La dinastia Ming migliorò le primitive armi da fuoco ereditate dalle precedenti dinastie Yuan e Song dotando la Cina delle sue prime armi "moderne". Al principio della loro era, i Ming utilizzarono cannoni sempre più grandi. All'inizio del XVI secolo, artiglierie a retrocarica girevole di matrice ottomana e portoghese, tanto quanto e armi da fuoco portatili ad avancarica, furono incorporate nell'arsenale Ming. Nel XVII secolo, anche la colubrina olandese fu incorporata e divenne nota come hongyipao... Alla fine della dinastia Ming, intorno al 1642, i cinesi combinarono i progetti dei cannoni europei con metodi di fusione indigeni per creare cannoni di metallo composito che riunissero le migliori caratteristiche dei cannoni di ferro e bronzo...

Sebbene le armi da fuoco non sostituirono mai completamente l'arco e le frecce, alla fine del Cinquecento il governo imperiale ordinò la produzione d'un numero di bocche da fuoco superiore a quello degli archi e delle balestre...

Primo periodo Ming Impiego bellico delle armi da fuoco

In Cina, il cannone iniziò a svolgere un ruolo significativo negli assedi non prima della metà del XIV secolo. Nel 1358 durante l'assedio di Shaoxing, l'esercito Ming attaccò la città e i difensori «usarono [...] tubi di fuoco per attaccare l'avanguardia nemica.». L'assedio fu vinto dai difensori, i cui «tubi di fuoco esplosero all'improvviso, e il grande esercito [dell'attaccante] non poté resistere a loro e dovette ritirarsi.». Nel 1363, Chen Youliang non riuscì a prendere Nanchang, difesa dal comandante Ming Deng Yu, a causa dell'uso dei cannoni da parte dei difensori e fu costretto all'assedio nella speranza di prenderli per fame... I cannoni furono usati anche sulla frontiera come artiglieria di guarnigione dal 1412.

I cannoni erano meno utili per l'esercito assediante. Nell'assedio di Suzhou del 1366, l'esercito Ming schierò 2.400 cannoni grandi e piccoli oltre a 480 trabucchi ma nulla riuscì a sfondare le mura della città nonostante «il rumore dei cannoni e dei pao continuasse ininterrottamente giorno e notte.». Le mura della città cinesi tendevano ad essere molto più imponenti di quelle di qualsiasi altra nazione e Suzhou non era diversa: documenti contemporanei rivelano che le mura avevano larghezza di 11 m alla base, altezza di 7 m ed un perimetro complessivo di 17 km. Le difese cittadine furono infine superate attraverso una breccia nei cancelli operata dalle tradizionali operazioni di estrazione manuale e sfondamento. Ciò fu possibile solo perché i difensori stavano già morendo di fame a metà autunno 1367 e non erano in grado di opporre una resistenza adeguata, soccombendo ad un assalto frontale..

Nel 1388 i cannoni furono usati con successo contro gli elefanti da guerra durante la Guerra Ming–Mong Mao (1386–1388) e di nuovo nel 1421 durante la rivolta di Lam Sơn... Nel 1414 l'esercito Ming si scontrò con una forza di Oirati vicino al fiume Tula e li spaventò così tanto con i loro cannoni che gli Oirati fuggirono senza i loro cavalli di scorta, solo per essere attaccati da cannoni cinesi nascosti. Secondo un osservatore cinese, gli Oirati evitarono la battaglia diversi giorni dopo, «temendo che i cannoni fossero arrivati di nuovo.» .

I cannoni erano meno decisivi nelle battaglie navali. Nella battaglia del lago Poyang il 29 agosto 1363 la flotta di Zhu Yuanzhang arrivò armata di «bombe incendiarie, cannoni incendiari, frecce incendiarie, semi di fuoco [probabilmente granate], lance da fuoco grandi e piccole, tubi da fuoco "comandanti" grandi e piccoli, bombe di ferro grandi e piccole, razzi.». La sua flotta ingaggiò quella di Chen con l'ordine di «avvicinarsi alle navi nemiche e prima far partire armi a polvere da sparo (發火器), poi archi e balestre, e infine attaccare le loro navi con armi a corto raggio.». Tuttavia furono le bombe incendiarie lanciate usando trabucchi montati sulle navi che riuscirono a «bruciare venti o più navi nemiche e uccidere o annegare molte truppe nemiche.». Alla fine Zhu ne uscì vittorioso speronando e bruciando la flotta nemica con navi antincendio. Sebbene le pistole siano state usate durante la battaglia, alla fine non sono state fondamentali per il successo e la battaglia è stata vinta usando armi incendiarie..

