La storia della Bulgaria include il periodo che inizia dai primi insediamenti nei territori della moderna Bulgaria, alla sua formazione come stato-nazione e comprende la storia del popolo bulgaro e della sua origine. I primi resti umani scoperti in quella che oggi è la Bulgaria risalgono al 44.000 a.C. All'incirca nel 5000 a.C. esisteva già una sofisticata civiltà che produsse alcune delle prime ceramiche e delle prime opere di gioielleria al mondo. Dopo il 3000 a.C. fecero la loro comparsa nella penisola balcanica i traci. Nel 500 a.C. circa formarono il potente regno degli Odrisi, il quale successivamente entrò in declino e cadde sotto il dominio persiano, celtico ed in seguito fu assorbito dall'impero romano. Questo insieme di popoli antichi fu quindi assimilato dagli slavi, che si stabilirono in modo permanente nella penisola balcanica dopo il 500 d.C.
Nel 632 d.C. i proto-bulgari, provenienti dall'Asia centrale, diedero vita ad uno Stato indipendente a nord del Mar Nero, che divenne noto come Grande Bulgaria sotto il dominio del khan Kubrat. La spinta espansionistica dei cazari portò all'assoggettamento della Grande Bulgaria nella seconda metà del VII secolo d.C.. Uno dei successori di Kubrat, Asparuh, migrò con alcune delle tribù bulgare nell'area intorno al delta del Danubio ed in seguito conquistò la Mesia Superiore e la Mesia inferiore strappandole all'impero bizantino, espandendo il suo nuovo regno nella penisola balcanica..
Un trattato di pace con Bisanzio nel 681 e la fondazione di una capitale bulgara permanente a Pliska, a sud del Danubio, segnano l'inizio del primo impero bulgaro. Il nuovo Stato raccoglieva i residui delle popolazioni trace e le nuove popolazioni slave sotto il dominio di un ristretto numero di proto-bulgari, dando inizio ad un lento processo di mutua assimilazione. Nei secoli successivi la Bulgaria si affermò come un impero potente, che estese il proprio dominio sui Balcani attraverso una tradizione militare aggressiva, che portò allo sviluppo di un'identità etnica distinta.Bulgaria - Introduction, Library of Congress La sua popolazione differenziata culturalmente ed etnicamente si unì sotto un'unica religione, un'unica lingua ed un unico alfabeto che preservò la coscienza nazionale bulgara, a discapito delle invasioni e delle influenze straniere.
Nell'XI secolo il primo impero bulgaro crollò sotto gli attacchi della Rus' di Kiev e dei bizantini, e divenne parte dell'impero bizantino fino al 1185, quando una rivolta guidata da due fratelli, Asen e Petăr della dinastia Asen, ristabilì lo Stato bulgaro nella forma del secondo impero bulgaro. Dopo aver raggiunto il proprio apogeo negli anni trenta del XIII secolo, la Bulgaria entrò in declino a causa di numerosi fattori, soprattutto per la posizione geografica che la rendeva vulnerabile ad attacchi simultanei e ad invasioni su più lati. Una ribellione contadina, una delle poche di questo genere ad aver avuto successo nella storia, mise sul trono come zar il porcaro Ivailo. Il suo breve regno fu essenziale nel recupero, almeno parziale, dell'integrità dello Stato bulgaro. Ne seguì un periodo relativamente fiorente dopo il 1300, che ebbe termine nel 1371, quando la Bulgaria si divise in tre piccoli regni. Nel 1396, questi regni erano stati soggiogati dall'impero ottomano. In seguito all'eliminazione della nobiltà e del clero bulgaro da parte dei turchi ottomani, la Bulgaria entrò in una età di oppressione, di ristagno intellettuale e di malgoverno, che avrebbe lasciato la sua cultura distrutta ed isolata dal resto d'Europa per i successivi 500 anni. Una parte dell'eredità culturale bulgara fu assorbita dalla nascente cultura della Russia.
