La campagna di ChattanoogaIl National Park Service |urlarchivio= classifica due campagne per questo periodo: la riapertura del fiume Tennessee (Battaglia di Wauhatchie) e Chattanooga-Ringgold (la 3ª battaglia di Chattanooga e la Battaglia di Ringgold Gap). fu una serie di manovre e battaglie svoltesi tra settembre e novembre del 1863 nel quadro del Teatro Occidentale della guerra di secessione. A seguito della sconfitta dell'Union Army avvenuta alla battaglia di Chickamauga il 19-20 settembre l'Armata confederata del Tennessee condotta da Braxton Bragg riuscì temporaneamente ad assediare l'Armata del Cumberland di William Starke Rosecrans occupando un ampio territorio intorno a Chattanooga.
Il Maggior generale Ulysses S. Grant ricevette quindi il comando di tutte le forze dell'Unione in quest'area del fronte; egli si era messo in luce con il successo nella campagna di Vicksburg e nell'assedio della città (espugnata il 4 luglio) e, con l'immediata apertura delle vie di navigazione interna sul fiume Mississippi, cominciarono a giungere significativi rinforzi sia via fiume da Sud sia dal Teatro Orientale.
Il 18 ottobre Grant rimosse Rosecrans dal comando della sua Armata, per sostituirlo con George H. Thomas. Dopo aver aperto una sicura linea di rifornimenti (la "Cracker Line") per permettere a uomini e animali di avere scorte alimentari sufficienti per il medio periodo, l'Armata del Tennessee poté agevolmente respingere un contrattacco della Confederate States Army nella battaglia di Wauhatchie il 28-29 ottobre.
Il 23 novembre l'esercito unionista avanzò dalle fortificazioni stabilite nei dintorni della città per conquistare un altopiano strategico a "Orchard Knob", mentre una seconda forza guidata da William Tecumseh Sherman manovrava per sferrare un attacco a sorpresa sul fianco destro di Bragg nei pressi del Missionary Ridge, un rilievo nei pressi di Chattanooga. Il 24 novembre gli uomini di Sherman attraversarono il fiume Tennessee di mattina e procedettero a occupare nel pomeriggio l'estremità settentrionale del Missionary Ridge.
In quella stessa giornata le truppe precedentemente impegnate nel Teatro Orientale e guidate da Joseph Hooker sconfissero i confederati nella battaglia di Lookout Mountain; il giorno seguente diedero avvio ad un movimento di accerchiamento in direzione del fianco sinistro di Bragg a Rossville (Georgia).
Il 25 novembre l'assalto di Sherman all'ala destra avversaria fece ben pochi progressi. Sperando di distrarre l'attenzione di Bragg Grant ordinò allora all'armata di G.H. Thomas di avanzare nel centro ed attaccare le linea nemica trincerata alla base del Missionary Ridge; Thomas portò i suoi uomini sulla cresta del Missionary, provocando la rotta dell'Armata avversaria che dovette retrocedere fino a Dalton (Georgia). I fuggiaschi riuscirono comunque a sventare l'inseguimento vincendo la battaglia di Ringgold Gap il 27 novembre. La sconfitta di Bragg fece perdere l'ultimo bastione confederato nel Tennessee, aprendo le porte ad un'invasione unionista del profondo Sud; questa fu condotta dallo stesso Sherman con la campagna di Atlanta del 1864.
Antefatti
Situazione militare
Chattanooga, situata sul corso navigabile del Tennessee, rappresentava uno snodo ferroviario decisivo, con direttrici a Nord verso Nashville e Knoxville e a Sud in direzione di Atlanta, oltre ad essere un importante centro per la produzione di ferro e di carbone. A settembre l'armata del Cumberland comandata da Rosecrans cominciò ad eseguire una serie di manovre che costrinsero l'avversario Bragg ad abbandonare Chattanooga e a ritirarsi nella Georgia settentrionaleEicher, pp. 577-581; McDonough, pp. 3-6; Korn, pp. 35.
Il generale unionista partì all'inseguimento e le due Armate entrarono in collisione nella battaglia di Chickamauga, un tributario del Tennessee, il 19-20 settembre. Bragg riuscì ad ottenere un'importante vittoria grazie a un errore dell'esercito unionista, che lasciò una breccia nella prima linea, attraverso cui sferrò un possente attacco James Longstreet, che travolse buona parte dell'armata unionistaEicher, pp. 582-585; McDonough, pp. 7-9; Korn, pp. 45-55.
