Nel corso della seconda guerra mondiale, lUngheria partecipò per gran parte del tempo al fianco delle potenze dell'Asse, alle quali si avvicinò durante gli anni Trenta. Con la speranza di uscire dalla grave crisi causata dalla Grande depressione, il regno d'Ungheria si era consapevolmente affidato alla strategia di intensificare gli scambi commerciali con l'Italia fascista e la Germania nazista, una scelta questa che favorì in maniera sensibile l'ascesa di varie formazioni politiche di destra. In campo estero, invece, nel periodo interbellico l'Ungheria si concentrò sulla necessità di recuperare i territori perduti durante la prima guerra mondiale, obiettivo parzialmente riuscito con la complicità della Germania. Le varie controversie con la Cecoslovacchia, la Slovacchia e la Romania portarono infatti ad accordi negoziali favorevoli a Budapest.

Nel 1940, sotto la pressione di Berlino, l'Ungheria aderì all'Asse, malgrado avesse invano sperato di evitare il coinvolgimento diretto nel conflitto globale. Nel 1941 le forze magiare parteciparono all'invasione della Jugoslavia e all'invasione dell'URSS. Mentre combatteva l'Unione Sovietica, l'Ungheria tenne dei negoziati segreti di pace con gli Stati Uniti e il Regno Unito. Adolf Hitler scoprì tale tradimento e, nel 1944, le forze tedesche occuparono l'Ungheria nell'ambito dell'operazione Margarethe per impedire una defezione simile a quella italiana determinata dall'armistizio di Cassibile.

Quando l'Armata Rossa si avvicinò al territorio ungherese, il reggente Miklós Horthy firmò un armistizio con l'Unione Sovietica. I nazisti reagirono e il figlio di Horthy fu rapito da un commando tedesco, mentre le truppe di Hitler occupavano la capitale, nella quale non erano presenti truppe necessarie per allestire un'adeguata resistenza. Horthy fu costretto a revocare l'armistizio e, subito dopo, venne destituito dal potere e internato in Germania. Nel 1945 le forze ungheresi e tedesche in Ungheria subirono la sconfitta ad opera dei sovietici.

Circa 300.000 soldati ungheresi e 80.000 civili furono uccisi durante la seconda guerra mondiale e molte città patirono seri danni, in particolare la capitale, Budapest. Durante i primi anni del conflitto, la maggior parte degli ebrei in Ungheria non fu perseguitata, sebbene avessero subito crescenti discriminazioni legali. Tuttavia, dall'inizio dell'occupazione tedesca nel marzo 1944, ebrei e zingari furono deportati in massa, molti dei quali sterminati nei campi di concentramento. Dopo la sconfitta, i confini dell'Ungheria tornarono a quelli risalenti al 1938.

Antefatti

Deriva verso destra dell'Ungheria

Il deterioramento della qualità della vita in Ungheria a seguito della Grande depressione e l'ambiente politico del Paese (dominato da un'alleanza di bassa nobiltà e alta borghesia, con diritti di voto molto ristretti, un partito comunista vietato e quelli di centro-sinistra neutralizzati -socialdemocratici e liberali-) portarono a una deriva verso l'estrema destra, l'unica ritenuta in grado di sovvertire la situazione della nazione. Nel 1932 il reggente Miklós Horthy nominò primo ministro Gyula Gömbös, uno dei principali esponenti del Magyar Országos Véderő Egylet (Associazione per la difesa nazionale ungherese) o MOVE, organizzazione di estrema destra, e uno dei responsabili del Terrore bianco della controrivoluzione del 1919-1921. Gömbös guidò la politica internazionale ungherese verso una più stretta cooperazione con la Germania e l'Italia e intraprese una politica di magiarizzazione delle minoranze etniche in Ungheria, che all'epoca costituivano tra il 5 e il 7% della popolazione.. Il primo ministro firmò altresì un accordo commerciale con la Germania che rimise in moto l'economia ungherese e le consentì di superare la crisi del 1929, rendendola però succube dall'economia tedesca sia per la fornitura di materie prime sia perché Berlino divenne il primo mercato di esportazione..

