Critical Role è una webserie statunitense in cui un gruppo di doppiatori professionisti gioca a Dungeons & Dragons. La serie ha iniziato ad essere trasmessa in streaming a metà della prima campagna del cast nel marzo 2015 e, quando questa è terminata nell'ottobre 2017 col 115º episodio, a gennaio 2018 è iniziata la seconda, conclusasi a giugno 2021 dopo 141 episodi. Nei periodi di pausa tra le campagne sono stati trasmessi vari one-shot nonché la serie limitata Exandria Unlimited da giugno ad agosto 2021. La terza campagna è invece stata trasmessa dal 21 ottobre 2021 al 6 febbraio 2025.
La serie va in onda ogni giovedì alle 19:00 (PDT) sugli omonimi canali Twitch e YouTube; i video on demand (VOD) sono disponibili agli abbonati Twitch subito dopo la trasmissione e vengono successivamente pubblicati su sito web e canale YouTube ufficiale il lunedì successivo. Prima della pandemia di COVID-19 lo show era trasmesso in diretta, ma dopo aver ripreso la trasmissione con l'episodio 100 della seconda campagna ha iniziato a essere preregistrato.
Il cast detiene la proprietà intellettuale della serie, che dà nome anche al loro studio di distribuzione: la Critical Role Productions la quale, oltre allo show, produce le rubriche Critical Recap e Talks Machina, anch'esse trasmesse su YouTube. Sono inoltre state pubblicate numerose opere basate sulla serie, tra cui diversi fumetti e due guide ufficiali al mondo di gioco in cui sono ambientate le varie campagne. Le prime due campagne di Critical Role sono state adattate in altrettante serie animate, rispettivamente La leggenda di Vox Machina, trasmessa dal 28 gennaio 2022 e The Mighty Nein, trasmessa dal 19 novembre 2025.
Sviluppo Critical Role è uno show in streaming in cui il cast interpreta una campagna di Dungeons & Dragons scritta da Matthew Mercer, che funge da Dungeon Master per gli altri sette membri.
La prima campagna del gruppo è iniziata due anni prima dell'inizio della serie quando, per il compleanno di Liam O'Brien, hanno fatto una partita semplificata della quarta edizione di Dungeons & Dragons; all'epoca O'Brien faceva da direttore del doppiaggio per Mercer su Resident Evil 6 e quest'ultimo aveva tentato più volte di convincerlo a fare una giocata di ruolo con lui, tuttavia O'Brien aveva sempre rifiutato in quanto appena diventato padre per la seconda volta. Dopo aver accettato di fare una sessione per il suo compleanno con la maggior parte del cast presente tuttavia, si divertirono tutti a tal punto da decidere di proseguirla cambiando però manuale ed utilizzando Pathfinder. O'Brien ha inoltre parlato della campagna a Ashley Johnson mentre lavoravano a The Last of Us invitandola alla seconda sessione. La campagna del gruppo è durata per due anni, nel corso del quale il gruppo si ritrovava ogni sei settimane circa e giocava fino a 8 ore per volta.
Tempo dopo Felicia Day venne a sapere dalla Johnson della sua campagna GDR casalinga e avvicinò il gruppo chiedendogli di giocarla in un formato live-streaming per Geek & Sundry, che inizialmente avrebbe voluto farli passare dal tavolo a un videogioco durante i vari combattimenti. Mercer tuttavia si è opposto insistendo per continuare a usare diorami e miniature come avevano sempre fatto, inoltre l'intero gruppo ha giurato che avrebbero interrotto la trasmissione nel caso in cui questa avesse compromesso in qualunque modo il loro divertimento durante le giocate. Geek & Sundry ha dunque ospitato la serie fino a febbraio 2019. Per semplificare il regolamento del gioco in vista dello show, il manuale è stato nuovamente cambiato passando da Pathfinder alla quinta edizione di D&D, con relative modifiche alle schede dei personaggi prima di iniziare la trasmissione il 12 marzo 2015. Inizialmente il cast era composto da otto membri oltre al DM, ma Orion Acaba ha lasciato la serie a seguito dell'episodio 27 della prima campagna, sebbene il suo personaggio, Tiberius Stormwind, sia successivamente comparso nel prequel a fumetti Critical Role: Vox Machina Origins.
