Secolo cinese (, , , ) è un termine che suggerisce che il XXI secolo potrebbe essere dominato geoeconomicamente e geopoliticamente dalla Repubblica popolare cinese, così come il XX secolo è stato definito Secolo americano. In particolare il termine viene usato in previsione che l'economia cinese sorpasserà l'economia degli Stati Uniti d'America e sarà la più grande a livello mondiale.
Fattori e dibattito
Si stima che l'economia cinese fosse la più grande a livello mondiale nei secoli XVI, XVII e all'inizio del XIX. Secondo Joseph Stiglitz il "Secolo cinese" è iniziato nel 2014; per l'Economist «il secolo cinese è in pieno svolgimento», riferendosi al Prodotto interno lordo (PIL) cinese a partire dal 2013, se calcolato a parità di potere d'acquisto (PPA).
Nel 2013 il Governo cinese ha presentato il progetto Nuova via della seta (Belt and Road Initiative) che prevede investimenti per miliardi di dollari, che secondo gli analisti è stata una spinta geostrategica per assumere un ruolo più ampio nell'economia globale. È stato anche sostenuto che la Cina è stata co-fondatrice della Banca Asiatica d'Investimento per le Infrastrutture (AIIB) e della Nuova Banca di Sviluppo (NDB) in competizione con la Banca Mondiale e con il Fondo Monetario Internazionale nei finanziamenti per lo sviluppo. Nel 2015, la Cina ha lanciato il piano strategico Made in China 2025 per sviluppare il settore manifatturiero, con l'obiettivo di migliorare le capacità produttive delle industrie cinesi e passare da fabbriche ad alta intensità di manodopera a stabilimenti ad elevata capacità tecnologica.
Nel novembre del 2020, la Cina ha firmato il Partenariato Economico Globale Regionale (RCEP), un trattato di libero scambio, in contrapposizione al Partenariato Trans-Pacifico (TPP).Robin Harding, Beijing plans rival Asia-Pacific trade deal after Trump victory, Financial Times, 10 novembre 2016 Alcuni commentatori hanno considerato l'accordo una «grande vittoria» per la Cina, ma è stato dimostrato che, senza la partecipazione dell'India, aggiungerebbe solo lo 0,08% al PIL cinese del 2030.
Ryan Hass, esperto in politica estera per Brookings Institution, ha affermato che gran parte della narrazione della Cina «inesorabilmente in aumento e sul punto di sorpassare gli Stati Uniti in declino» è stata promossa dai mezzi di comunicazione collegati allo stato cinese, aggiungendo: «I sistemi autoritari eccellono nel mostrare i loro punti di forza e nascondere le loro debolezze». Il professor Matthew Kroenig, dell'Università di Georgetown, afferma che «i piani spesso citati come prova della visione lungimirante della Cina, Nuova via della seta e Made in China 2025, sono stati annunciati da Xi Jinping solo nel 2013 e nel 2015, rispettivamente. Entrambi sono troppo recenti per essere celebrati come brillanti esempi di successo, di pianificazione strategica a lungo termine.»
Secondo Barry Naughton, esperto di relazioni internazionali cinesi presso l'Università della California a San Diego, il reddito medio in Cina nel 2019 è stato di ¥ per le famiglie urbane e ¥ per le famiglie rurali. Al tasso di conversione della parità del potere d'acquisto (PPA), il reddito urbano medio era di poco superiore a dollari e il reddito rurale medio era di poco inferiore a dollari. Naughton si è chiesto se sia ragionevole che un paese di recente industrializzazione come la Cina stia prendendo «una parte così sproporzionata della spesa a maggior rischio legata all'introduzione di nuove tecnologie», commentando che, sebbene non abbia senso da una prospettiva puramente economica, i responsabili politici cinesi hanno «altre considerazioni» quando realizzano la loro politica industriale come il Made in China 2025.
A seconda delle diverse ipotesi di scenari, è stato stimato che la Cina o avrebbe sorpassato gli Stati Uniti per diventare la più grande economia mondiale negli anni 2030 o non sarà mai in grado di farlo.
