Il campo di concentramento di Jastrebarsko ospitò i bambini serbi deportati da varie aree dello Stato Indipendente di Croazia (in croato: Nezavisna Država Hrvatska, NDH), uno stato fantoccio istituito dall'Asse durante la seconda guerra mondiale.

I bambini furono catturati in seguito ai massacri e alle operazioni di contro-insurrezione condotte dal governo genocida guidato dagli Ustaše, dagli alleati dell'Asse e dagli altri collaborazionisti, unitesi in seguito all'invasione della Jugoslavia e all'istituzione di NDH nell'aprile 1941. Il campo si trovava nella città di Jastrebarsko, a circa 37 chilometri a sud-ovest di Zagabria, capitale di NDH, e operò dal 12 luglio all'ottobre 1942. L'amministrazione del campo fu fornita dalle suore dell'ordine delle Figlie della Carità di San Vincenzo de' Paoli, insieme alle guardie Ustaše.

I bambini arrivarono dagli altri campi all'interno del sistema dei campi degli Ustaše in condizioni emaciate e deboli: in totale morirono bambini passati attraverso il campo. Un numero tra 449 e bambini morì principalmente per malattia e malnutrizione.

Un sottocampo fu istituito nella vicina Donja Reka. I partigiani jugoslavi liberarono circa 350 bambini dal campo principale nell'agosto 1942. Nell'ottobre 1942, circa 500 bambini sopravvissuti furono dispersi tra le famiglie locali dal gruppo di aiuto Caritas cattolico; in totale, tra ragazzi e ragazze furono accolti dalle famiglie a Jastrebarsko, a Zagabria e nei villaggi circostanti, e altri 113 furono trasferiti a Gradiška.

Contesto storico Nell'aprile 1941, la Jugoslavia subì l'invasione nazista guidata dai tedeschi. Mentre l'invasione era ancora in corso, i tedeschi orchestrarono la proclamazione dello Stato Indipendente di Croazia da parte del partito fascista croato-sciovinista Ustaše. Il governo di questo semi- protettorato italo-tedesco attuò immediatamente una "politica selvaggia volta a modellare uno stato ampiamente omogeneo a partire da una popolazione eterogenea"...

Secondo lo storico e politologo Sabrina P. Ramet, NDH fu gestito dal regime fantoccio più brutale e sanguinario dell'Europa dominata dall'Asse durante la seconda guerra mondiale, che incitò ai massacri diffusi e gestì i campi di concentramento contro serbi, ebrei, rom e altri cosiddetti "indesiderabili".. In particolare, il regime degli Ustaše espulse un gran numero di serbi da NDH,. e fu coinvolto in un diffuso omicidio di massa,. risultando così, nella conclusione di Ramet, che si trattò di un genocidio sia nell'intento che in termini pratici..

La Chiesa cattolica ebbe una relazione complessa con il governo NDH, in particolare a causa della stretta relazione tra cattolicesimo, nazionalismo croato e politiche storiche croate. Alcuni membri del clero cattolico, in particolare i membri più giovani, furono intolleranti nei confronti dei serbi e della Chiesa ortodossa serba per una serie di motivi,. con alcuni sacerdoti cattolici che parteciparono alle conversioni forzate dei serbi ortodossi al cattolicesimo in conformità con la politica degli Ustaše..

Con il Trattato di Roma del 18 maggio 1941, le truppe di occupazione italiane si ritirarono a sud della cosiddetta "Linea di Vienna" che divideva NDH in due sfere di influenza, italiana e tedesca, rioccupando quest'area nell'agosto per proteggere adeguatamente la costa adriatica. Tuttavia, nel giugno 1942, ritirarono di nuovo la maggior parte delle loro truppe da quest'area, concentrandosi solo sulla messa in sicurezza dei grandi centri abitati e delle ferrovie.. In questa ritirata furono incluse le truppe italiane che erano a presidio nell'area di Jastrebarsko..

