Agì anche come mediatore tra la nazione Cheyenne, altre tribù di nativi americani e gli Stati Uniti in espansione. Con i suoi fratelli, fondò un'attività commerciale lungo il Santa Fe Trail. Nei primi anni 1830 costruì un forte di mattoni, chiamato Bent's Fort, lungo il fiume Arkansas nell'attuale Colorado, dove venivano scambiati, dai viaggiatori, pellicce, cavalli e altri beni con cibo e altri beni per la casa lungo il sentiero di Santa Fe, tra cacciatori di pellicce e persone locali messicane e nativi americani. Bent negoziò una pace tra le numerose tribù delle pianure a nord e a sud del fiume Arkansas, nonché tra i nativi americani e il governo degli Stati Uniti.
Nel 1835 sposò Donna Gufo, la figlia di Tuono Bianco, un capo Cheyenne e uomo di medicina. Insieme ebbero quattro figli. Bent fu accettato nella tribù Cheyenne e divenne un sottocapo. Nel 1840, secondo l'usanza Cheyenne per gli uomini di successo, Bent prese le sorelle di Donna Gufo, Donna Aquila e Isola, come mogli secondarie. Ebbe il suo quinto figlio con Donna Aquila. Dopo la morte di Donna Gufo, nel 1847, Isola si prese cura dei suoi figli. Le due sorelle lasciarono Bent ed egli, nel 1869, sposò la giovane Adaline Harvey, la figlia istruita di razza mista di Alexander Harvey, un amico che era un importante commerciante di pellicce americano a Kansas City. Bent morì poco dopo il matrimonio e Adaline diede alla luce la loro figlia, il suo sesto figlio, dopo la sua morte.
Biografia William Wells Bent era nato a Saint Louis,Grinnell (1923), p. 1. figlio di Silas Bent e di sua moglie, Martha (nata Kerr) Bent. Suo padre fu poi nominato giudice della Corte Suprema del Missouri. William era uno degli undici figli dei Bent. I primi tre erano nati a Charleston, l'attuale West Virginia e gli altri nacquero a Saint Louis dopo che la famiglia vi si era trasferita.
Tre dei fratelli di William, George, Charles e Robert, collaborarono con lui nel commercio con i nativi americani in Occidente. Charles era il figlio maggiore, nato nel 1799, e gli altri fratelli erano nati nel 1806 o dopo.Grinnell (1923), pp. 1–2. Più tardi fu aSanta Fe e poi a Taos. Fu brevemente il primo governatore territoriale del Nuovo Messico.
Impero commerciale di Bent Charles, George, Robert e William Bent collaborarono nel commercio di pellicce con Ceran St. Vrain, anche lui originario di Saint Louis. La città aveva diverse importanti famiglie di commercianti di pellicce. Lasciarono il Missouri intorno al 1826 per esplorare quello che oggi è il Colorado meridionale lungo il fiume Arkansas superiore per catturare pellicce e avviare un'attività commerciale. Nel giro di un paio d'anni, i Bents e St. Vrain avevano costruito due palizzate, una vicino all'attuale città di Pueblo, in Colorado, e l'altra alla foce del fiume Purgatoire, sul lato settentrionale del fiume Arkansas. Lo storico Grinnell suggerì che William Bent avesse già intrappolato animali da pelliccia prima che fosse costruita la prima palizzata. St. Vrain e suo fratello maggiore, Charles, facevano la spola con Saint Louis, un centro commerciale regionale, per vendere pellicce e tornare con i rifornimenti.Grinnell (1923) p. 2.
Per avviare la loro impresa commerciale, i fratelli utilizzarono un'eredità del padre, il giudice Silas Bent e reinvestirono i sostanziali profitti della loro impresa per sviluppare la loro attività.Hyde (2011), p. 154.
Il vecchio forte dei Bent
Intorno al 1832, anche se forse fino al 1834,Hyde (2011), p. 160. i soci costruirono una stazione commerciale permanente chiamata Bent's Fort. L'elaborata costruzione in adobe poteva ospitare 200 persone,Varnell, Jeanne (1999). Women of Consequence: The Colorado Women's Hall of Fame, Boulder: Johnson Press. Halaas, Masich, p. 12 ed era stata costruita sulla "Mountain Route" settentrionale del Santa Fe Trail, allora aperta al commercio. I partner scelsero questo luogo dopo aver discusso con i Cheyenne;Hyde (2011), p. 155 era vicino a La Junta, terra occupata dalle tribù Cheyenne e Arapaho. Divenne un importante centro di commerci, principalmente di pellicce ma anche di numerosi altri beni, tra cui cavalli e muli.Grinnell (1923) p. 33 Era l'unica installazione fortificata di proprietà privata nell'ovest.