I fan della serie sono chiamati "Critters", nome suggerito da O'Brien durante la sessione di Q&A alla fine dell'episodio 10 della prima campagna e già molto popolare nella chat all'epoca.
Critical Role Productions La compagnia di produzione ufficiale del gruppo, la Critical Role Productions LLC, è stata fondata ufficialmente nel 2015, con Travis Willingham in veste di amministratore delegato, Matthew Mercer come direttore creativo capo, Marisha Ray come direttrice creativa, Ed Lopez in qualità di direttore operativo, Rachel Romero vicepresidente del marketing e Ben Van Der Fluit nel ruolo di vicepresidente dello sviluppo aziendale.
Nel giugno 2018, la Critical Role Productions ha lanciato i suoi canali Twitch e YouTube presentando Marisha Ray come direttrice creativa del franchise. La società si è inoltre trasferita nel proprio studio personale nel 2018 iniziando a pubblicare nuovi episodi sui propri canali e trasferendo i set di Critical Role e Talk Machina dagli studios di Legendary Pictures ai loro. Nel febbraio 2019, Critical Role ha ufficializzato la sua separazione da Geek & Sundry e Legendary Digital Networks con una trasmissione in diretta andata in onda esclusivamente sui loro canali, evento a seguito del quale la compagnia ha assunto la responsabilità di produzione unica dello show. Tuttavia alcuni episodi - l'intera prima campagna e i primi 19 della seconda - sono rimasti disponibili in archivio sui canali YouTube e Twitch di Geek & Sundry, fino al 2019, quando i vecchi contenuti del canale di Geek & Sundry hanno iniziato a venire progressivamente migrati a quello di Critical Role.
Il 4 marzo 2019, Critical Role ha lanciato una campagna Kickstarter per raccogliere i fondi necessari alla realizzazione di un corto animato di 22 minuti intitolato Critical Role: The Legend of Vox Machina Animated Special. Il 19 aprile 2019, dopo la chiusura del Kickstarter, la cifra totale raccolta è stata di $11,3 milioni, permettendo così di trasformare lo speciale animato inizialmente previsto in una serie di dieci episodi; la campagna di raccolta fondi è stata inoltre tra le finanziate più rapidamente nella storia di Kickstarter oltre che la più finanziata per progetti televisivi o cinematografici. Nel novembre 2019, Amazon Prime Video ha acquistato i diritti per lo streaming di La leggenda di Vox Machina commissionando 14 episodi aggiuntivi, di cui due per la prima stagione e una seconda di 12 episodi. Il progetto, originariamente previsto per fine 2020, è stato rimandato a causa della pandemia di COVID-19 per poi debuttare il 28 gennaio 2022.
Una fuga di dati di Twitch avvenuta a ottobre 2021 ha rivelato che Critical Role è uno dei canali coi guadagni più alti della piattaforma, con un pagamento diretto totale di $9.626.712 lordi per abbonamenti ed entrate pubblicitarie dal 2019 al 2021. BBC News ha tuttavia commentato che è improbabile che tale elenco di pagamenti riporti le tasse pagate sul reddito, specificando che: «molti, se non tutti, questi top streamer sono effettivamente delle operazioni mediatiche su larga scala, coi rispettivi dipendenti e spese aziendali, quindi le cifre elencate non rappresentano la "paga da portare a casa"». Business Insider ha poi sottolineato che: «Critical Role è diventato una vera e propria società mediatica. [...] La loro pagina LinkedIn elenca i dipendenti in ruoli come marketing, sviluppo aziendale, fotografia, editing e persino una persona responsabile di tenere traccia della lore e dei dettagli del suo mondo fantasy».
