Il KF-21 Boramae (보라매) è un aereo da combattimento multiruolo bimotore, di generazione 4.5, sviluppato da una joint venture tra Corea del Sud e Indonesia.
Storia del progetto
Gli inizi
Lo sviluppo di quello che sarebbe diventato il programma KF-X venne annunciato già nel marzo del 2001, quando l'allora presidente sudcoreano Kim Dae-jung, durante una cerimonia presso l'Accademia Aeronautica, annunciò che la Corea del Sud avrebbe "sviluppato un cacciabombardiere indigeno all'avanguardia" a partire dall'anno 2015. Da allora, però, l'iter che avrebbe dovuto portare all'approvazione del programma ed al successivo sviluppo dell'aereo, incontrò non pochi problemi per le ripetute revisioni e interruzioni. Con il successivo governo di Lee Myung-bak, si credeva che fosse stata data nuova linfa allo sviluppo del progetto, visto che si decise di esplorare il programma e di valutarne lo sviluppo, ma nemmeno con il nuovo governo il progetto prese slancio, sempre a causa di controversie economiche.
Programma KF-X
Dopo le diverse controversie che ne avevano impedito il lancio, il programma KF-X venne definitivamente approvato nel gennaio del 2016, quando la DAPA (South Korean Defence Acquisition Program Administration) assegnò un contratto per il programma di sviluppo di un caccia, denominato KF-X, all'industria aeronautica nazionale KAI (Korea Aerospace Industries)."KAI TO COMMENCE WORK ON SOUTH KOREA'S KF-X PROGRAMME" , su , 3 gennaio 2016, URL consultato il 4 agosto 2022. In base ai termini dell'accordo, KAI doveva avviare lo sviluppo di un nuovo caccia indigeno, con l'assistenza tecnologica di Lockheed Martin, che andasse a sostituire le vecchie flotte di caccia F-4D/E Phantom II e F-5E/F Tiger II presenti nell'organico dell'aeronautica militare della Repubblica di Corea. Il contratto, con un valore di 8,5 trilioni di KRW (7,64 miliardi di dollari USA) prevedeva lo sviluppo di sei prototipi e che il programma venisse completato entro la prima metà dell'anno 2026, con la partenza della produzione in serie.
Nel 2015, fu firmato un accordo in base al quale nasceva una joint venture tra Corea del Sud ed Indonesia, con quest'ultima che entrava a far parte ufficialmente del programma."SOUTH KOREA AND INDONESIA REACH A DEAL ON KAI KF-21 FIGHTER JET", su aerotime.aero, URL consultato il 4 agosto 2021. Nel contratto si attribuiva una ripartizione dei costi tra i due paesi, con Seul che si faceva carico dell'80% dei costi, mentre Jakarta del 20%.
A partire dal 2017, quando l'Indonesia non fornì l'intero importo che avrebbe dovuto pagare in quell'anno, inizio la controversia economica tra i due paesi. Da una parte, la Corea sosteneva che non fossero stati rispettati gli accordi di pagamento; dall'altra, l'Indonesia affermò che la Corea del Sud non avesse rispettato il suo accordo in termini passaggio di tecnologie. Tale controversia fu risolta definitivamente nel 2017, quando i due paesi superarono le passate controversie che avevano portato ad un rallentamento dello sviluppo, riconfermando che la ripartizione dei costi sarebbe rimasta immutata, in conformità dell'accordo raggiunto nel 2015.
In soli quattro anni, a partire dal 2015, il progetto ha superato la PDR (Preliminary Design Review) nel 2018, la prima lavorazione delle parti di dettaglio, a febbraio 2019 e ha superato il CDR (Critical Design Review) a settembre 2019.
Tecnica
L'aereo ha un design simile all'F-22A Raptor, soprattutto per quanto riguarda il doppio impennaggio di coda, la sezione frontale e la forma e la posizione delle prese d'aria. La cabina di pilotaggio, sopraelevata rispetto al corpo del velivolo, ricorda, invece, quella dell'F-16. Il KF-21 monta un seggiolino eiettabile Martin-Baker Mk-18.