Gömbös promosse varie riforme sociali, tra cui il sistema monopartitico, la richiesta di revisione del trattato del Trianon (come ogni esecutivo ungherese nel periodo tra le due guerre) e l'uscita dell'Ungheria dalla Società delle Nazioni; tuttavia, i suoi sforzi volti ad attuare le sue proposte furono vanificati da un parlamento composto principalmente da simpatizzanti del precedente primo ministro reazionario István Bethlen e dai creditori dello Stato ungherese, che costrinsero Gömbös a ricorrere a una politica austera nell'affrontare la crisi economica e finanziaria. I risultati delle elezioni del 1935, tuttavia, arrisero al suo partito, che riuscì a rafforzare la sua posizione nel parlamento ungherese.; ; . Egli assunse il controllo dei ministeri delle finanze, dell'industria e della difesa e rimpiazzò diversi ufficiali militari chiave con suoi sostenitori. Nell'ottobre del 1936 morì per problemi renali senza aver raggiunto i suoi obiettivi, venendo sostituito dal più moderato e conservatore Kálmán Darányi.. L'Ungheria sfruttò le sue relazioni con la Germania per cercare di rivedere il trattato del Trianon. Nel 1938 l'Ungheria ripudiò apertamente le restrizioni imposte dal trattato alle sue forze armate e Adolf Hitler si impegnò a restituire i territori perduti; minacciando l'intervento militare e ricordando la serietà della gravità economica, il Führer cercò di indurre il governo magiaro a sostenere le politiche e gli obiettivi della Germania..

Nel 1935 fu fondato il Partito delle Croci Frecciate di orientamento fascista, guidato da Ferenc Szálasi. Kálmán Darányi, il successore di Gömbös, tentò di compiacere i nazisti e gli antisemiti ungheresi approvando la prima legge ebraica, che imponeva quote del 20% all'occupazione ebraica di alcune professioni. La legge non soddisfaceva né i nazisti né i radicali ungheresi e quando Darányi si dimise, nel maggio 1938, Béla Imrédy fu nominato primo ministro.; ; . I tentativi di Imrédy di migliorare le relazioni diplomatiche dell'Ungheria con il Regno Unito lo resero molto impopolare in Germania e in Italia. Quando ebbe luogo l'annessione dell'Austria da parte di Berlino nel marzo 1938, Imrédy accettò l'evento passivamente, ma nell'autunno del 1938 decise di indirizzare la sua politica estera maggiormente verso il Reich e l'Italia.; ; .

Alla fine di agosto, Hitler incontrò i membri del gabinetto ungherese per proporre la ripresa della Slovacchia in cambio dell'attacco dell'Ungheria alla Cecoslovacchia, con l'immediato sostegno teutonico.. La delegazione magiara, nonostante la tentazione, decise di declinare la proposta e di firmare l'accordo di Bled con la Piccola Intesa, che doveva consentire il riarmo ungherese in cambio della rinuncia all'uso della forza, temendo che il conflitto potesse sfociare in una guerra mondiale che si voleva evitare; tale rifiuto fece infuriare Hitler.. Nonostante l'esecutivo ungherese avesse ripreso i negoziati con il cancelliere tedesco alla fine di settembre, quando divenne chiara la volontà britannica di accettare passivamente gli sviluppi della vicenda, la crisi cecoslovacca si concluse con una proposta di negoziati bilaterali tra magiari e cecoslovacchi.

Determinato a conquistare uno spazio politico nelle file della destra ungherese, Imrédy iniziò a prevaricare i suoi rivali, tanto che il sempre più influente Partito delle Croci Frecciate fu perseguitato e infine bandito dall'amministrazione Imrédy. Mentre quest'ultimo virava ulteriormente a destra, propose che il governo venisse riorganizzato secondo linee totalitarie e promulgò una seconda legge più rigida verso la minoranza ebraica.. Gli oppositori politici di Imrédy, tuttavia, lo costrinsero a dimettersi nel febbraio 1939, presentando documenti che dimostravano che suo nonno era semita.; . A Imrédy successe alla presidenza del gabinetto il conte Pál Teleki, un aristocratico conservatore antisemita favorevole alla Gran Bretagna, che tentò invano di limitare il riavvicinamento del Paese con la Germania.; .

