Il Protocollo sull'Irlanda/Irlanda del Nord, comunemente conosciuto come Protocollo sull'Irlanda del Nord (in lingua inglese Northern Ireland Protocol), è un protocollo dell'accordo di recesso Brexit che disciplina le questioni doganali e di immigrazione al confine, nell'isola d'Irlanda, tra il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord e l'Unione europea, e su alcuni aspetti degli scambi di merci tra l'Irlanda del Nord e il resto del Regno Unito. I suoi termini sono stati negoziati nel 2019 e concordati e conclusi nel dicembre 2020. Il confine tra Regno Unito e Repubblica d'Irlanda aveva avuto uno status speciale da quando era stato posto fine al conflitto intestino trentennale nell'Irlanda del Nord con l'Accordo di Belfast/Accordo del Venerdì Santo del 1998. Nell'ambito del processo di pace dell'Irlanda del Nord, il confine era stato reso in gran parte invisibile, senza alcuna barriera fisica o controlli doganali sui suoi numerosi valichi; questo accordo era stato reso possibile dall'appartenenza comune di entrambi i paesi sia al mercato unico che all'Unione doganale dell'Unione europea che era la loro area di viaggio comune.
Dopo il ritiro del Regno Unito dall'Unione europea, il confine nell'isola di Irlanda è diventato l'unico confine terrestre tra il Regno Unito e l'Unione europea. Le disposizioni del mercato unico dell'Unione europea e del mercato interno del Regno Unito richiedono pertanto determinati controlli doganali e commerciali alle loro frontiere esterne. Il Protocollo dell'Irlanda del Nord ha lo scopo di proteggere il mercato unico dell'Unione europea, evitando al contempo l'imposizione di un "confine rigido" che potrebbe incitare a una reiterazione del conflitto e a destabilizzare la relativa pace che regge dalla fine dei "Troubles".
In base al protocollo, l'Irlanda del Nord è formalmente al di fuori del mercato unico dell'Unione europea, ma si applicano ancora le norme dell'Unione europea sulla libera circolazione delle merci e le norme dell'unione doganale dell'Unione europea; questo assicura che non ci siano controlli doganali tra l'Irlanda del Nord e la Repubblica d'Irlanda o Eire. Al posto di un confine terrestre tra Repubblica di Irlanda e Irlanda del Nord, il protocollo ha creato un confine doganale de facto lungo il Mare d'Irlanda a fini doganali, separando l'Irlanda del Nord dall'isola della Gran Bretagna. Ciò ha causato inquietudine in importanti politici unionisti.
Contesto storico Nel 1921, i quattro quinti occidentali e meridionali dell'isola d'Irlanda si separarono dal Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda e divennero lo Stato Libero d'Irlanda (ribattezzato nel 1937 "Irlanda" (in irlandese Éire) e "descritto" nel 1948 come Repubblica d'Irlanda). Il quinto nord-orientale, ribattezzato Irlanda del Nord, rimase parte del Regno Unito e quest'ultimo divenne il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord. La "provincia" (come spesso viene chiamata l'Irlanda del Nord) aveva subito tensioni settarie e talvolta focolai di gravi violenze tra unionisti (che desideravano rimanere parte del Regno Unito) facendo risalire la loro origine alla Plantation of Ulster e nazionalisti (che volevano un'Irlanda unita). La più recente di queste, nota come "Troubles", si verificò tra la fine degli anni 1960 e la fine degli anni 1990. Una delle sue caratteristiche era che il confine tra Repubblica d'Irlanda e Regno Unito (Irlanda del Nord) era pesantemente fortificato e militarizzato. Nel 1998, l'accordo di Belfast (o del Venerdì Santo) pose fine al conflitto e il confine fu smilitarizzato. Poiché entrambi gli stati all'epoca erano membri dell'Unione europea e gestivano un'area di viaggio comune, non erano necessarie altre infrastrutture di confine.
Nel referendum sulla Brexit del 2016, quasi il 56% degli elettori nordirlandesi ha deciso di rimanere nell'Unione europea, sebbene nel voto complessivo in tutto il Regno Unito il 52% dei votanti abbia deciso di uscirne. Uno studio successivo suggerisce che l'uscita è stata sostenuta dalla maggioranza degli unionisti (66%), mentre il mantenimento dello status quo è stato sostenuto dalla maggioranza dei nazionalisti (88%) e da coloro che non si sono identificati nei due gruppi contrapposti (70%).