Riguardo al potenziale impatto dello sciopero SAG-AFTRA del 2023 sullo show, Critical Role ha dichiarato: «sosteniamo pienamente lo sciopero e siamo solidali con i nostri colleghi attori. Attualmente, il nostro programma di rilascio non è influenzato dallo sciopero, ma continueremo a valutare e ad adottare le misure necessarie qualora dovesse essere influenzato in futuro».
Beacon Nel maggio 2024, Critical Role Productions ha lanciato il suo servizio di streaming in abbonamento, Beacon con la trasmissione di Critical Role e dei VOD disponibili per gli abbonati della piattaforma. Hanno annunciato una nuova programmazione per Beacon che include show correlati alla serie principale: "Critical Role Cooldown", disponibile esclusivamente su Beacon, un aftershow immediato con il cast ancora al tavolo in onda dopo ogni episodio di Critical Role, "Critical Role Abridged", disponibile per l'accesso anticipato sulla piattaforma, che condensa e semplifica gli episodi di Critical Role in 60-90 minuti a partire dalla terza campagna, Cheryl Teh di Business Insider ha affermato che «Beacon essenzialmente offre alle persone ciò che ottengono con un abbonamento a Twitch: accesso immediato ai VOD dei loro live streaming, ma con alcuni vantaggi aggiuntivi».
Produzione Format Critical Role è un misto tra uno show settimanale e uno streaming di modern gaming su Twitch. Ogni episodio dura in media da tre a cinque (in alcuni casi sei) ore e viene trasmesso in diretta streaming sui canali Twitch e YouTube di Critical Role tutti i giovedì con possibili interruzioni annunciate in media almeno una settimana prima della trasmissione. I VOD vengono resi disponibili per gli abbonati al canale Twitch subito dopo la messa in onda per poi essere ricaricati il lunedì successivo sul canale YouTube, dove è possibile guardarli gratuitamente. A partire dalla terza campagna, i nuovi episodi della serie vengono pubblicati solamente l'ultimo giovedì del mese, mentre le altre settimane vengono trasmessi altri contenuti dello studio mantenendo la fascia oraria delle 19:00. A febbraio 2024 è stata aggiunta l'opzione di accesso al VOD subito dopo la messa in onda sul canale YouTube per gli abbonati al canale. A maggio 2024, Critical Role ha iniziato a trasmettere anche sul proprio servizio di streaming, Beacon, con accesso ai VOD subito dopo la messa in onda per gli abbonati Beacon. Queste piattaforme aggiuntive non hanno avuto alcun impatto ne sulla distribuzione su Twitch ne sui VOD disponibili poi a titolo gratuito su YouTube.
Critical Role ha incluso pubblicità dall'ottobre 2015, con sponsorizzazioni annunciate all'inizio di ogni episodio che solitamente compaiono anche nella sovrapposizione visiva dello show. Generalmente l'incaricato della lettura di queste pubblicità è attribuita a Sam Riegel e in merito a ciò l'accademico Jan Švelch ha commentato che «l'approccio comico di Riegel agli annunci di sponsorizzazione, che spesso coinvolge solo scenette vagamente correlate, è diventato una gag ricorrente di Critical Role» evidenziando come «le sponsorizzazioni più importanti includono collaborazioni a lungo termine con D&D Beyond, Wyrmwood (tavoli da gioco e porta-dadi) e Dwarven Forge (diorami e miniature)». In aggiunta, alcuni episodi di Critical Role sono serviti anche come raccolta di beneficenza per supportare organizzazioni senza scopo di lucro quali il St. Jude Children's Research Hospital, la no-profit di supporto agli studenti 826LA, la Extra Life e Medici senza frontiere.
Riprese e scenografia