Nominata poeta laureata per bambini dal 2011 al 2013, è conosciuta per le sue famose storie in rima per bambini, in particolare quelle illustrate da Axel Scheffler, che includono Il Gruffalò, La strega Rossella e Bastoncino. Inizialmente ha scritto canzoni televisive per bambini, ma si è poi concentrata sulla scrittura di libri da quando le parole di una delle sue canzoni, "A Squash and a Squeeze", sono state trasformate in un libro per bambini nel 1993. Delle sue 184 opere pubblicate, 64 sono ampiamente disponibili nelle librerie. I restanti 120 sono destinati all'uso scolastico e includono il suo schema di lettura fonica Songbirds, che fa parte dell'Oxford Reading Tree della Oxford University Press.
Biografia
Donaldson è nata e cresciuta a Hampstead, Londra, con la sorella minore Mary. La famiglia occupava una casa vittoriana a tre piani vicino al parco di Hampstead Heath. I suoi genitori, la sorella e il loro gatto domestico Geoffrey vivevano al piano terra, una zia e uno zio (e poi i loro figli, James e Kate) al primo piano e sua nonna al secondo piano.
I genitori di Donaldson, James (sempre noto come Jerry) ed Elizabeth, si incontrarono poco prima della seconda guerra mondiale, che li separò per sei anni. Jerry, che aveva studiato Filosofia, Politica ed Economia all'Università di Oxford, trascorse la maggior parte della guerra in un campo di prigionia dove la sua conoscenza del tedesco gli valse la posizione di interprete. Elisabetta, anche lei una brava madrelingua tedesca con una laurea in lingue, nel frattempo faceva il lavoro di guerra nei Wrens.
Dopo la guerra si riunirono e si sposarono, e nel 1950 acquistarono la casa di Hampstead insieme alla madre di Jerry, alla sorella Beta e al marito Chris (i due uomini si erano conosciuti nel campo di prigionia). Quando Donaldson aveva sei anni, suo padre contrasse la poliomielite e da allora in poi fu confinato su una sedia a rotelle, sebbene conducesse ancora una vita attiva, lavorando come docente presso l'Institute of Psychiatry del Maudsley Hospital, dove fu pioniere degli studi genetici utilizzando il modello di gemelli identici portati in disparte.
Elizabeth ha lavorato come segretaria part-time e ha aiutato il suo capo, Leslie Minchin, a tradurre i lieder tedeschi in inglese. Era una famiglia di musica e canzoni: Elizabeth cantava con la Hampstead Choral Society, Jerry suonava il violoncello in quartetti d'archi amatoriali ed entrambi i genitori erano membri attivi dell'Hampstead Music Club. Le vacanze estive erano alla Grittleton House nel Wiltshire, dove Jerry suonava il suo violoncello in una scuola estiva di musica da camera, mentre Julia e Mary si scatenavano e organizzavano spettacoli musicali con gli altri bambini.
La poesia era anche molto presente nei primi anni di vita di Donaldson; le fu regalato Il libro delle mille poesie da suo padre quando aveva cinque anni e sua nonna le fece conoscere le filastrocche di Edward Lear. Donaldson frequentò la New End Primary School e poi la Camden School for Girls . Durante la sua infanzia e adolescenza ha recitato (studiando le fate in Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare all'Old Vic, dove ha conosciuto una giovane Judi Dench e Tom Courtenay), ha cantato con il Children's Opera Group e ha imparato il pianoforte.