A seguito del referendum sulla Brexit, il primo governo di Theresa May ha deciso che non solo il Regno Unito avrebbe dovuto lasciare l'Unione europea, ma anche l'Unione doganale dell'Unione europea e il Mercato europeo comune. Ciò significava che sarebbe sorto un confine doganale e normativo tra il Regno Unito e l'Unione europea. Mentre ci si aspettava che il confine marittimo tra la Gran Bretagna e l'Europa continentale presentasse sfide gestibili, il confine tra Regno Unito e l'Unione europea in Irlanda è stato riconosciuto come causa di problemi irrisolvibili. Questi sono stati riassunti in quello che è diventato noto come il Trilemma della Brexit, a causa di tre obiettivi in competizione tra loro: nessun confine duro sull'isola, nessun confine doganale nel Mare d'Irlanda e nessuna partecipazione britannica al mercato unico europeo e all'unione doganale dell'Unione europea. Non era possibile averli tutti e tre.
Negoziazione Backstop irlandese Il Protocollo ha sostituito il "backstop irlandese", il primo tentativo respinto di risolvere il "trilemma". Il "backstop" (chiamato anche formalmente Protocollo dell'Irlanda del Nord) era un'appendice a un progetto di accordo di recesso dalla Brexit sviluppato dal governo May e dalla Commissione europea nel dicembre 2017 e finalizzato nel novembre 2018. Questa proposta prevedeva che il Regno Unito, nel suo insieme, avesse un territorio doganale comune con l'Unione europea fino a quando non fosse stata trovata una soluzione che avrebbe evitato la necessità di controlli doganali evidenti al confine tra Regno Unito e Unione europea nell'isola d'Irlanda ed avrebbe evitato anche qualsiasi controllo doganale all'interno del Regno Unito (tra Irlanda del Nord e Gran Bretagna). L'elemento "backstop" era che l'accordo avrebbe continuato ad applicarsi, potenzialmente a tempo indeterminato, a meno che il Regno Unito e l'Unione europea non avessero concordato congiuntamente un accordo diverso per il confine tra Irlanda del Nord e Repubblica d'Irlanda.
Il sostegno avrebbe richiesto il mantenimento del territorio dell'Irlanda del Nord in alcuni aspetti del mercato unico europeo. Brexit draft agreement: What has been agreed on Northern Ireland to avoid a hard border Belfast Telegraph, 14 novembre 2018.European Commission – Fact Sheet: Protocol on Ireland and Northern Ireland European Commission, 14 novembre 2018.
Il governo irlandese, il Sinn Féin, l'SDLP e il Partito dell'Alleanza intercomunitario assieme all Partito dei Verdi hanno sostenuto la proposta di "backstop", mentre il DUP, l'UUP e il TUV si sono opposti. All'inizio del 2019, il Parlamento di Westminster aveva votato tre volte contro la ratifica di questa versione dell'accordo di recesso e quindi anche respinto il "backstop".
Tentativo di modifiche al concetto di backstop Dopo essere diventato Primo Ministro, il 24 luglio 2019, Boris Johnson ha cercato di rimuovere il "backstop"; ciò è stato rifiutato dall'Unione europea, che voleva una soluzione giuridicamente operativa. Il 2 ottobre, Johnson ha presentato un potenziale sostituto del "backstop" irlandese del 2018, proponendo che l'Irlanda del Nord rimanesse allineata con l'Unione europea sugli standard di prodotto, ma allo stesso tempo rimanesse nel territorio doganale del Regno Unito. Ciò avrebbe richiesto controlli sui prodotti trasferiti tra la Gran Bretagna e l'Irlanda del Nord, ma nessun controllo doganale per le merci che avrebbero dovuto rimanere nel Regno Unito. Per il confine tra l'Irlanda del Nord e la Repubblica d'Irlanda, la sua proposta avrebbe comportato controlli doganali tra l'Irlanda del Nord e la Repubblica (potenzialmente assistiti da una tecnologia non specificata implementata a distanza dal confine) ma nessun controllo sul prodotto e sugli standard di sicurezza all'interno dell'isola d'Irlanda. Questa proposta è stata respinta dall'Unione europea.
