In particolare ha trattato il caso del giacimento petrolifero del Lago Agrio in cui ha rappresentato oltre 30.000 agricoltori e indigeni ecuadoriani i quali hanno citato in giudizio Chevron (gruppo cui appartiene la Texaco, operante gli impianti) per danni ambientali e per gli effetti sulla salute dalle trivellazioni petrolifere. I tribunali ecuadoriani hanno assegnato ai querelanti 9,5 miliardi di dollari a indennizzo dei danni patiti. L'azienda ha portato tutti i propri beni fuori dalla giurisdizione ecuadoriana (che aveva precedentemente accettato) e ha avviato un'azione legale contro Donziger negli Stati Uniti. Nel 2011, a New York, la Chevron ha invocato il RICO (la legislazione statunitense sulle organizzazioni criminali) contro Donziger. Il caso è stato esaminato dal giudice distrettuale statunitense Lewis A. Kaplan, il quale ha stabilito, sulla base della testimonianza di un ex giudice ecuadoriano corrotto da Chevron, che la sentenza dei tribunali ecuadoriani non poteva essere eseguita negli Stati Uniti perché era stata ottenuta tramite attività di frode, corruzione e racket. A seguito di questo caso, nel 2018 Donziger è stato radiato e inibito dall'esercizio della professione forense a New York.
Donziger è, inoltre, stato posto agli arresti domiciliari nell'agosto 2019 in attesa di processo con l'accusa di oltraggio alla corte, sollevata durante il suo appello contro la decisione RICO di Kaplan, poiché si è rifiutato di consegnare agli esperti forensi di Chevron i dispositivi elettronici di sua proprietà. Nel luglio 2021, il giudice distrettuale degli Stati Uniti Loretta Preska lo ha dichiarato colpevole; è stato condannato a 6 mesi di carcere nell'ottobre 2021. Mentre era agli arresti domiciliari nel 2020, ventinove premi Nobel hanno descritto le azioni intraprese dalla Chevron contro Donziger come "intimidazione giudiziaria".
Gli attivisti per i diritti umani hanno definito le azioni della Chevron come un esempio di causa strategica contro la partecipazione pubblica (SLAPP). Nell'aprile 2021 sei membri del Congressional Progressive Caucus hanno chiesto al Dipartimento di Giustizia di rivedere il caso di Donziger. Nel settembre 2021 l'Alto commissariato delle Nazioni Unite per i diritti umani ha stabilito che la custodia cautelare imposta a Donziger era illegale e ha chiesto il suo rilascio.
Primi anni La madre di Donziger era un'attivista ed egli è cresciuto a Jacksonville, in Florida. Con la madre ha partecipato al picchetto a sostegno dello sciopero di Salad Bowl di César Chávez. Il nonno di Donziger era Aaron E. Koota, un procuratore distrettuale di Brooklyn e in seguito giudice della Corte Suprema dello Stato di New York. Donziger ha conseguito un Bachelor of Arts in storia all'American University dove ha anche scritto per il giornale del suo college. Nel 1991 si è laureato alla Harvard Law School in giurisprudenza.
Carriera Dopo la laurea, Donziger ha lavorato come giornalista. Il suo primo lavoro è stato nell'ufficio della United Press International a Managua, dopo di che ha lavorato come freelance in Nicaragua per The Fort Lauderdale News, Toronto Star e The Atlanta Journal-Constitution. Ha anche fondato il Project Due Process che offriva servizi legali ai cubani che arrivavano negli Stati Uniti con il Boatlift Mariel.
Dopo aver lavorato come giornalista per tre anni, Donziger ha frequentato la Harvard Law School. Si è laureato in giurisprudenza nel 1991 e ha lavorato come difensore d'ufficio a Washington, DC. Nel 1991 ha visitato l'Iraq come membro di una missione che ha prodotto un rapporto sull'impatto sui civili dei bombardamenti compiuti nella prima guerra del Golfo. Il rapporto è stato adottato dalle Nazioni Unite. Donziger è stato l'editore di The Real War on Crime: The Report of the National Criminal Justice Commission, pubblicato nel 1996 da Harper Perennial. Il libro descrive il ruolo dei media nell'aumentare la paura del crimine, l'ingiustizia razziale nel sistema di giustizia penale e si oppone alle condanne minime obbligatorie.