Il mantenimento della posizione difensiva sulla collina Snodgrass da parte di George H. Thomas riuscì a salvare l'armata nordista dalla distruzione totale con un esito talmente positivo da guadagnarsi il soprannome di "Roccia del Chickamauga", lasciando così il tempo agli oltre uomini dell'armata di Rosecrans di ritirarsi a ChattanoogaEicher, pp. 586-587; McDonough, pp. 10-12; Korn, pp. 56-66. Bragg non interruppe le vie di fuga né si pose all'inseguimento dei nordisti, cosa che avrebbe potuto danneggiare seriamente l'Unione prima che potesse riorganizzarsi e preparare le misure difensive urbane. I genieri approfittarono dei precedenti lavori realizzati dai confederati per erigere una vasta postazione fortificata lungo un semicerchio di tre miglia attorno alla città.
Bragg non attaccò nella speranza di una resa degli assediati, ma questo diede il tempo ai soldati dell'Unione di predisporre al meglio le difeseEicher, pp. 588-590; Esposito, text to map 115; McDonough, pp. 23-25; Hallock, pp. 82-84; Connelly, pp. 232-233; Cleaves, pp. 178-179,; Korn, pp. 67-73.. Bragg avrebbe potuto aggirare Rosecrans attraversando il Tennessee al di sotto o al di sopra della città, oppure assalire le forze unioniste direttamente nelle loro fortificazioni, o anche affamare i Federali assediandoli. L'opzione dell'aggiramento venne ritenuta impraticabile poiché l'esercito sudista si trovava gravemente a corto di munizioni, non aveva pontoni atti ad attraversare il fiume ed in più il corpo d'armata di Longstreet era giunto dalla Virginia privo di carriConnelly, p. 232. Un assalto diretto si sarebbe rivelato troppo dispendioso contro un nemico ben fortificato; ricevendo informazioni secondo cui gli uomini di Rosecrans disponevano soltanto di sei giorni di razioni, Bragg scelse l'opzione dell'assedio, mentre tentava di accumulare le capacità logistiche sufficienti per attraversare il TennesseeConnelly, p. 233; Esposito, map 115.. Iniziò così l'assedio, con la minaccia di affamare le forze dell'Unione fino alla resa. I confederati s'insediarono sulla cresta del Missionary Ridge e della Lookout Mountain, con una vista eccellente sulla città, sul fiume Tennessee che scorre a Nord e sulle eventuali linee di rifornimento; poterono in tal modo attaccare liberamente tutti i convogli diretti in città. Bragg aveva peraltro difficoltà ad intraprendere un'offensiva perché si trovava occupato in dispute sul comando all'interno del suo esercitoCozzens, pp. 23-24; McDonough, pp. 25-30; Hallock, pp. 88-96; Connelly, pp. 233-240; Korn, p. 81. Il 29 settembre sollevò due suoi subordinati che lo avevano deluso nel corso della precedente campagna, il maggiore Thomas Carmichael Hindman (che non era riuscito a distruggere parte dell'esercito dell'Unione a McLemore's Cove) e il generale Leonidas Polk (che aveva ritardato l'attacco del 20 settembre a Chickamauga)Cozzens, pp. 25-26; McDonough, pp. 31-36; Hallock, pp. 97-104; Connelly, pp. 241-246.
Il 4 ottobre dodici dei suoi generali inviarono una petizione urgente al presidente degli Stati Confederati d'America Jefferson Davis perché a Bragg venisse tolto il comando delle operazioni; Davis si recò personalmente in loco per rendersi conto della situazione. Scelse di mantenere Bragg e questi si vendicò contro alcuni dei propri oppositori congedando Daniel Harvey Hill e Simon Bolivar BucknerCozzens, pp. 8-9; McDonough, pp. 37-40; Hallock, pp. 105-108; Connelly, pp. 247-250; Eicher, pp. 593-596; Korn, pp. 84-85..
Nel frattempo Rosecrans rimase talmente scosso dalla sconfitta da divenire psicologicamente incapace di prendere decisioni nette per rompere l'assedio di ChattanoogaMcDonough, pp. 41-48, 68-70.. Il presidente Abraham Lincoln commentò che sembrava "confuso e stordito come un'anatra colpita alla testa"Korn, p. 83; Cleaves, p. 182; McDonough, p. 45..