Relazioni internazionali I dieci principali paesi per spesa militare nel 2020.Fonte: Stockholm International Peace Research Institute.
Nel 2011, Michael Beckley, ricercatore presso la Harvard Kennedy School, ha pubblicato il saggio China's Century? Why America's Edge Will Endure, che rifiuta il concetto che gli Stati Uniti siano in declino rispetto alla Cina o che l'onere egemonico che grava sull'"orso" statunitense per sostenere un sistema globalizzato contribuisca al suo declino. Beckley sostiene che il potere degli Stati Uniti è duraturo e che le principali ragioni sono unipolarismo e globalizzazione; sostenendo che «Gli Stati Uniti traggono vantaggi competitivi dalla loro posizione dominante e la globalizzazione consente loro di sfruttare questi vantaggi, attirando l'attività economica e manipolando il sistema internazionale a proprio vantaggio.» Beckley crede che se gli Stati Uniti fossero nella fase terminale del declino, adotterebbero politiche economiche neomercantili e si svincolerebbero dagli impegni militari in Asia. «Se invece gli Stati Uniti non fossero in declino, e se la globalizzazione e l'egemonia ne fossero le principali ragioni, allora gli Stati Uniti dovrebbero fare il contrario: dovrebbero contenere la crescita della Cina mantenendo una politica economica internazionale liberale e dovrebbero sottomettere le ambizioni della Cina sostenendo una solida presenza politica e militare in Asia.» Beckley ritiene che gli Stati Uniti traggano vantaggio dall'essere egemoni: gli Stati Uniti non hanno ribaltato l'ordine internazionale a proprio vantaggio nel 1990, ma piuttosto è stato l'ordine esistente a crollare.
Tra gli studiosi che sono scettici sulla capacità degli Stati Uniti di mantenere una posizione di leadership, Robert Pape che ha stimato che «uno dei più grandi declini nella storia moderna» deriva dalla «diffusione della tecnologia nel resto del mondo». Allo stesso modo, Fareed Zakaria scrive: «L'ordine unipolare degli ultimi due decenni sta svanendo non a causa dell'Iraq, ma a causa della maggiore diffusione del potere nel mondo». Paul Kipchumba prevede una nuova guerra fredda letale tra Stati Uniti e Cina nel XXI secolo e, se questa guerra fredda non si verificasse, ritiene che la Cina sostituirà gli Stati Uniti in tutti gli aspetti dell'egemonia globale.
La professoressa Rosemary Foot scrive che l'ascesa della Cina ha portato ad alcune rinegoziazioni dell'egemonia statunitense nella regione Asia-Pacifico, ma l'incoerenza tra le ambizioni dichiarate della Cina e le sue azioni ha spinto varie forme di resistenza che lasciano l'egemonia statunitense solo parzialmente contestata. Contemporaneamente, Raja Mohan osserva che «molti vicini della Cina si stanno costantemente spostando verso la neutralità tra Pechino e Washington o semplicemente verso l'accettazione di essere dominati dal loro gigantesco vicino», ma osservando anche che Australia, India e Giappone hanno prontamente sfidato Pechino. Richard Heyderian osserva che «il vantaggio dell'America sulla Cina è la sua rete ampia e sorprendentemente durevole di alleanze regionali, in particolare con le potenze medie Giappone, Australia e, sempre più, l'India, che condividono preoccupazioni comuni, anche se non identiche, sulla crescente assertività della Cina».
Nel mezzo delle preoccupazioni globali che l'influenza economica della Cina includesse una leva politica, il presidente cinese Xi Jinping ha dichiarato: «Non importa quanto si svilupperà la Cina, non cercherà mai l'egemonia». In diversi vertici internazionali, uno dei quali è il Forum economico mondiale (World Economic Forum) del gennaio 2021, tenuto in streaming, Xi Jinping ha dichiarato di preferire il multilateralismo e la cooperazione internazionale. Tuttavia, il politologo Stephen Walt contesta il messaggio pubblico con l'intimidazione della Cina nei confronti dei paesi vicini, suggerisce che gli Stati Uniti «dovrebbero accettare Xi per la sua dichiarata preferenza per l'impegno multilaterale e utilizzare la gamma molto più ampia di alleati e partner dell'America per perseguire risultati favorevoli all'interno di vari forum multilaterali»; pur incoraggiando la possibilità di una cooperazione reciprocamente vantaggiosa, sostiene che «la concorrenza tra le due maggiori potenze è in larga misura collegata alla struttura emergente del sistema internazionale».