Azione collettiva contro Chevron
A partire dagli anni '70, Texaco ha condotto operazioni di trivellazione petrolifera in Amazzonia in collaborazione con la compagnia petrolifera nazionale dell'Ecuador, Petroecuador. Negli anni '90 Texaco ha concluso un accordo da 40 milioni di dollari con l'Ecuador per ripulire parte dell'inquinamento risultante ed è stata sollevata da ogni responsabilità.
A Donziger è stato chiesto dal Frente de Defensa de la Amazonía (FDA) di aiutare a ottenere un risarcimento per l'inquinamento e gli effetti sulla salute causati dalle trivellazioni petrolifere nel giacimento del Lago Agrio, una regione che divenne nota come "Chernobyl dell'Amazzonia". Ha visitato l'Ecuador nel 1993, dove dice di aver visto "quello che onestamente sembrava un disastro apocalittico", compresi bambini che camminavano a piedi nudi lungo strade coperte di petrolio e laghi della giungla pieni di petrolio. Nel 1993, dopo aver visitato l'Ecuador, Donziger e altri avvocati hanno intentato una azione legale collettiva a New York contro Texaco per conto di oltre 30.000 agricoltori e indigeni della regione amazzonica. Poiché i querelanti non avevano soldi, Donziger, con il supporto della FDA, ha finanziato il caso vendendo azioni agli investitori, offrendo loro una piccola parte di qualsiasi eventuale accordo. Gli avvocati hanno scelto di rivolgersi alle corti di New York perché all'epoca la sede della Texaco era a New York. L'atto di citazione sostenva che le trivellazioni petrolifere di Texaco in Amazzonia avevano provocato una massiccia contaminazione dell'ambiente. La Chevron ha acquistato la Texaco nel 2001 e ha sostenuto che Texaco avesse ripulito la sua area di operazioni e che fosse Petroecuador a essere responsabile dell'eventuale inquinamento residuo. La Chevron ha chiesto che il processo fosse celebrato in Ecuador e, nel 2002, il tribunale degli Stati Uniti ha respinto il caso dei querelanti sulla base del forum non conveniens e ha stabilito che la giurisdizione spettasse ai tribunali ecuadoregni, su richiesta della corte Chevron si è impegnata ad accettare la decisione dei tribunali ecuadoriani.
Quando il caso si è trasferito in Ecuador, Donziger ha condotto una campagna informativa per sensibilizzare gli ecuadoriani sull'inquinamento dell'Amazzonia. Ha detto che "gli indigeni non avrebbero mai avuto un processo equo in Ecuador se non avessero fatto luce su ciò che era accaduto loro e non avessero ottenuto il sostegno pubblico". Donziger è apparso nel film documentario del 2009 <i id="mwfg">Crude</i> che ha coperto due anni della vicenda. Un tribunale provinciale ecuadoriano ha dichiarato colpevole la Chevron nel 2011 e ha assegnato ai querelanti 18 miliardi di dollari di danni. La decisione è stata confermata da tre corti d'appello, tra cui la corte suprema del Paese, la Corte nazionale di giustizia, anche se i danni sono stati ridotti a 9,5 miliardi di dollari.
Per evitare di pagare i danni stabiliti dal tribunale in Ecuador, la Chevron ha trasferito i suoi beni fuori dal paese, spingendo i querelanti a chiedere azioni esecutive in Canada, Brasile e Argentina per la confisca dei beni di Chevron. Un editoriale del Wall Street Journal ha affermato che le corti d'appello in Argentina e la Corte Superiore di Giustizia del Brasile hanno respinto le richieste di Donziger per l'esecuzione della sentenza ecuadoriana. Nel 2017, un tribunale canadese ha dichiarato che i querelanti ecuadoriani non potevano ricevere beni della controllata canadese di Chevron poiché la controllata era legalmente distinta dalla sua controllante statunitense. Nel 2019, i querelanti ecuadoriani hanno posto fine alla loro causa canadese contro la Chevron.