I soldati asserragliati cominciarono a sentire l'effetto della scarsità delle razioni; molti dei loro cavalli e muli morirono. L'unica linea di rifornimento non ancora controllata dai confederati era un percorso tortuoso ed accidentato lungo più di 60 miglia, sulla cresta del Walden's Ridge per terminare a Bridgeport nell'Alabama. A fine settembre inoltre cominciarono ad abbattersi intense precipitazioni che spazzavano via tratti dei sentieri di montagnaLamers, p. 375; Korn, pp. 78-79; Cozzens, p. 11; Eicher, p. 596.
Il 1º ottobre la cavalleria confederata di Joseph Wheeler intercettò e danneggiò gravemente un convoglio merci di quasi 800 carri, bruciandone centinaia e allenandosi a sparare contro i muli al seguito; iniziò un'incursione (proseguita fino al 9 ottobre) attraversando il Tennessee con l'intento di tagliare la linea di rifornimento di Rosecrans. Verso la fine del mese le razioni tipiche dei soldati federali erano "quattro pezzi di pane duro e un quarto di libbra di maiale" ogni tre giorniLamers, p. 376; Korn, pp. 79-80; Cozzens, pp. 17-19; Esposito, map 115; Eicher, p. 600..
L'alto comando dell'Unione iniziò immediatamente i preparativi per cercare di alleviare le sofferenze degli assediati. Già poche ore dopo la sconfitta a Chickamauga il segretario alla Guerra di Abraham Lincoln, Edwin McMasters Stanton, ordinò a Joseph Hooker di partire alla volta della città con uomini presi da due Corpi dell'Armata del Potomac; Ulysses S. Grant ricevette inoltre l'ordine d'inviarne altri sotto il comando del suo sottoposto William Tecumseh Sherman di stanza a Vicksburg nel MississippiCozzens, p. 2.
Il 29 settembre Stanton ordinò a Grant stesso di recarsi a Chattanooga e prendere il comando della "Divisione militare del Mississippi" in tal modo istituita, ponendo per la prima volta tutto il territorio tra i monti Appalachi e il fiume Mississippi - comprendendo anche una buona parte dello Stato dell'Arkansas - sotto un unico comandante.Cleaves, p. 182; McDonough, pp. 49-51; Smith, p. 264; Korn, pp. 83-86; Cozzens, p. 18
Il comandante generale Henry Halleck inizialmente ordinò a Grant di recarsi a Memphis; vi giunse il 16 ottobre e ricevette nuovi ordini per continuare fino a Louisville, nel Kentucky. Si incontrò allora personalmente con Stanton il giorno dopo e venne solo allora a conoscenza del nuovo incarico affidatogliCozzens, p. 3.
Grant ebbe subito la possibilità di sostituire il demoralizzato Rosecrans con Thomas; sebbene non avesse buoni rapporti personali con Thomas, apprezzava ancor meno Rosecrans. Scelse quindi Thomas per comandare l'Armata del Cumberland. Ricevendo un rapporto inesatto sul fatto che Rosecrans si stesse preparando ad abbandonare la città Grant telegrafò d'urgenza a Thomas: "tenete Chattanooga a tutti i costi. Sarò lì il prima possibile". La "Roccia di Chickamauga" rispose: "terremo la città finché non moriremo di fame". Grant viaggiò lungo le infide linee di rifornimento di montagna ed arrivò a Chattanooga il 23 ottobreMcDonough, pp. 52-54; Liddell Hart, p. 212; Woodworth, Six Armies, p. 151; Smith, p. 265; Lamers, p. 393; Eicher, p. 595; Korn, pp. 87-89; Cozzens, pp. 2-6; Esposito, map 115.. Comandanti d'Armata avversari nella campagna di Chattanooga
Riapertura del fiume Tennessee Apertura della Cracker Line Il capo del genio militare William Farrar Smith aveva escogitato assieme a Rosecrans un piano per aprire una linea di rifornimento più sicura per le truppe rinchiuse in città; Thomas lo mise a punto subito dopo aver assunto il comando. Smith informò nei dettaglio Grant appena il nuovo comandante arrivò e questi lo accettò entusiasticamenteCozzens, p. 18; McDonough, pp. 55-56.