Con il declino dell'impero ottomano a partire dall'inizio del XVIII secolo cominciarono ad emergere dei segni di ripresa della coscienza nazionale. Nel XIX secolo il Risorgimento bulgaro divenne una componente chiave della lotta per l'indipendenza, che sarebbe culminata nella fallita rivolta d'aprile nel 1876, che fu il motivo scatenante della Guerra russo-turca del 1877 e della successiva liberazione della Bulgaria. L'iniziale trattato di Santo Stefano fu rifiutato dalle grandi potenze occidentali, ed il successivo trattato di Berlino, restrinse i territori sotto la giurisdizione bulgara alla Mesia ed alla regione di Sofia. In questo modo molti bulgari rimasero al di fuori dei confini del nuovo Stato, e ciò fu la motivazione che definì l'approccio militaristico della Bulgaria negli affari regionali e la sua alleanza con la Germania in entrambe le guerre mondiali.
Dopo la seconda guerra mondiale la Bulgaria divenne uno Stato comunista, dominato da Todor Živkov per un periodo di 35 anni. Lo sviluppo economico della Bulgaria durante questa era si interruppe negli anni ottanta e il collasso del sistema comunista in Europa orientale segnò un punto di svolta nello sviluppo del paese. Una serie di crisi economiche negli anni novanta lasciò la maggior parte dell'industria e dell'agricoltura bulgara nel caos, anche se con l'elezione di Simeon Sakskoburggotski a primo ministro nel 2001 ebbe inizio un periodo di relativa stabilità. La Bulgaria entrò a far parte della NATO nel 2004 e dell'Unione europea nel 2007.
Preistoria ed antichità
I primi reperti umani ritrovati in Bulgaria sono stati disseppelliti nella grotta di Kozarnika, con un'età approssimativa di 1,6 milioni di anni. Questa grotta, oltre a testimoniare la presenza dei Neaderthal nel paese, probabilmente rappresenta la prima testimonianza di un comportamento umano simbolico mai ritrovata. Inoltre nella grotta Magura sono stati ritrovati dei resti umani di 46.000 anni fa, che consistono in un paio di mandibole umane frammentate, ma non è ancora chiaro se questi primi umani fossero in effetti Homo sapiens o Uomini di Neanderthal. Le prime abitazione in Bulgaria, le abitazioni neolitiche di Stara Zagora, risalgono al 6.000 a.C. e sono tra le più antiche strutture costruite dall'uomo scoperte fino ad oggi. Alla fine del neolitico si svilupparono le culture di Hamangia e di Vinča sul territorio dell'odierna Bulgaria, Romania meridionale e Serbia orientale. Uno dei primi assembramenti di tipo urbano in Europa, Solnicata, si trovava nell'odierna Bulgaria.
La cultura di Varna, risalente all'età del rame (5000 a.C.), rappresenta la prima civiltà con una sofisticata gerarchia sociale in Europa. Il punto focale di questa cultura è la necropoli di Varna, scoperta agli inizi degli anni settanta del XX secolo. Viene utilizzata come mezzo per comprendere come funzionassero le prime società europee,The Gumelnita Culture, Government of France. The Necropolis at Varna is an important site in understanding this culture. principalmente attraverso sepolture rituali ben conservate, ceramiche e reperti d'oro. Gli anelli dorati, i braccialetti e le armi cerimoniali scoperte in una delle tombe sono stati forgiati tra il 4600 ed il 4200 a.C., datazione che li rende il tesoro in oro più antico mai scoperto al mondo. La cultura di Karanovo si sviluppò contemporaneamente a quella di Varna, e viene utilizzata come calibro stratigrafico per la preistoria dell'intera regione balcanica.
Alcune delle prime testimonianze della coltivazione dell'uva e dell'addomesticazione del bestiame sono associate con la cultura di Ezero, risalente all'età del bronzo. Le incisioni rupestri della grotta Magura risalgono allo stesso periodo, anche se rimane impossibile stabilire una data più precisa.