Il primo prototipo del KF-X è stato completato agli inizi di aprile 2021, ed è stato svelato durante una cerimonia tenutasi negli stabilimenti KAI, sull'aeroporto di Sacheon, il giorno nove dello stesso mese."KAI UNVEILS FIRST KOREAN-MADE FIGHTER JET" , su koreajoongangdaily.joins.com, 11 aprile 2021, URL consultato il 7 agosto 2022."SOUTH KOREA UNVEILS PROTOTYPE OF HOMEGROWN KF-X FIGHTER JET", su defensenews.com, 9 aprile 2021, URL consultato il 22 luglio 2022."KOREA AEROSPACE INDUSTRIES PRESENTA IL PRIMO CACCIA KF-21 BORAMAE" , su aviomedia.net, 10 aprile 2021, URL consultato il 22 luglio 2022. Nella stessa cerimonia l'aereo è stato ufficialmente denominato KF-21 Boramae, che tradotto significa "giovane falco", nome scelto attraverso un concorso pubblico condotto prima della presentazione. È prevista la consegna di almeno 40 aeromobili entro il 2028, con la Corea del Sud che prevede di schierarne un totale di 120 entro il 2032, mentre l'Indonesia 50 esemplari.
Con il lancio del primo prototipo è anche stato reso noto che questi sarebbero stati sei, quattro dei quali (da 001 a 004) monoposto, mentre due (005 e 006) sarebbero stati biposto.
Prove di rullaggio, primo volo e test di collaudo
La prima prova di rullaggio a terra è avvenuta il 5 luglio 2022, con il prototipo (numero di serie 001) che ha effettuato una prima corsa ad alta velocità lungo la pista durante la prova."KAI'S KF-21 FIGHTER PROTOTYPE BEGINS TAXI TESTS", su key.aero, 8 luglio 2022, URL consultato il 4 agosto 2022.
Il giorno 19 dello stesso mese, presso l’impianto di produzione dell’azienda aerospaziale sudcoreana Korean Aerospace Industries di Sacheon, è avvenuto il primo volo del prototipo (seriale 001) del KF-21."PRIMO VOLO PER IL NUOVO CACCIA MULTIRUOLO SUDCOREANO KF-21 BORAMAE", su aviation-report.com, 19 luglio 2022, URL consultato il 22 luglio 2022."KAI KF-21 BORAMAE MAKES FIRST FLIGHT", su scramble.nl, 19 luglio 2022, URL consultato il 22 luglio 2022."Volo inaugurale per il primo prototipo del caccia sudcoreano KF-21" - "Rivista italiana difesa" N. 9 - 09/2022 pag. 12"Ha volato (rispettando i tempi previsti) il prototipo del caccia sudcoreano KAI KF-21 Boramae" - "Aeronautica & Difesa" N. 431 - 9/2022 pag. 69 Il decollo avvenuto alle 15:40 locali, ed il volo, durato circa 33 minuti, hanno permesso di testare le prestazioni del velivolo in fase di decollo e atterraggio, ed il comportamento in volo mantenendo una velocità costante."국산 첫 전투기 ‘KF-21’, 초도비행 성공", su news.kbs.co.kr, 19 luglio 2022, URL consultato il 4 agosto 2022.
Il 10 novembre 2022 il secondo prototipo del KF-21 ha effettuato il suo primo volo presso il 3rd Flying Training Wing della Korean Air Force a Sacheon, a circa 300 chilometri a sud-est di Seul."2nd PROTOTYPE OF KF-21 FIGHTER JET SUCCEDEES IN MAIDEN FLIGHT: ARMS AGENCY", su koreatimes.co.kr, 10 novembre 2022, URL consultato il 14 novembre 2022. L'aereo è decollato alle 9:49, ha volato alla velocità media di 407 km/h ed è atterrato senza intoppi alle 10:24.
Il terzo prototipo, invece, ha volato per la prima volta il 5 gennaio 2023."KF-21 BORAMAE: IL NUOVO CACCIA SUD COREANO FA PROGRESSI CON IL VOLO DEL TERZO PROTOTIPO", su aviation-report.com, 7 gennaio 2023, URL consultato il 7 gennaio 2023."Vola il terzo prototipo del KF-21 Boramae e il primo supera Mach 1" - "Aeronautica & Difesa" N. 437 - 3/2023 pag. 72 Durante il volo, durato 37 minuti, il terzo prototipo, contrariamente alle versioni precedenti ha testato le tecnologie necessarie per i test sulla velocità del caccia e per esaminare i carichi strutturali sul velivolo, aprendo la strada ad ulteriori test sulle capacità del caccia. Prima di questo, il primo prototipo veniva utilizzato solo per il test di velocità, mentre il secondo è stato impiegato per valutare la capacità di carico strutturale dell’aereo.
Il 20 febbraio 2023 ha effettuato il suo primo volo la versione biposto del KF-21."FIRST FLIGHT KF-21 TWO-SEATER", su scramble.nl, 20 febbraio 2023, URL consultato il 20 febbraio 2023."Vola anche il KF-21 Boramae biposto" - "Aeronautica & Difesa" N. 438 - 4/2023 pag. 71 Il primo volo, della durata di 34 minuti, è avvenuto a Sacheon. Da questa versione, sviluppata per la conversione operativa, dovrebbe essere sviluppata una variante per guerra elettronica.
