Passista-velocista, vinse tre Campionati del mondo per professionisti, una Milano-Sanremo, due Giri delle Fiandre, due Parigi-Roubaix, quindici tappe al Giro d'Italia, quattro al Tour de France e sei alla Vuelta a España. Ottenne in totale 270 vittorie su strada, compresi i circuiti, che ne fanno il quarto corridore più vincente di sempre, dietro i connazionali Eddy Merckx con 426 successi, Rik Van Looy con 379 e l'italiano Francesco Moser con 273.
Dopo i campionati del mondo di Berna del 1961 si ritirò dall'attività su strada, continuando però quella su pista fino all'età di 42 anni. Nella sua epoca era considerato il più forte velocista di tutti i tempi, ed era inoltre competitivo nei grandi giri, fu secondo al Giro d'Italia e quinto alla Vuelta a España. Validissimo anche su pista, fu in grado di aggiudicarsi ben 47 sei giorni.
Carriera I mondiali e le classiche Passato professionista nel 1946, vinse tre volte il Campionato del mondo, impresa riuscita solo ad Alfredo Binda, Eddy Merckx, Óscar Freire e Peter Sagan. Si impose per la prima volta nel 1949 a Copenaghen, battendo in volata lo svizzero Ferdi Kübler e l'italiano Fausto Coppi. A Copenaghen vinse nuovamente nel 1956, regolando in volata il connazionale Rik Van Looy e l'olandese Gerrit Schulte. Centrò il tris iridato nel 1957 a Waregem in Belgio, superando ancora in volata i francesi Louison Bobet e André Darrigade. Si aggiudicò anche una medaglia di bronzo nel 1946 a Zurigo, dove vinse per distacco lo svizzero Hans Knecht.
Conquistò cinque classiche monumento. La prima fu il Giro delle Fiandre, dove si impose nel 1944 e nel 1946 e giunse terzo nel 1955. Vinse la Paris-Roubaix nel 1948 e nel 1952, fu terzo nel 1951 e secondo nel 1957. Nel 1954 si impose nella Milano-Sanremo e vi si piazzò secondo nel 1959. Vinse anche la Freccia Vallone nel 1949 e nel 1958 e la Parigi-Bruxelles nel 1950.
I grandi giri Riuscì a ben figurare anche nelle corse a tappe. Partecipò al Giro d'Italia per cinque volte, aggiudicandosi quindici tappe. Alla prima partecipazione nel 1951 vinse la prima e la quindicesima tappa, indossò per sette giorni la maglia rosa e si piazzò al secondo posto nella classifica generale, a 1'46" da Fiorenzo Magni. Nel 1952 vinse ancora tre tappe, una nel 1953 e quattro nel 1954, aggiudicandosi anche la classifica dei traguardi volanti. Tornò al Giro nel 1957 e vinse la prima tappa indossando la maglia rosa, che perse il giorno successivo, e poi altre quattro, bissando il successo nella classifica dei traguardi volanti.
Prese parte tre volte al Tour de France. Nel 1949 vinse la dodicesima e la ventunesima tappa con arrivo agli Champs-Élysées di Parigi. Nel 1952 vinse la prima tappa, indossando per due giorni la maglia gialla, e si ritirò alla sesta. Vinse una tappa anche nel 1955.
Nella sua unica partecipazione alla Vuelta a España nel 1957 vinse sei tappe e la classifica a punti.
Il Memorial Nel mese di settembre si corre in Belgio il Memorial Rik Van Steenbergen, corsa in linea che annovera tra i suoi vincitori velocisti come Mario Cipollini, Tom Steels e Tom Boonen.