Alle elezioni del giugno 1939 l'opinione pubblica ungherese si era spostata così tanto a destra che il Partito delle Croci Frecciate ottenne un numero molto alto di preferenze..

Acquisizioni precedenti al 1940

La Germania nazista e l'Italia fascista tentarono di concedere pacificamente le rivendicazioni ungheresi sui territori che il Paese aveva perso nel 1920 con la firma del trattato del Trianon. Verso la fine del periodo interbellico, ebbero luogo i due importanti arbitrati di Vienna, in occasione dei quali i confini dell'Ungheria subirono molte delle modifiche che desiderava Budapest..

Nell'ottobre 1938, la Conferenza di Monaco provocò lo scioglimento della prima Repubblica Cecoslovacca e la creazione della Repubblica Ceca-Slovacca (nota anche come "Seconda Repubblica Cecoslovacca"); in quell'ambito fu concessa l'autonomia a Slovacchia e Rutenia. Il 5 ottobre, circa 500 membri di un'organizzazione paramilitare ungherese, la Rongyos Gárda, si infiltrarono in Slovacchia e Rutenia come gruppi di guerriglia. Il 9 ottobre, il regno d'Ungheria avviò dei colloqui con lo Stato cecoslovacco sulle regioni magiare più popolate della Slovacchia meridionale e della Rutenia. L'11 ottobre, i paramilitari ungheresi furono sconfitti dalle truppe cecoslovacche a Berehovo e Borzsava in Rutenia. Gli ungheresi riportarono circa 350 vittime e, dal 29 ottobre, i colloqui si inabissarono in una fase di stallo che si rivelò definitiva..

Primo arbitrato di Vienna

Il 2 novembre 1938, il primo arbitrato di Vienna trasferì all'Ungheria parti della Slovacchia meridionale e della Rutenia, nello specifico un'area vasta 11.927 km² popolata da 1.050.000 persone, perlopiù magiari.. Il disegno delle nuove frontiere, occupate tra il 5 e il 10 novembre dalle forze armate ungheresi senza trambusti, ricalcava principalmente i confini linguistici.; . Hitler propose in seguito al governo ungherese la cessione dell'intera Slovacchia in cambio di un'alleanza militare, ma Budapest rifiutò e respinse la richiesta al mittente. Horthy decise di preservare la scelta di una revisione territoriale che avvenisse secondo criteri etnici. A novembre, tuttavia, la Germania pose il veto all'auspicata annessione della Rutenia.; .

Recupero della Rutenia Nel marzo 1939 la Repubblica Cecoslovacca cessò di esistere a causa dell'occupazione tedesca della Boemia e della Moravia, confluite in un neonato protettorato che però violava le disposizioni sancite dalla Conferenza di Monaco.. Allo stesso tempo, il 14 marzo, la Slovacchia si proclamò indipendente, incoraggiata dalla Germania. Nelle prime ore del mattino del 14, anche la Rutenia dichiarò la sua autonomia e chiese la protezione di Berlino, ma l'Ungheria ritenne priva di validità la dichiarazione d'indipendenza e si insediò militarmente sul territorio tra il 14 e il 17 marzo, smantellando il governo di breve durata istituito da Avgustin Vološin; dal canto suo, superati i dubbi nutriti in un primo momento, Hitler prestò il consenso all'occupazione.. Per giustificare l'invasione iniziata la mattina del 15, il 14 le autorità magiare avevano inscenato vari incidenti di frontiera. Nelle stesse ore, l'Ungheria riconobbe a livello internazionale lo Stato fantoccio tedesco e la Slovacchia guidata dal fascista clericale Jozef Tiso.. Con l'annessione della Rutenia, l'Ungheria ottenne altri 12.061 km², sebbene solo circa 40.000 dei 600.000 abitanti della regione fossero magiari (rispetto ai 480.000 ruteni).

Il 23 marzo, tuttavia, i disaccordi tra Ungheria e Slovacchia sulla delimitazione del nuovo confine comune in Rutenia scatenarono un conflitto su scala ridotta tra i due Paesi, la guerra ungaro-slovacca, nota anche come "piccola guerra", che si concluse con la cessione all'Ungheria di esigui territori nella zona confinante con la Rutenia..

Secondo arbitrato di Vienna