Origini La decisione di istituire il campo di Jastrebarsko fu presa a causa del gran numero di bambini serbi che furono arrestati durante i massacri anti-serbi condotti dalle forze NDH dall'aprile 1941.. I bambini furono catturati anche durante le operazioni antipartigiane condotte da parte dei tedeschi, di NDH e delle altre forze collaborazioniste tra l'aprile 1941 e il giugno 1942, come nel caso dell'offensiva di Kozara... I loro genitori e fratelli maggiori furono spesso uccisi o mandati nei campi di lavoro sia all'interno di NDH che altrove nell'Europa occupata. Quei bambini che non furono uccisi nei massacri e nelle operazioni di contro-insurrezione furono deportati, poiché i loro villaggi nella maggior parte dei casi erano stati rasi al suolo e non avevano mezzi di sostentamento.

Entro la metà del 1942, oltre bambini in precedenza radunati durante l'offensiva di Kozara, furono detenuti nel campo di concentramento di Stara Gradiška, a sua volta un sottocampo del complesso del campo di concentramento di Jasenovac. Le informazioni sulla difficile situazione di questi bambini furono trasmesse ai cittadini preoccupati di Zagabria, uno dei quali fu l'austriaca Diana Budisavljević: si avvicinò a un membro del consiglio della Croce Rossa croata nominato dagli Ustaše, Kamilo Brössler, e gli parlò della situazione dei bambini a Stara Gradiška. Brössler, inorridito e con il sostegno dei rappresentanti del Comitato Internazionale della Croce Rossa, iniziò a fare pressioni sul governo NDH per liberare i bambini. Budisavljević utilizzò anche i suoi contatti con l'esercito tedesco per intervenire con il regime degli Ustaše in favore dei bambini detenuti.

Il governo NDH ebbe l'idea di cercare di rieducare i bambini a diventare qualcosa di simile a una versione Ustascia della Gioventù hitleriana, mettendoli così contro i loro genitori serbi: il regime considerò questo metodo più efficace per esercitare pressioni sul movimento partigiano piuttosto che uccidere direttamente i bambini. Nonostante tutto, il regime NDH non aveva preso accordi per attuare questo piano, quindi il campo per bambini fu istituito in fretta, soprattutto perché ci fu una forte pressione per risolvere la situazione.. La propaganda del regime NDH avanzò anche l'idea che i bambini fossero stati liberati dalla schiavitù per mano dei partigiani..

Istituzione

Il campo è stato istituito nella città di Jastrebarsko, a circa 37 chilometri a sud-ovest di Zagabria. Questa posizione fu scelta per la sua vicinanza a Zagabria, che ne ridusse l'esposizione all'influenza partigiana e ne facilitò la difesa. Gli edifici destinati ad accogliere i bambini erano: il castello Dvorac Erdödy, il vicino convento francescano e le ex caserme e stalle italiane. Si trovava in un'area che era stata precedentemente presidiata dalle truppe italiane in virtù di un accordo con il governo NDH..

Il castello aveva precedentemente ospitato un ospizio per bambini e, nella primavera e nell'estate del 1941, un campo di transito per ebrei e oppositori politici del regime, in cui furono rinchiusi, torturati e poi trasferiti in altri campi di concentramento.. I preparativi per l'accoglienza dei bambini furono completati frettolosamente dalla Croce Rossa croata e dai contadini locali.

A capo dell'amministrazione del campo ci fu una suora, suor Barta Pulherija, membro dell'ordine delle Figlie della Carità di San Vincenzo de' Paoli,. e suor Gaudencija fu la direttrice della tenuta del campo.. Pulherija era la cognata di Mile Budak, un ideologo appartenente agli Ustaše oltre che alto funzionario NDH. Il personale per il resto fu composto dai membri della Gioventù Ustaše e dalle donne Ustaše..

Il 31 luglio fu istituito un sottocampo a Donja Reka, 3 chilometri a nord di Jastrebarsko, sotto l'amministrazione del campo principale. Fu situato in un'area costituita da un'antica fabbrica di mattoni, oltre che da caserme e scuderie già utilizzate dall'Esercito Italiano.

Le condizioni di vita in questo sottocampo furono anche peggiori che nel campo principale: senza elettricità, acqua corrente o servizi igienici, il cibo fu estremamente povero, le malattie e la morte furono comuni tra i bambini detenuti.