Palmarès Strada
1942 (dilettanti) Campionati belgi, Prova in linea dilettanti
1943 (Alcyon-Dunlop, tre vittorie) Campionati belgi, Prova in linea Kampioenschap van Vlaanderen Liège-Coronmeuse
1944 (A. Trialoux-Wolber, tre vittorie) Giro delle Fiandre Omloop der Vlaamse Gewesten Liège-Coronmeuse
1945 (Mercier, tre vittorie) Campionati belgi, Prova in linea 2ª tappa Dwars door België (Waregem > St.Truiden) Classifica generale Dwars door België
1946 (Mercier, due vittorie) Giro delle Fiandre Tour des Quatre Cantons
1947 (Mercier, due vittorie) 4ª tappa Tour de Luxembourg (Dudelange > Mondorf) Grote Prijs Stad Soignies
1948 (Mercier, due vittorie) Parigi-Roubaix Omloop der drie Proviniciën
1949 (Mercier, cinque vittorie) Ronde van Limburg Freccia Vallone 12ª tappa Tour de France (Luchon > Tolosa) 21ª tappa Tour de France (Nancy > Parigi) Campionati del mondo, Prova in linea (Copenaghen)
1950 (Mercier, due vittorie) Parigi-Bruxelles Gran Prix d'Europe-Lyon
1951 (Mercier, nove vittorie) Gran Prix Redon Gran Prix d'Europe-Lyon 1ª tappa Giro d'Italia (Milano > Torino) 15ª tappa Giro d'Italia (Brescia > Venezia) 2ª tappa Tour de l'Ouest 4ª tappa Tour de l'Ouest 7ª tappa Tour de l'Ouest Classifica generale Tour de l'Ouest Haspengouwse Pijl
1952 (Mercier, undici vittorie) 3ª tappa Roma-Napoli-Roma (Salerno > Napoli) Parigi-Roubaix 6ª tappa Giro d'Italia (Roma > Napoli) 9ª tappa Giro d'Italia (Ancona > Riccione) 10ª tappa Giro d'Italia (Riccione > Venezia) 1ª tappa Tour de France (Brest > Rennes)
1ª tappa Vuelta a la Argentina 8ª tappa Vuelta a la Argentina 12ª tappa Vuelta a la Argentina 13ª tappa Vuelta a la Argentina Classifica generale Vuelta a la Argentina
1953 (Mercier, due vittorie) Grand Prix de Pleurtuit 9ª tappa Giro d'Italia (Follonica > Pisa)
1954 (Mercier, sei vittorie) Milano-Sanremo 5ª tappa Giro d'Italia (Bari > Napoli) 16ª tappa Giro d'Italia (Riva del Garda > Abano Terme) 17ª tappa Giro d'Italia (Abano Terme > Padova) 22ª tappa Giro d'Italia (Sankt Moritz > Milano) Campionati belgi, Prova in linea
1955 (Girardengo, due vittorie) Circuit du Limbourg 16ª tappa Tour de France (Ax-les-Thermes > Tolosa)
1956 (Girardengo, nove vittorie) 1ª tappa Vuelta a España (Bilbao > Santander) 7ª tappa Vuelta a España (Alicante > Valencia) 8ª tappa Vuelta a España (Valencia > Tarragona) 11ª tappa Vuelta a España (Tàrrega > Saragozza) 14ª tappa Vuelta a España (Pamplona > San Sebastián) 17ª tappa Vuelta a España (Vitoria > Bilbao) Omloop van Limburg 8ª tappa Tour de l'Ouest Campionati del mondo, Prova in linea (Copenaghen)
1957 (Peugeot, nove vittorie) 1ª tappa Gran Premio Ciclomotoristico (Caserta > Caserta) 5ª tappa Gran Premio Ciclomotoristico (Chieti > Pescara) 1ª tappa Giro d'Italia (Milano > Verona) 11ª tappa Giro d'Italia (Siena > Montecatini Terme) 17ª tappa, 2ª semitappa Giro d'Italia (Como > Como) 20ª tappa Giro d'Italia (Levico Terme > Abano Terme) 21ª tappa Giro d'Italia (Abano Terme > Milano) 2ª tappa, 2ª semitappa Driedaagse van Antwerpen Campionati del mondo, Prova in linea (Waregem)