L'ex primo ministro di Singapore Lee Kuan Yew aveva sostenuto che inizialmente la Cina «vorrà condividere questo secolo alla pari con gli Stati Uniti», ma alla fine avrà «l'intenzione di essere la più grande potenza del mondo». Lei Yu e Sophia Sui sostengono che il partenariato strategico tra Russia e Cina «mostra l'intenzione strategica della Cina di rafforzare il suo hard power al fine di innalzare il suo status a livello sistemico globale».
Nel 2018, Xiangming Chen ha scritto che la Cina stava potenzialmente creando un Nuovo grande gioco, spostato sulla concorrenza geoeconomica rispetto al Grande gioco originale: che la Cina svolgerebbe il ruolo dell'Impero britannico e la Russia il ruolo dell'Impero russo del XIX secolo come «giocatori di potere dominanti contro gli stati indipendenti più deboli dell'Asia centrale»; che alla fine la Nuova via della seta potrebbe trasformare il «nesso Cina-Asia centrale in un rapporto vassallo caratterizzato da investimenti transfrontalieri della Cina per la sicurezza delle frontiere e la stabilità politica».
Invecchiamento rapido e sfide demografiche L'emergere della Cina come potenza economica globale è legato alla sua numerosa popolazione attiva, ma la popolazione cinese sta invecchiando più velocemente di ogni altro paese nella storia. Nel 2050, la percentuale di cinesi in età pensionabile sarà il 39% della popolazione totale. La Cina sta invecchiando più rapidamente rispetto agli altri paesi. Le attuali tendenze demografiche potrebbero ostacolare la crescita economica, creare complicati problemi sociali e limitare le capacità della Cina di agire come nuova egemonia globale.
Brendan O'Reilly, collaboratore di Geopolitical Intelligence Services, ha scritto: «Per la Cina è molto reale un oscuro scenario di declino demografico che innesca una spirale negativa di crisi economica, instabilità politica, emigrazione e ulteriore diminuzione della fertilità». Nicholas Eberstadt, economista e demografo collaboratore dell'American Enterprise Institute, ha affermato che le attuali tendenze demografiche travolgeranno l'economia e la geopolitica della Cina, rendendo la sua ascesa molto più incerta: «L'era eroica della crescita economica è finita».
Ryan Hass ha affermato che «la popolazione in età lavorativa della Cina si sta già riducendo; entro il 2050, la Cina passerà dagli attuali otto lavoratori per pensionato a due lavoratori per pensionato. Inoltre, ha già spremuto la maggior parte dei grandi guadagni di produttività che derivano da una popolazione che diventa più istruita e urbana e adotta tecnologie per rendere più efficiente la produzione». Secondo l'economista Scott Rozelle e la ricercatrice Natalie Hell, «La Cina assomiglia molto di più al Messico o alla Turchia che a Taiwan o alla Corea del Sud degli anni '80. Nessun paese è mai arrivato allo status di alto reddito con tassi di istruzione superiore minori del 50%. La Cina, con un tasso di istruzione superiore del 30% potrebbe trovarsi in guai seri»; segnalano che la Cina rischia di cadere nella "trappola del reddito medio" a causa della disuguaglianza città-campagna nell'istruzione e nella disoccupazione strutturale. Gli economisti Martin Chorzempa e Tianlei Huang dell'Istituto Peterson per l'Economia Internazionale concordano con questa valutazione, aggiungendo che «la Cina ha trascurato lo sviluppo rurale per troppo tempo» e che deve investire nelle risorse educative e sanitarie delle sue comunità rurali per risolvere una crisi del capitale umano in corso.