William e CharlesHalaas, Masich, p. 24. gestivano il forte in collaborazione con Ceran St Vrain, un commerciante di pellicce che aveva già stabilito importanti contatti commerciali nel Nuovo Messico.Halaas, Masich, pp. 23, 55.National Park Service, p. 4. A volte indicato come Fort William,Hyde (2011), p. 155 si trovava "nel posto perfetto al momento perfetto"Hyde (2011), p. 160. per qualcuno che cercava di fare soldi con il commercio. Ad esempio, i Bent acquistavano un gallone di brandy a Saint Louis per 2 $ e lo vendevano al forte per 25 $.Hyde (2011), p. 161.
La storica Anne Hyde ha datato il momento in cui il capo Cheyenne Tuono Bianco realizzò un interesse comune con Bent. Nel novembre 1833 parlarono tra loro mentre una pioggia di meteoriti illuminava il cielo sopra le pianure. Molti Cheyenne credevano che l'evento celeste fosse un segnale della fine del mondo; fu successivamente chiamata "la notte in cui caddero le stelle". Tuono Bianco lo vedeva come un nuovo inizio. Cercò una tregua con i Pawnee e la restituzione delle quattro sacre frecce che avevano catturato in una battaglia con i Cheyenne all'inizio di quell'anno. Per raggiungere questo obiettivo, Tuono Bianco fece una visita da solo e disarmato al villaggio dei Pawnee per cercare la pace e tornò con due delle frecce e un accordo.Hyde (2011), pp. 163-164.
Tuono Bianco organizzò anche un'alleanza coniugale formale tra Bent e sua figlia Donna Gufo. Credeva che i loro figli avrebbero rappresentato un altro elemento del nuovo inizio, di pace per i Cheyenne e la regione. A questo punto Bent aveva imparato la lingua dei Cheyenne,Halaas, Masich, p. 23. ed era conosciuto come Piccolo Uomo Bianco dalle tribù native. Quando i Bent incontrarono per la prima volta i Cheyenne, gli indiani diedero loro dei nomi nella lingua Cheyenne. Il rispetto dei fratelli Bent per i protocolli Cheyenne durante l'occasione conviviale creò una base di relazione per il futuro sviluppo del forte e del commercio.Hyde, p. 147.
Vita a Bent's Old Fort
Il forte, e l'area immediatamente al di fuori di esso, comprendevano un centro multiculturale e multilingue con abitanti permanenti di molte nazioni e visitatori. Anche le tribù native della zona, come Sioux, Apache e Kiowa, oltre a Comanche e Cheyenne, stabilirono accampamenti temporanei fuori dal forte. Era il fulcro di un'area commerciale che comprendeva un raggio di 800 km. Era anche una tappa ogni anno per centinaia di carri di europei americani che percorrevano il sentiero di Santa Fe.
Bent gestiva il commercio da e verso il forte: forniva una zona sicura e una fornitura di merci, oltre a spedire abiti di pelle di bufalo a Saint Louis per la vendita.Hyde (2011), p. 165.Halaas, Masich, p. 27. Ben 20.000 nativi americani si accampavano vicino al forte in autunno per il commercio stagionale.Sabin, p. 191.
I viaggiatori europei-americani a volte rimanevano fino a tre settimane al forte prima di riprendere i loro viaggi. Dall'autunno alla primavera, il forte era occupato da persone che venivano per commerciare e viaggiatori che riposavano e si rifornivano di provviste. I Bent avevano fino a 100 dipendenti, a seconda della stagione, che avevano una varietà di competenze: impiegati, guardie, commercianti, carrettieri, cacciatori di pelli, sarti, fabbri, falegnami e pastori. Le carovane portavano merci per commerciare con le tribù di nativi americani della regione.Grinnell (1913), pp. 170-172, 178, 184.Grinnell (1923), p. 24.