Nel 2018, la Corte permanente di arbitrato dell'Aia ha stabilito che la sentenza da 9,5 miliardi di dollari in Ecuador è stata contrassegnata da frode e corruzione e "non dovrebbe essere riconosciuta o eseguita dai tribunali di altri Stati". L'importo che l'Ecuador deve pagare alla Chevron per risarcire i danni è ancora da determinare. Il premio ha rilevato che l'Ecuador ha violato i suoi obblighi ai sensi dei trattati internazionali, degli accordi di investimento e del diritto internazionale. Le conclusioni della Corte di Arbitrato sulle attività fraudolente includevano che le prove presentate alla Corte sono "il più completo documentario, video e prova testimoniale di frode mai presentato a un tribunale arbitrale", che i querelanti sostenuti dal film erano effettivamente coinvolti nel ricatto e corruzione di giudici ecuadoriani. Le loro azioni avrebbero portato alla nomina di un "esperto" amico dei querelanti, che i pubblici ministeri del governo ecuadoriano "hanno collaborato attivamente" con i querelanti, che i querelanti hanno corrotto gli "esperti" e hanno scritto il loro rapporto e che i querelanti hanno pagato un giudice in pensione per redigere gli ordini del giudice in carica e che lo stesso giudice ha sollecitato tangenti che la Chevron si è rifiutata di pagare.
Contenzioso contro Donziger La Chevron ha affermato che in una scena del film documentario Crude, presentato al Sundance Film Festival 2009, mostrava uno scienziato ambientale presente a una riunione degli avvocati dei querelanti; lo stesso scienziato è stato successivamente nominato dalla corte ecuadoriana come esperto apparentemente imparziale per scrivere un rapporto su questioni tecniche, ma la scena è stata tagliata dal film all'uscita nelle sale. Gli avvocati della Chevron volevano sapere quali altre scene potenzialmente compromettenti erano state tralasciate dal regista del film, Joe Berlinger. Il 6 maggio 2010, il giudice federale Lewis Kaplan si è pronunciato a favore della petizione presentata dalla Chevron e ha stabilito che Berlinger dovesse consegnare più di seicento ore di filmati originali creati durante la produzione del film. La Chevron aveva cercato di ottenere il filmato come parte della causa in corso discussa nel film. Il team legale di Berlinger ha sostenuto che il filmato è protetto dal segreto dei giornalisti e ha impugnato la decisione del tribunale.
Nel suo appello, Berlinger ha affermato di essere un regista indipendente altamente premiato e rispettato, di essere indipendente da Donziger e di aver fatto di tutto per rendere Crude un ritratto equilibrato. Berlinger ha riconosciuto di aver "modificato" alcune scene su richiesta di Donziger. La scena che mostrava lo scienziato ambientale alla sessione di strategia legale era stata tagliata dall'uscita nelle sale (ma non nella versione online per Netflix) dopo che uno degli avvocati del querelante aveva obiettato a Berlinger che mostrare la scena era una cosa "così seria che potremmo perdere tutto". La Corte d'Appello del 2° Circuito degli Stati Uniti ha ristretto leggermente il campo di applicazione (Berlinger ha dovuto consegnare oltre cinquecento ore di riprese tagliate, invece di seicento), ma nel 2011 ha confermato la sentenza della corte di grado inferiore contro Berlinger
Nel 2011, la Chevron ha intentato una causa civile RICO contro Donziger a New York City, accusandolo di aver corrotto un giudice ecuadoriano, di aver scritto la relazione sui danni e di aver "aggiustato" studi scientifici. La causa civile della Chevron inizialmente chiedeva sessanta miliardi di dollari di danni che avrebbero richiesto un processo con giuria. La Chevron ha ritirato la richiesta di risarcimento due settimane prima del processo, facendo sì che il caso fosse giudicato dal solo giudice. La Chevron ha dichiarato di voler incentrare "il caso RICO sull'obiettivo di ottenere un provvedimento ingiuntivo contro il prosieguo dello schema estorsivo di Donziger contro la società". Il giudice distrettuale degli Stati Uniti Lewis A. Kaplan è stato assegnato al caso.