1958 (Peugeot, quattro vittorie) 1ª tappa Grand Prix des Cigarettes Bali (Francoforte sul Meno > Pforzheim) Classifica generale Grand Prix des Cigarettes Bali Freccia Vallone 4ª tappa Ronde van Nederland (Nimega > Heerlen)
1959 (Peugeot, una vittoria) 3ª tappa Tour de l'Ouest
Altri successi
1943 (Alcyon-Dunlop) Erpe (Kermesse) Eke (Kermesse) Waregem (Kermesse) Mol (Criterium) Bruxelles (Criterium) Oedelem (Kermesse) Lebbeke (Kermesse) Campionati belgi, Prova interclubs
1945 (Mercier) Mol (Kermesse) Retie (Kermesse) Bruxelles-Ingooigem (Kermesse) Heusden-Zolder (Kermesse) Nieuwerkerken Limburg
1946 (Mercier) Bruxelles (Kermesse) Westerloo (Kermesse) Retie (Kermesse)
1947 (Mercier) Bruxelles (Criterium) Zwijndrecht (Kermesse) Tessenderlo (Kermesse) Grote Prijs Stad Antwerpen (Kermesse)
1948 (Mercier) Overpelt (Kermesse) Charleroi (Criterium) Critérium des As (Derny)
1949 (Mercier) Bruxelles (Criterium) Houthalen (Kermesse) Barvaux-sur-Ourthe (Kermesse) Mechelen (Kermesse)
1950 (Mercier) Den Bosch (Kermesse) Saint-Amand-les-Eaux (Criterium) Acht van Brasschaat (Criterium) Mortsel (Kermesse) Stad Kortrijk (Kermesse) Echo d'Oran (Criterium) Ronse (Criterium)
1951 (Mercier) Saint-Méen le Grand (Criterium)
1952 (Mercier) Circuit de l'Aulne (Criterium) Amiens (Criterium) Critérium des As (Derny) Grand Prix de la Soierie-Charlieu (Criterium) Roue d'Or Daumesnil (Derny)
1953 (Mercier) Lokeren (Criterium) Circuit du Trégor-Plougasnou (Criterium) Roue d'Or Daumesnil (Derny)
1954 (Mercier) Bruxelles (Criterium) Classifica traguardi volanti Giro d'Italia Roue d'Or Daumesnil (Derny) Virton (Criterium) Arendonk (Kermesse)
1955 (Girardengo) Auch (Kermesse) Peer (Kermesse) Woluwé - St Lambert (Kermesse) Grote Prijs Antwerpen (Kermesse) Barvaux-sur-Ourthe (Kermesse) Bruxelles (Kermesse) Turnhout-Est (Kermesse) Sint Michiels - Brugge (Criterium) Critérium des As - Paris-Longchamps (Derny) Ede (Criterium) Vayrac (Criterium) 1ª tappa, 2ª semitappa Driedaagse van Antwerpen (Cronosquadre)
1956 (Girardengo) Zingem (Criterium) Lokeren (Criterium) Acht van Chaam (Criterium) Classifica a punti Vuelta a España Hanret (Criterium) Woluwé - St Lambert (Criterium) Virton (Criterium)
1957 (Peugeot) Ruisbroek (Kermesse) Antwerpen (Kermesse) Vayrac (Criterium) Classifica traguardi volanti Giro d'Italia Hanret (Criterium) Londerzeel (Criterium) Wavre (Criterium) Willebroek (Kermesse) Critérium des As (Derny)
1958 (Peugeot) Acht van Chaam (Criterium) Aalst (Criterium) Hanret (Criterium) St Pierre-le-Moutier (Criterium) Woluwé - St Lambert (Criterium) Sallanches (Criterium) Knokke-le-Zoute (Criterium) Critérium des As (Derny) Aarschot (Criterium)
1960 (Peugeot) Acht van Chaam (Criterium)
1961 (Solo) Grote Prijs Stadt-Sint-Niklaas (Kermesse) Circuit des 11 villes (Criterium)
Pista