Il forte era solitamente relativamente vuoto durante i mesi estivi. Durante quel periodo, Bent faceva spesso il viaggio di andata e ritorno di sei mesi sugli 800 km del sentiero da e per Westport, Missouri (l'attuale Kansas City) per commerciare le pellicce e le merci raccolte durante l'inverno precedente e acquistava beni per ricostituire le scorte del forte per la prossima stagione di caccia.Grinnell (1923) pp. 24-27. Westport era un capolinea ideale per il commercio dei Bent. Situato sul fiume Missouri, era un porto per i battelli a vapore che trasportavano merci verso est fino a Saint Louis. A volte cinque o sei battelli a vapore, contemporaneamente, scaricavano merci per il commercio di Santa Fe; carne di bufalo essiccata, mantelli e pellicce di bufalo venivano caricati sulle barche per il ritorno a est. Westport fu una città in pieno boom fino a quando un'epidemia di colera, a metà degli anni 1840, ridusse la popolazione del 50%. Nel 1853 Westport fu ribattezzata Kansas City.Schroeder, Marshall, pp. 245-246. Mentre Bent e i carri per il trasporto erano via, il forte disponeva di una forza lavoro ridotta di pastori, impiegati, commercianti e lavoratori per nativi americani e viaggiatori.Grinnell (1913), p. 177.
William e Charles Bent avevano portato tre schiavi da Saint Louis a lavorare nelle loro famiglie: i fratelli Andrew e Dick Green, e la moglie di Dick, Charlotte, che era la cuoca. Nel 1848 Charlotte Green si descrisse a George Ruxton come "l'unica donna in tutto il maledetto paese indiano".Ruxton, p. 440Simmons, pp. 51-52. La sua cucina le valse un'ottima reputazione tra i commercianti di pellicce e i viaggiatori. Una persona la definì una "divinità culinaria". A Bent's Fort si tenevano regolarmente feste da ballo; il colonnello Henry Inman descrisse Charlotte come "il centro dell'attenzione, la bella della serata. Conosceva il suo valore e ballava di conseguenza."
Nel 1846 Bent ricevette il titolo di "colonnello" dall'esercito degli Stati Uniti dopo aver fornito truppe statunitensi e averle guidate nel Nuovo Messico durante la guerra messico-statunitense.Sabin, p. 634. George e William Bent liberarono Dick Green per i suoi sforzi eroici in una rivolta indiana nel 1847 a Taos, durante la quale suo fratello Charles fu ucciso. Green era andato a nord con i soldati americani per difendere la casa di Bent a Taos. Condusse coraggiosamente una scaramuccia contro un gruppo di Taos Pueblo e altri guerrieri. Green venne gravemente ferito ma sopravvisse a un viaggio di ritorno a Bent's Fort, permettendo anche a Charlotte Green di partire con suo marito, dato che i Bent le diedero una libertà informale.Simmons, pp. 51-52.Lavender, pp. 171, 313, 319
Il nuovo forte dei Bent
A causa della diminuzione della domanda di pellicce gli affari al forte ebbero un notevole calo.Grinnell (1913), pp. 156–157. Un'epidemia di colera, nel 1849 tra i Cheyenne, tolse la vita a metà della tribù, inclusa Donna Alta, la suocera di Bent.
Bent voleva costruire un nuovo forte più vicino a Big Timbers, vicino ai terreni invernali di molte tribù. Incapace di concordare un prezzo di vendita per il vecchio forte, dopo aver rimosso il suo inventario di beni, fece saltare in aria e diede fuoco al vecchio forte.Sabin, pp. 192–193. Nel 1853 fondò un forte in pietra nella zona di Big Timbers. Sei anni dopo, il governo degli Stati Uniti acquistò il nuovo "Bent's Fort", lo ribattezzò Fort Wise e lo rimodellò per uso militare.Sabin, p. 194.
Altri forti Bent, Vrain & Company avevano altri forti, tra cui:Sabin, p. 192.
Fort Saint Vrain (chiamato anche Fort George), costruito intorno al 1837 vicino all'odierna Greeley alla confluenza del fiume South Platte e del St. Vrain Creek. Era il centro del commercio con i Sioux, gli Arapaho e i Cheyenne del Nord. Da questo punto, posta e pacchi venivano trasportati a sud a Taos. Adobe Walls, costruito nel 1848 per il commercio con Comanche, Kiowa e Apache delle praterie. Questo fu il luogo, nel 1864, della più grande battaglia di Kit Carson.
Fattoria di Kansas City