Brava linguista, ha imparato il francese e il tedesco a scuola e in seguito ha imparato l'italiano attraverso un lavoro estivo di tutoraggio presso una famiglia a Napoli, tanto che all'età di 19 anni aveva una buona conoscenza di tutte e tre le lingue.Malcolm Donaldson, 2012
Donaldson ha studiato teatro e francese all'Università di Bristol (1967–1970), laureandosi con una laurea con lode 2:1. Durante la sua permanenza lì ha recitato in produzioni dipartimentali e ha imparato la chitarra. Nel 1968, lei e la sua amica Maureen Purkis hanno preso parte allo spettacolo teatrale I am not the Eiffel Tower con musica composta da Colin Sell, un giovane pianista affermato che stava studiando spagnolo e portoghese a Bristol e che è apparso el programma della BBC Radio 4 Mi dispiace non ho un indizio . Il compagno di stanza di Sell, Malcolm Donaldson, uno studente di medicina che suonava la chitarra mancino ed era un appassionato attore dilettante, venne a vedere lo spettacolo e successivamente si unì a Sell, Donaldson e Purkis per cantare nei pub durante la Bristol University Rag Week all'inizio del 1969. Quasi subito dopo, Donaldson e Purkis sono stati distaccati a vivere a Parigi per sei mesi come parte del loro corso di laurea dove hanno cantato e suonato le loro chitarre al pubblico dei caffè per soldi. Malcolm si è unito a loro in estate e il trio ha eseguito varie canzoni dei Beatles e di musical tra cui Hair.
Dopo diverse settimane passate a Parigi come musicista di strada, Malcolm ha seguito Julia e Maureen al Festival di Avignone. Qui i suoi tentativi di dormire sul pavimento del loro ostello della gioventù portarono allo sfratto e il trio se ne andò, dormendo in un campeggio e persino in un campo, momento in cui si formò una profonda amicizia. Durante la loro permanenza a Parigi, il gruppo è stato notato da un imprenditore francese che ha fatto un'audizione. Anche se non ne è venuto fuori nulla, Donaldson e Purkis hanno scritto una melodia sul tradizionale poema francese Metamorphosis appositamente per l'audizione, la prima volta che Donaldson aveva composto una canzone per un'occasione (a parte gli spettacoli dell'infanzia).
Nel dicembre 1969 Julia e Malcolm erano diventati un coppia affiatata. Cominciarono a fare cabaret per l'occasionale evento sociale universitario e nel 1970 visitarono l'America, viaggiando con autobus Greyhound dall'est alla costa occidentale e suonando per strada a Seattle e San Francisco. Al loro ritorno, il duo ha suonato in ristoranti e ha iniziato a partecipare a eventi diversi come il Crystal Palace Children's Day, una parata pasquale a Londra e una cena per congressi dentistici - con Julia Donaldson che componeva canzoni appositamente per queste occasioni.
La coppia ha continuato a suonare come artista di strada in Europa durante le vacanze, anche in Francia e in Italia, con Julia Donaldson che ha scritto "The French Busking Song" in francese e "The Spaghetti Song" in italiano. Nel 1971, Donaldson lavorava a Londra presso la casa editrice Michael Joseph come segretario di Anthea Joseph, ma ricevette anche un notevole margine di manovra come redattore junior. Nei fine settimana lei e Malcolm prendevano parte al Bristol Street Theatre, un gruppo di studenti principalmente post-laurea ispirati al compianto drammaturgo David Illingworth. Il gruppo ha ideato opere teatrali semplici e senza copione che potevano essere eseguite nei campi da gioco delle povere tenute comunali e che hanno reclutato bambini dal pubblico per assumere alcuni dei ruoli. Ciò avrebbe avuto un effetto duraturo sull'interazione di Donaldson con i bambini nei suoi programmi come scrittrice per bambini affermata.
La coppia si sposò nel settembre 1972 e Donaldson compose un'operetta in cui lei e Malcolm, il loro testimone d'onore Colin Sell, le damigelle d'onore e gli uscieri si esibirono durante il ricevimento a Burgh House, Hampstead. Oggi in casa è esposta una foto del matrimonio. La Donaldson ha poi lavorato come segretaria a Radio Bristol, dove aveva anche un incarico settimanale come produttrice/montatrice di racconti. Nell'agosto 1974 la coppia si trasferì a Brighton dove Donaldson era stata nominata editore di Robert Tyndall, una piccola casa editrice di libri. Poco prima aveva inviato un nastro di canzoni alla BBC Children's Television, e tra il 1974 e il 1978 ha scritto regolarmente per il programma Play Away, le sue canzoni sono state eseguite da attori e musicisti tra cui Toni Arthur, Floella Benjamin, Johnny Ball, Brian Cant, Derek Griffiths e il direttore musicale Jonathan Cohen. Ha anche scritto canzoni occasionali per Play School e per il programma Watch with Mother di Play Board. Alcune delle canzoni di Donaldson - "The Luck of the Game", "Funny Face" e "A Squash and a Squeeze" - sono state registrate in questo momento per gli album della BBC.