Principio concordato del protocollo Il 10 ottobre 2019, Johnson e l'irlandese Taoiseach (Primo Ministro) Leo Varadkar hanno avuto colloqui "molto positivi e molto promettenti" che hanno portato a una ripresa dei negoziati, e una settimana dopo, il 17 ottobre, Johnson e Jean-Claude Juncker hanno annunciato di aver raggiunto una posizione comune (soggetta a ratifica) su un nuovo accordo di recesso che avrebbe sostituito il "backstop" con un nuovo protocollo su Repubblica d'Irlanda/Irlanda del Nord.
Nell'accordo di recesso formalmente negoziato, il "backstop irlandese" è stato rimosso e sostituito da questo nuovo protocollo. L'intero Regno Unito avrebbe lasciato l'unione doganale dell'Unione europea come territorio doganale unico, con l'Irlanda del Nord inclusa in eventuali futuri accordi commerciali britannici, ma l'Irlanda del Nord avrebbe adottato i regolamenti del mercato unico dell'Unione europea sulle merci e sarebbe rimasta quindi un punto di ingresso nell'unione doganale dell'Unione europea. In questo modo si sarebbe evitato un "confine duro" nell'isola d'Irlanda. Il protocollo include alcune misure di protezione dei diritti umani e di uguaglianza nell'articolo 2 e le misure specifiche dell'Unione europea contro la discriminazione sono elencate nell'allegato 1.
Questo nuovo protocollo è stato soprannominato da alcuni come "Chequers per l'Irlanda del Nord", a causa della sua somiglianza con il piano di relazioni future nel Regno Unito proposto da Theresa May, che era stato precedentemente respinto dall'Unione europea e denunciato da Johnson.
Durante la campagna elettorale del 2019, un'analisi trapelata di HM Treasury ha spiegato alcune delle implicazioni del protocollo. Il documento (non datato) affermava che l'Irlanda del Nord sarebbe stata tagliata fuori da intere fasce del mercato interno del Regno Unito, avrebbe dovuto affrontare carenze e aumenti dei prezzi nei negozi e sarebbe stata realmente separata dall'unione economica del Regno Unito. Alla domanda sul rapporto in conferenza stampa, il primo ministro Johnson ha affermato che "non ci saranno controlli sulle merci che vanno da Gran Bretagna all'Irlanda del Nord e dall'Irlanda del Nord alla Gran Bretagna".
Posizione di partenza Piuttosto che essere una posizione di ripiego come avrebbe dovuto essere il "backstop", il protocollo specificava le disposizioni per l'Irlanda del Nord almeno per i primi quattro anni a partire dal gennaio 2021. Il suo status da allora in poi era soggetto al continuo consenso democratico in Irlanda del Nord secondo gli articoli da 5 a 10. L'articolo 18 specificava che ciò deve essere determinato dalla maggioranza semplice dei membri dell'Assemblea dell'Irlanda del Nord.
Disposizioni Articolo 1: obiettivi del protocollo L'articolo 1 del protocollo stabilisce che non pregiudica le disposizioni dell'Accordo del Venerdì Santo (o di Belfast) del 1998, relativo allo status costituzionale dell'Irlanda del Nord e al principio del consenso. L'accordo del 1998 specificava che l'Irlanda del Nord faceva parte del Regno Unito e che questa condizione non sarebbe cambiata senza il consenso della maggioranza dell'Irlanda del Nord che avrebbe votato in un referendum.
Articolo 2: diritti delle persone fisiche L'articolo 2 prevede che l'uscita del Regno Unito dall'Unione europea non comporterà alcuna diminuzione dei diritti, delle garanzie e delle pari opportunità previste nell'accordo di Belfast (Venerdì Santo) del 1998. La disposizione tutela anche specifiche misure antidiscriminatorie dell'Unione europea contenute nell'allegato 1 al protocollo. In questo articolo, il Regno Unito accetta anche di facilitare il lavoro della Commissione per i diritti umani dell'Irlanda del Nord, della Commissione per l'uguaglianza dell'Irlanda del Nord e del comitato congiunto delle due commissioni per i diritti umani nell'isola.