Operazione Trasporto iniziale All'inizio di luglio 1942, 16 infermiere della Croce Rossa furono inviate da Zagabria al campo di concentramento di Stara Gradiška per raccogliere 650 bambini e portarli a Jastrebarsko. Il viaggio di 135 chilometri da Stara Gradiška a Zagabria durò 24 ore, durante le quali morirono 17 bambini. Durante le procedure di decontaminazione a Zagabria morirono altri 30 bambini. Altri 37 bambini molto malati furono ricoverati in un ospedale di Zagabria, ma morirono anche loro poco dopo. I restanti 566 bambini arrivarono vivi a Jastrebarsko e il campo fu aperto il 12 luglio 1942.

Ulteriori trasporti Un secondo gruppo di 770 bambini di Stara Gradiška è seguito dal 13 al 14 luglio, mentre un terzo, composto da altri 850 bambini, è stato trasportato dai campi di concentramento di Mlaka e Jablanac vicino a Jasenovac alla fine del mese. Il 5 agosto sono arrivati da Mlaka altri 800 bambini. L'ultimo gruppo, 150 bambini tutti maschi, è arrivato a Donja Reka dal villaggio di Gornja Rijeka il 14 agosto.. In totale, fino al 14 agosto sono arrivati al campo 3.136 bambini. Secondo lo storico Dragoje Lukić, sono passati attraverso il campo un totale di 3.336 bambini durante la sua esistenza, di età compresa tra uno e quattordici anni..

Una sopravvissuta, Dušanka Šmitran, precedentemente detenuta in uno dei sottocampi del complesso del campo di concentramento di Jasenovac, ha dichiarato di essere stata trascinata via da sua madre nel sottocampo e che lei e gli altri bambini erano stati stipati strettamente nei carri ferroviari per il viaggio. All'arrivo a Zagabria, ha detto che sono stati portati all'edificio della Croce Rossa croata dove sono stati lavati, tagliati i capelli e hanno potuto mangiare quanto potevano. Ha osservato che questa è stata l'unica volta in cui sono accadute cose del genere durante la sua permanenza nei campi degli Ustaše..

Arrivo

All'arrivo, i bambini erano esausti e praticamente nudi. Il loro aspetto era scheletrico, specialmente quelli trasportati da Stara Gradiška: molti avevano la pancia gonfia a causa della malnutrizione, facce pallide e magre, e denti che cadevano. Quasi tutti soffrivano di grave diarrea e la maggior parte aveva più malattie. Alcuni bambini sono morti semplicemente dopo lo sforzo di alzarsi.

Non erano stati organizzati preparativi per l'arrivo del primo trasporto, non era stato messo da parte l'alloggio e non era stato preparato del cibo. I bambini furono collocati in diverse parti del campo in base alle loro condizioni: i più sani e più forti furono ospitati nelle baracche, i più deboli e malati furono ospitati nel castello, i più gravi e quelli che soffrivano di tifo furono alloggiati nel monastero. All'arrivo, i bambini indossavano l'uniforme nera degli Ustaše con i berretti recanti il simbolo degli Ustaše.

L'ex castello comprendeva l'"ospedale" del campo e ospitava circa 300 bambini. Altre 250 ragazze sono state ospitate nella vicina ex caserma italiana. L'area monastica del campo era costituita da tre ex scuderie dell'Esercito Italiano, che contenevano circa 700 ragazzi di età compresa tra i 10 e i 15 anni.. Nell'accampamento furono tenuti solo bambini serbi, provenienti da tutto NDH. In precedenza furono tenuti nei campi di Stara Gradiška, Jasenovac, Jablanac, Cerovljani, Mlaka, Gornja Rijeka e nelle aree della Slavonia. Quelli alloggiati nelle baracche non avevano elettricità né acqua corrente e il cibo inizialmente consisteva in poco più che farina di mais.

Routine del campo e punizioni Secondo una sopravvissuta, Nada Požega dalla Slavonia, i bambini furono costretti ad andare in chiesa a pregare e dovevano salutare gli altri con il saluto Ustaše Spremni o il saluto nazista Heil Hitler. Quei bambini che non lo facevano furono puniti dalle guardie Ustaše con percosse o con l'isolamento. Požega ha inoltre sottolineato che le suore non trattavano i bambini con simpatia o cura..