1942 Campionato belga, Velocità dilettanti
1944 Campionato belga, Inseguimento Campionato belga, Omnium
1946 Prix Houlier-Comès, Americana
1948 Sei giorni di Bruxelles (con Marcel Kint)
1949 Sei giorni di Bruxelles (con Marcel Kint)
1950 Sei giorni di Anversa (con Achiel Bruneel)
1951 Sei giorni di Bruxelles (con Stan Ockers)
1952 Sei giorni di Parigi (con Achiel Bruneel)
1953 Prix Houlier-Comès, Americana
1954 Sei giorni di Gand (con Stan Ockers)
1955 Campionato belga, Americana Campionato belga, Omnium Sei giorni di Anversa (con Stan Ockers) Sei giorni di Bruxelles (con Emile Severeyns) Sei giorni di Gand #2 (con Emile Severeyns)
1956 Sei giorni di Bruxelles (con Emile Severeyns) Sei giorni di Dortmund (con Emile Severeyns)
1957 Sei giorni di Berlino (con Emile Severeyns) Sei giorni di Gand (con Fred De Bruyne)
1958 Campionato europeo, Americana (con Emile Severeyns) Sei giorni di Anversa (con Reginald Arnold e Emile Severeyns) Sei giorni di Bruxelles (con Emile Severeyns) Sei giorni di Copenaghen (con Emile Severeyns) Sei giorni di Francoforte (con Emile Severeyns) Prix Houlier-Comès, Madison
1959 Campionati europei, Americana (con Emile Severeyns) Campionati europei, Omnium Sei giorni di Dortmund (con Klaus Bugdahl) Sei giorni di Gand (con Fred De Bruyne) Sei giorni di Zurigo (con Emile Severeyns)
1960 Campionati europei, Americana (con Emile Severeyns) Sei giorni di Aarhus (con Emile Severeyns) Sei giorni di Bruxelles (con Emile Severeyns) Sei giorni di Copenaghen (con Emile Severeyns)
1961 Campionati europeo, Americana (con Emile Severeyns) Campionato belga, Americana (con Emile Severeyns) Campionato belga, Omnium Campionato belga, Derny Sei giorni di Berlino #1 (con Klaus Bugdahl) Sei giorni di Dortmund (con Emile Severeyns) Sei giorni di Zurigo (con Emile Severeyns)
1962 Campionato belga, Derny Sei giorni di Milano (con Emile Severeyns) Sei giorni di Bruxelles (con Palle Lykke Jensen) Sei giorni di Colonia (con Emile Severeyns)
1963 Campionato europeo, Americana (con Palle Lykke Jensen) Campionato belga, Omnium Campionato belga, Derny Sei giorni di Anversa (con Léo Proost e Palle Lykke Jensen) Sei giorni di Francoforte (con Palle Lykke Jensen) Sei giorni di Madrid (con Joseph de Bakker)
1964 Campionato belga, Derny Sei giorni di Madrid (con Federico Bahamontes) Sei giorni di Milano (con Leandro Faggin)
1965 Sei giorni di Brema (con Palle Lykke Jensen) Sei giorni di Madrid (con Romain Deloof) Sei giorni di Milano (con Gianni Motta) Sei giorni di Toronto (con Emile Severeyns) Sei giorni di Essen (con Peter Post) Sei giorni di Québec (con Emile Severeyns)
Piazzamenti Grandi Giri
Giro d'Italia 1951: 2º 1952: 38º 1953: 44º 1954: 31º 1957: 33º
Tour de France 1949: 29º 1952: ritirato (6ª tappa) 1955: 55º
Vuelta a España 1956: 5º
Classiche monumento
Milano-Sanremo 1950: 7º 1951: 27º 1952: 37º 1953: 11º 1954: vincitore 1955: 6º 1956: 31º 1957: 8º 1959: 2º
Giro delle Fiandre 1944: vincitore