Julia e Malcolm sono stati coinvolti nella scena del folk club di Brighton, eseguendo spot di canzoni comiche scritte da Donaldson, spesso entro pochi giorni dalla composizione. Le canzoni sono state variamente influenzate da Flanders e Swann, argomenti di attualità e racconti popolari tradizionali (questi ultimi ispiranti parodia come "The Ballad of Jack Nancy and Fred" e "Folk Alphabet"). Il loro album in vinile First Fourteen (1977) conteneva molte di queste canzoni, mentre altre furono incluse molto più tardi nel CD Second Fourteen (2006, quando anche First Fourteen fu rimasterizzato come CD).
Donaldson ha composto due musical per bambini: King Grunt's Cake (1976) e Pirate on the Pier (1980), che lei e un piccolo cast hanno eseguito sia a Londra che a Brighton. Influenzata dall'esperienza al Bristol Street Theatre, Donaldson ha tenuto un seminario del sabato mattina per bambini a Portslade dal 1974 al 1976. Durante queste sessioni veniva ideato un semplice spettacolo, seguito dalla realizzazione di oggetti di scena e costumi, prove e poi un'esibizione.
Nel 1976-1977 Donaldson ha studiato al Brighton College of Education per un Postgraduate Certificate in Education e ha lavorato per due anni come insegnante di inglese alla St Mary's Hall di Brighton fino alla nascita del primo figlio Hamish nel 1978, dopodiché non è mai tornata a regime con un lavoro a tempo pieno. La coppia si trasferì a Lione, in Francia per un anno (1979–80) con Hamish, tornando a Brighton dove nacque il loro secondo figlio Alastair nel 1981.Malcolm Donaldson, 2012
Nel 1983 la famiglia di quattro persone si trasferì a Bristol, dove Malcolm Donaldson fu nominato Senior Registrar in Pediatrics presso gli United Bristol Hospitals. A quel punto, la scrittura televisiva si era esaurita e la scena folk era svanita. Julia Donaldson ha scritto e cantato alcune canzoni d'attualità per programmi radiofonici per adulti (incluso uno sull'offerta pubblica di acquisto delle distillerie Guinness, apparso sul Financial World Tonight), recitato occasionalmente e facendo teatro di strada e ha scritto le canzoni per lo spettacolo della comunità di Kingsdown Ombra di nove alberi . È diventata anche una volontaria nella scuola elementare di Hamish, ascoltando i bambini leggere ad alta voce. Ha ideato brevi commedie con il giusto numero di parti per un gruppo di lettura, ruotando i ruoli finché ogni bambino non ha letto l'intera commedia. Il pezzo verrebbe quindi eseguito per l'intera classe. Questo approccio sembrava rafforzare la fiducia nella lettura ad alta voce oltre a essere divertente, e Donaldson ha conservato le opere teatrali in un cassetto per un possibile uso futuro.
Nel 1989 Malcolm è stato nominato all'Università di Glasgow come docente senior in salute dei bambini, e la famiglia, ora di cinque dopo l'arrivo di Jerry nel 1987, si è trasferita a Bearsden.
Una volta a Glasgow, Donaldson "si presentò" ancora una volta per incarichi di scrittura di canzoni con la BBC. Tra il 1990 e il 1994 ha scritto per vari programmi tra cui Thinkabout Science (due serie) e Playdays, componendo canzoni per presentatori e pupazzi (come Lizzie e Whybird) da cantare.