I Traci
Il primo popolo a lasciare tracce durature ed un'eredità culturale in tutta la regione balcanica furono i Traci. La loro origine rimane misteriosa. Si presuppone generalmente che una popolazione proto-tracia si sia sviluppata da una fusione di popoli indigeni e di popolazioni indoeuropee, avvenuta durante l'espansione indoeuropea durante l'età del bronzo. quando questi ultimi si imposero sulle popolazioni preesistenti intorno al 1500 a.C.. Gli artigiani traci adottarono le abilità manifatturiere delle civiltà indigene precedente, specialmente nella lavorazione dell'oro. I traci erano generalmente disorganizzati, ma possedevano una cultura avanzata nonostante la mancanza di un proprio sistema di scrittura, e acquisirono una potente forza militare quando le varie tribù formarono delle unioni sotto la pressione delle minacce esterne. Non raggiunsero mai una forma di unità nazionale al di là di alcuni brevi governi dinastici all'apice del periodo classico greco. In maniera simile ai galli o ad altri popoli celtici, si ritiene che la maggior parte dei traci vivessero in piccoli villaggi fortificati, solitamente in posizione elevata. Anche se il concetto di centro urbano non si sviluppò fino al periodo romano, numerose strutture fortificate più grandi servivano anche da centri regionali per il commercio. Nonostante la colonizzazione greca di alcune zone come Bisanzio, Apollonia ed altre città, i traci evitavano la vita urbana. Le prime colonie greche in Tracia vennero fondate nell'VIII secolo a.C.
Le tribù tracie rimasero divise fino a che il re Teres non ne unificò la maggior parte nel regno degli Odrisi intorno al 500 a.C., che raggiunse il suo apice sotto il governo del re Sitalce (431–424 a.C.) e di Cotys I (383–359 a.C.). All'inizio della guerra del Peloponneso Sitalce strinse un'alleanza con gli ateniesi e nel 429 a.C. invase il regno di Macedonia (governato allora da Perdicca II) con un vasto esercito che comprendeva circa 150.000 guerrieri provenienti da altre tribù tracie indipendenti. Cotys I d'altra parte entrò in guerra contro gli ateniesi per il possesso dell'odierna penisola di Gallipoli. In seguito l'impero macedone incorporò il regno degli Odrisi e i traci divennero una componente inalienabile delle spedizioni intercontinentali sia di Filippo II che di Alessandro Magno.
I celti
Nel 298 a.C. alcune tribù celtiche raggiunsero i territori dell'odierna Bulgaria e si scontrarono contro le truppe del re macedone Cassandro I presso il monte Emo (monti Balcani). I macedoni vinsero la battaglia, ma ciò non arrestò l'avanzata dei celti. Molte comunità tracie, indebolite dall'occupazione macedone, caddero sotto il dominio celtico.
Nel 279 a.C. uno degli eserciti dei celti, guidato da Comontorius, attaccò la Tracia e riuscì nella conquista. Comontorius fondò il regno di Tylis nell'odierna Bulgaria orientale. Il moderno villaggio di Tulovo probabilmente riporta il nome di questo regno di durata relativamente breve. Le interazioni culturali tra i traci ed i celti sono testimoniate da svariati oggetti che contengono elementi di entrambe le culture, come il carro di Mezek e quasi certamente il calderone di Gundestrup. Tylis resse fino al 212 a.C., quando i traci riuscirono a riguadagnare la loro posizione di dominio nella regione ed il regno si dissolse.Nikola Theodossiev, Celtic Settlement in North-Western Thrace during the Late Fourth and Third Centuries BC. Alcune piccole bande di celti sopravvissero nella Bulgaria occidentale. Una di queste tribù erano i serdi, da cui proviene il nome di Serdica, l'antica designazione di Sofia. Anche se i celti rimasero nella penisola balcanica per più di un secolo, la loro influenza nella regione fu modesta. Verso la fine del III secolo a.C. apparve una nuova minaccia per le popolazioni della Tracia: l'impero romano.
Il periodo romano