Il 4 marzo 2023, alle ore 10:00, il terzo prototipo è decollato dal 3rd Flying Training Wing dell'Air Force a Sacheon, montando per la prima volta il radar AESA."SOUTH KOREA’S NEW FIGHTER JET TAKES MAJOR STEP FORWARD", su defence-blog.com, 4 marzo 2023, URL consultato il 15 marzo 2023. Il radar è stato testato per tutta la durata del volo di 84 minuti.
Il 17 maggio 2023 ha volato il quinto prototipo, anch'esso monoposto, monoposto, che è restato in aria per 45 minuti."HA VOLATO IL QUINTO PROTOTIPO DEL KF-21", su aresdifesa.it, 17 maggio 2023, URL consultato il 19 maggio 2023. Il velivolo ha eseguito principalmente prove di verifica delle prestazioni avioniche come il radar AESA, ed è stato programmato per condurre test di rifornimento aereo.
Il 28 giugno 2023 ha volato il sesto ed ultimo prototipo del programma KF-21."PRIMER VUELO DEL SEXTO PROTOTIPO DEL CAZA COREANO KF-21 BORAMAE", su aviacionline.com, 29 giugno 2023, URL consultato il 2023. L'aereo, il secondo biposto, si é alzato in volo da Sacheon, rimanendo un'aria per 33 minuti.
A marzo 2023 è iniziata la fase di test per il rilascio delle armi senza intercettazioni."KF-21 TESTS MOVE INTO WEAPONS-RELEASE PHASE", su aviationweek.com, 28 marzo 2023, URL consultato il 6 aprile 2023."Il caccia sudcoreano KF-21 Boramae procede alacremente" - "Aeronautica & Difesa" N. 441 - 07/2023 pag. 66 Il 28 marzo 2023, il secondo prototipo ha rilasciato per la prima volta un missile aria-aria a medio raggio Meteor, mentre il terzo ha sparato per la prima volta circa 100 colpi con il cannone da 20 millimetri.
Ad aprile 2023, è stato effettuato un secondo test missilistico; il secondo prototipo del KF-21 ha lanciato con successo un missile aria-aria a corto raggio AIM-2000 IRIS-T."IL CACCIA KF-21 SUD COREANO SPARA PER LA PRIMA VOLTA UN MISSILE AIM-2000 IRIS-T", su aviation-report.com, 6 aprile 2023, URL consultato il 6 aprile 2023. Il test è stato effettuato dall’aeronautica militare sudcoreana e dalla compagnia KAI sul Mar Cinese Meridionale, ed il missile era privo di testata e non aveva come obiettivo nessun bersaglio.
Il 19 marzo 2024 il KF-21 ha completato il suo primo test di rifornimento in volo. Un'aerocisterna KC-330 dell'Aeronautica militare sudcoreana ha rifornito di carburante il quinto prototipo, collegando la sua sonda rigida all'aereo e trasferendogli carburante che ha esteso il raggio d'azione del 50%."KOREAN KF-21 JET COMPLETES FIRST AERIAL REFUELLING TEST; NO EXTENSION FOR INDONESIA'S PAYMENT DEADLINE", su defensemirror.com, 19 marzo 2024, URL consultato il 19 marzo 2024.
A maggio 2024, uno dei prototipi del KF-21 ha condotto con successo il suo primo test di lancio reale di un missile aria-aria a lungo raggio Meteor."IL KF-21 LANCIA CON SUCCESSO IL MISSILE METEOR", su aresdifesa.it, 11 maggio 2024, URL consultato il 11 maggio 2024. Il prototipo del KF-21 ha lanciato il missile nelle acque al largo della costa meridionale del Paese ed ha intercettato il bersaglio a circa novanta km di distanza. Il test riuscito ha comprovato le capacità di intercettazione del KF-21.
Ordine iniziale e varianti
Il 25 giugno 2024, KAI ha annunciato di aver firmato un accordo da 1,4 miliardi di dollari con la DAPA per avviare la produzione dei primi 20 KF-21 Block I e per la fornitura di supporto logistico, manuale tecnici e formazione."com corte", su aeroflap.com, 25 marzo 2024, URL consultato il 25 marzo 2024."SOUTH KOREA ORDERS FIRST BATCH OF KF-21 FIGHTERS", su scramble.nl, 28 giugno 2024, URL consultato il 28 giugno 2024.
Nella stessa occasione è stato annunciato che sarebbero state sviluppate tre varianti dell'aereo, il KF-21EA, il KF-21EX e il KF-21SA.