PSA li aveva accolti e aveva persino venduto loro i piani per l'addestramento di volo e per le operazioni. Muse in seguito scrisse che la creazione dei manuali operativi per la sua nuova compagnia aerea era "principalmente una procedura copia e incolla" e si diceva che "Southwest Airlines avesse copiato PSA in modo così completo che si poteva quasi chiamarla una fotocopia".
Il resto del 1971 e del 1972 vide perdite operative. Uno dei quattro 737 della compagnia aerea venne venduto a Frontier Airlines per coprire le buste paga e altre spese. Southwest continuò un programma basato su quattro velivoli ma utilizzandone solo tre, quindi nacque la "virata di dieci minuti" che rimase il tempo di terra standard per molti anni. Southwest realizzò un profitto nell'anno fiscale 1973, rimanendo costantemente redditizia fino al 2020.
Le operazioni al Dallas-Love erano un principio centrale del modello di business di Southwest grazie alla sua comoda vicinanza al centro di Dallas. Tuttavia, anni di lotte intestine tra le città di Dallas e Fort Worth per il Greater Southwest International Airport (GSW) e Love Field avevano spinto il Civil Aeronautics Board (CAB) nel 1964 a ordinare alle città di costruire un nuovo aeroporto regionale comune. Le città accettarono di costruire l'aeroporto internazionale di Dallas-Fort Worth (DFW) e nel 1968 furono stipulati accordi che vietavano alle città di gestire aeroporti commerciali concorrenti e obbligavano tutti i vettori aerei esistenti a Love e GSW a trasferirsi nel nuovo aeroporto. I piani di Southwest di rimanere a Love Field andarono in conflitto con l'accordo molto combattuto per chiudere Love a vettori aerei certificati e riqualificarlo per l'aviazione generale. La compagnia aerea tenne duro, affermando che non esisteva alcuna base legale per chiudere l'aeroporto al servizio commerciale e che non erano vincolate da un accordo che non avevano firmato. Dallas, Fort Worth e il DFW Airport Board fecero causa per una sentenza dichiarativa che autorizzava Dallas a sfrattare Southwest dall'aeroporto in base all'ordine del CAB del 1964, ma Southwest sostenne che il CAB non aveva autorità sui voli che non attraversavano i confini statali e nel 1973, un tribunale distrettuale federale stabilì che il servizio intrastatale proposto da Southwest non rientrava nella giurisdizione del CAB e fintanto che Love Field rimaneva aperto, la città di Dallas non poteva impedire a Southwest di operare lì.
Emendamento Wright L'emendamento Wright, emanato nel 1979, era una legge federale che disciplinava il traffico al Dallas Love Field fino a quando molte restrizioni dello stesso non furono rimosse alla fine del 2014. I limiti iniziarono a essere gradualmente eliminati nel 1997 e nel 2005; nel 2006 l'emendamento venne abrogato, con alcune restrizioni rimaste intatte fino al 2014.
L'emendamento Wright nacque dal rifiuto di Southwest di trasferirsi a DFW. Dopo che l'Airline Deregulation Act era stato emanato nel 1978, Southwest aveva annunciato l'intenzione di iniziare il servizio interstatale nel 1979 con voli per New Orleans, una proposta che era stata rapidamente approvata dai regolatori federali. Tuttavia, i funzionari del Texas, in particolare quelli di Fort Worth, pensavano che l'aumento del traffico a Love Field potesse allontanare i voli dall'aeroporto DFW e minacciare la sua stabilità finanziaria. Di conseguenza, Jim Wright, membro della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti al servizio di Fort Worth, sponsorizzò e contribuì a far passare un emendamento all'International Air Transportation Act del 1979 al Congresso che limitava il traffico aereo passeggeri fuori da Love Field nei seguenti modi:
il servizio passeggeri che utilizzava grandi aerei di linea poteva essere fornito solo agli aeroporti all'interno del Texas e dei suoi quattro stati statunitensi confinanti: Arkansas, Louisiana, New Mexico e Oklahoma. All'epoca, tutte le rotte sud-ovest esistenti e pianificate erano contenute all'interno di quest'area, quindi la legge non aveva effetti immediati sulla compagnia aerea; i voli verso altri stati erano consentiti solo su aeromobili con 56 posti o meno, nel tentativo di vietare il servizio passeggeri di linea principale oltre la regione dei cinque stati; le compagnie aeree non potevano offrire voli in coincidenza, attraverso il servizio di un'altra compagnia aerea o attraverso l'emissione di biglietti oltre la regione dei cinque stati.
Espansione della rete Mentre l'emendamento Wright diassuase le principali compagnie aeree dall'avviare (o riprendere) il servizio da Love Field, Southwest ampliò rapidamente le sue operazioni da lì riducendo le tariffe elevate praticate dalle compagnie aeree tradizionali per volare verso aeroporti più piccoli e poco serviti nella regione dei cinque stati.
Southwest operava solo a Dallas Love Field, Houston (IAH, poi HOU) e San Antonio fino al 1975 quando raggiunse Harlingen. Nel 1979 Southwest volava verso undici città del Texas e aggiunse la sua prima rotta fuori dallo stato, Houston-New Orleans, il 25 gennaio di quell'anno. Nel 1980 si espanse a nord fino a Tulsa e Oklahoma City e ad ovest fino ad Albuquerque; nel 1982, a nord di Kansas City e ad ovest di Phoenix, Las Vegas e California.
I voli per Denver iniziarono nel 1983 (e terminarono nel 1986), per Little Rock nel 1984, per St Louis e Chicago Midway nel 1985, per Nashville nel 1986 e per Detroit Metro e Birmingham nel 1987. L'espansione verso est riprese nel 1992 con Cleveland e Columbus, poi Baltimora nel 1993. Il Pacific Northwest è iniziato nel 1994 dopo l'acquisizione di Morris Air; Tampa e Fort Lauderdale iniziarono nel gennaio 1996. East to Providence nel 1997, Manchester nel 1998 e Islip e Raleigh-Durham nel 1999.
L'unica rotta di Southwest all'interno della California era San Francisco-San Diego fino a quando non collegò Oakland nel 1989; negli anni successivi la sua capacità sulla costa occidentale aumentò a dismisura.
Anni 1980 e 1990
Southwest assunse il suo primo pilota nero, Louis Freeman, nel 1980. Nel 1992, venne nominato primo capo pilota nero di una delle principali compagnie aeree statunitensi.
Nel 1981 Southwest venne citata in giudizio con successo per la sua politica allora esistente di assumere solo assistenti di volo e agenti di biglietteria di sesso femminile.
La Houston Pilot Base di Southwest venne aperta il 1 giugno 1984, la sua prima base per equipaggi fuori Dallas.
Il 30 novembre 1984, Southwest prese in consegna il suo primo Boeing 737-300. Southwest era il cliente di lancio e nel maggio 2012 era il più grande operatore del tipo. Il primo 737-300 fu soprannominato "Kitty Hawk".