In biologia, un casco è una caratteristica anatomica presente in alcune specie di uccelli, rettili e anfibi. Negli uccelli consiste in un ingrossamento delle ossa del cranio, situato sulla parte anteriore del muso, sulla sommità della testa o su entrambe. È stato ipotizzato che il casco possa funzionare come segnale visivo per indicare il sesso, lo stato di maturità o la posizione sociale di un uccello; come rinforzo strutturale del becco; oppure come camera di risonanza, amplificando i richiami. Inoltre, può essere utilizzato nei combattimenti con altri membri della stessa specie, nella raccolta del cibo o nella termoregolazione.

Uccelli Struttura I caschi si trovano in diverse specie di uccelli, tra cui la maggior parte dei buceri, tutti i casuari, il maleo, il guan cornuto, la faraona mitrata e diverse specie di curassow. Nella maggior parte di queste specie, il casco è un'estensione ossea della mascella o del cranio, ricoperta da uno strato di tessuto cornificato. Tuttavia, nei casuari è presente uno strato schiumoso ed elastico di collagene tra l'osso e la pelle.

Nei buceri, i caschi si sviluppano a partire da un'area di tessuto vascolarizzato situata anteriormente al cranio. In molte specie il casco è prevalentemente cavo, con una rete di filamenti ossei nella porzione posteriore. Nei giovani uccelli la struttura è inizialmente piccola e bulbosa, sviluppandosi progressivamente con la crescita; alla maturità sessuale è generalmente più grande nei maschi che nelle femmine. Nelle specie di maggiori dimensioni, lo sviluppo completo può richiedere fino a sei anni.

In generale, quando i caschi maschili e femminili hanno dimensioni simili, tendono a differire nel colore; al contrario, quando la colorazione è simile, si osservano differenze dimensionali. Le specie di bucero che vivono in ambienti aperti e aridi tendono ad avere caschi più piccoli rispetto a quelle delle foreste più dense.

Funzione I caschi possono svolgere funzioni diverse a seconda della specie, e una singola specie può sfruttarli per più scopi. Nei buceri, le differenze tra maschi, femmine e giovani in termini di dimensioni, forma, struttura e colore facilitano il riconoscimento di potenziali parrner o rivali.

I caschi situati sul becco, in particolare quelli che si estendono lungo tutto o quasi il culmen, possono contribuire a rafforzare un becco lungo e ricurvo, aumentando la forza esercitata sulla punta.

Alcune specie utilizzano il casco nei combattimenti intraspecifici. I maschi del bucero dall'elmo (Rhinoplax vigil), ad esempio, si scontrano in spettacolari duelli aerei che possono durare fino a due ore. Anche i maschi del bucero maggiore (Buceros bicornis) e del bucero grigio indiano (Ocyceros birostris) ingaggiano combattimenti in cui fanno cozzare i caschi, sia in volo sia da posati. Sebbene la maggior parte degli scontri coinvolga due maschi, possono verificarsi anche tra membri di una coppia.

La termoregolazione rappresenta una delle principali funzioni dei caschi. Studi sperimentali hanno dimostrato che essi dissipano efficacemente il calore alle alte temperature e contribuiscono a limitarne la perdita quando le temperature sono più basse. Alcuni casuari sono stati osservati immergere il casco in acqua per raffreddarsi.

Altre ipotesi proposte in passato, come l'uso del casco per proteggere la testa durante il movimento nella vegetazione, per scavare durante la ricerca del cibo o come arma principale nei combattimenti, sono oggi in gran parte abbandonate per mancanza di evidenze sul campo.

Problemi e minacce

I caschi possono essere soggetti a lesioni e malattie, sia autoindotte sia causate da interazioni con conspecifici o fattori ambientali. Il carcinoma a cellule squamose invasivo è stato segnalato come patologia relativamente comune, in particolare nel bucero maggiore.

Alcune specie, come il bucero rinoceronte e il bucero dall'elmo, sono state a lungo cacciate per i loro caschi, utilizzati nella produzione di oggetti ornamentali. L'uso dell'"avorio di bucero" è documentato da oltre 2000 anni nel Borneo e da più di 1000 anni in Cina. Il bucero dall'elmo è particolarmente ricercato per la struttura solida e compatta del casco. Nonostante la protezione legale in gran parte del suo areale, la specie è ancora vittima di un bracconaggio intenso: tra il 2011 e il 2014 sono stati sequestrati oltre 1100 teschi nella sola regione indonesiana del Kalimantan.

Rettili Alcune specie di camaleonti presentano un casco, che in questi rettili consiste in una sporgenza ossea sulla sommità della testa. I maschi tendono ad avere caschi significativamente più grandi delle femmine. Studi indicano che tali strutture svolgono un ruolo nella comunicazione, inclusa la segnalazione della capacità combattiva.

In alcune specie, le dimensioni del casco sono correlate alla forza del morso. Il casco offre un'area di inserzione per la muscolatura mandibolare; una superficie maggiore può tradursi in una maggiore potenza del morso. Il camaleonte velato delle regioni aride dell'Arabia meridionale e dello Yemen presenta un casco particolarmente sviluppato, che potrebbe contribuire alla raccolta dell'umidità o all'accumulo di riserve lipidiche.

Le lucertole della famiglia Corytophanidae presentano ossa parietali espanse. Nei generi Corytophanes e Laemanctus, tali modificazioni sono presenti in entrambi i sessi e permettono una maggiore forza del morso grazie all'aumento della superficie di inserzione muscolare, consentendo di predare organismi con esoscheletri più robusti.

Nel genere Basiliscus, invece, i maschi possiedono creste parietali molto più sviluppate rispetto alle femmine, ma con ossa sottili e allungate. In questo caso, le creste hanno principalmente una funzione di segnale visivo: dimensioni maggiori fanno apparire l'animale più grande. Le femmine tendono a preferire maschi con creste più sviluppate, e questi ultimi risultano anche più competitivi negli scontri con altri maschi.

Note

Voci correlate Cresta (zoologia) Cresta (piume) Scudo frontale Bargiglio

Categoria:Zoologia