Numero degli artiglieri

Il fondatore della dinastia Ming, Zhu Yuanzhang, poi imperatore Hongwu, lett. "Grande Marzialità", fece un uso prolifico delle armi a polvere da sparo per il suo tempo. I primi codici militari Ming stabilivano che idealmente il 10% di tutti i soldati dovesse essere artigliere. Nel 1380, dodici anni dopo la fondazione della dinastia, l'esercito Ming vantava circa 130.000 artiglieri su un esercito di 1,3-1,8 milioni di soldati. Allo scoppio della guerra Ming-Mong Mao (1386–1388), al generale cinese Mu Ying fu ordinato di produrre duemila schioppi.. Sotto i successori di Zhu Yuanzhang, la percentuale di artiglieri aumentò e nel 1440 raggiunse il 20% della forza combattente totale. Nel 1466, la composizione ideale era del 30%.. All'indomani della c.d. "Crisi di Tumu" (1449), le autorità imperiali della regione di Tumu raccolsero dal campo di battaglia 5.000 armature abbandonate, 6.000 elmetti, 30.000 armi da fuoco, 1.800 contenitori di polvere da sparo e 440.000 dardi di balestra..

Munizioni Il corning della polvere da sparo fu sviluppato nel 1370 per aumentare la potenza esplosiva delle mine terrestri.. Si ritiene che la polvere da sparo in scatola potrebbe essere stata usata anche per le armi stando al resoconto d'un tubo di fuoco che sparava un proiettile a 457 metri, cosa probabilmente possibile all'epoca solo con l'uso di polvere in scatola.. Più o meno nello stesso periodo, i cannoni Ming passarono da munizioni di pietra a munizioni di ferro, di densità maggiore.. Il ricorso a proiettili data al 1412..

Tipi di cannoni

L'imperatore Hongwu creò un Ufficio degli Armamenti (軍器局) che aveva il compito di produrre ogni tre anni 3.000 cannoni di bronzo portatili, 3.000 cannoni di segnalazione, munizioni ed equipaggiamenti vari come le bacchette. Il suo Ufficio dell'Armeria (兵仗局) era responsabile della produzione di cannoni classificati come "grandi generali", "generali secondari", "generali terziari" e "generali che si impadroniscono dei cancelli". Sono state prodotte anche altre armi da fuoco come "lance [di fuoco] miracolose", "pistole miracolose" e "pistole per decapitazione di cavalli". Non è chiaro quale proporzione o quanti di ciascun tipo siano stati effettivamente prodotti..

La maggior parte dei primi cannoni Ming pesava 2-3 kg e quelli considerati "grandi" pesavano circa 75 kg. Durante l'assedio di Suzhou (1366) l'esercito Ming schierò cannoni "grandi" che pesavano fino a 80 kg, erano lunghi circa 1 m e avevano un diametro della bocca di circa 21 cm. Un cannone noto come datato 1372 pesava solo 15,75 kg ed era lungo 36,5 cm con bocca del diametro di 11 cm. Altri cannoni rinvenuti di questo tipo vanno da 8,35 a 26,5 kg. Di solito erano montati su navi o cancelli come armi difensive. La precisione era bassa ed erano limitati a una gamma di soli 50 passi circa.. Esistevano alcuni cannoni eccezionalmente grandi come tre esemplari fusi nel 1377, ciascuno lungo circa un metro, sostenuti da due perni su ciascun lato, del peso di oltre 150 kg, con diametro della bocca di 21 cm.. Uno studio metallografico di uno di questi cannoni ha mostrato che era probabilmente realizzato in acciaio fuso anziché in ferro.

I primi cannoni Ming sono riuniti in modelli tipici. C'era il cannone "tigre accovacciata", un piccolo cannone dotato di un collare di metallo e di due gambe di sostegno. C'era un cannone medio noto come il "maestoso cannone a lungo raggio" che aggiungeva un mirino e pesava circa 85 kg. Furono sviluppati anche cannoni più grandi come il "grande cannone generale" e il "grande cannone divino" e almeno 300 di essi furono prodotti nel 1465. Il in ferro battuto ad avancarica pesava fino a 360 kg e poteva sparare una palla di piombo da 4,8 kg. Il "grande cannone generale" è stato utilizzato per riferirsi a cannoni di varie dimensioni, alcuni pesanti fino a 500 kg. La sua variante più pesante, il , poteva pesare fino a 600 kg ed era in grado di sparare diverse palle di ferro e oltre un centinaio di colpi di ferro contemporaneamente. Questi furono gli ultimi progetti di cannoni cinesi indigeni prima dell'incorporazione dei modelli europei nel XVI secolo.

L'Huolongjing fornisce descrizioni dei primi cannoni Ming: Cannone tigre accovacciata ( hudunpao )

Cannone maestoso a lungo raggio ( weiyuanpao )

Cannone tuono dalle mille sfere ( qianzileipao )

Stagnazione nello sviluppo di artiglieria di grosso calibro Sebbene la Cina fosse il luogo d'origine della polvere da sparo, le armi lì rimasero relativamente piccole e leggere: meno di 80 kg per l'artiglieria pesante e meno di 2 kg per l'artiglieria leggera. L'eccezione sono tre cannoni fusi nel 1377, ciascuno lungo circa un metro, sostenuti da due perni su ciascun lato, del peso di oltre 150 kg, e con un diametro del muso di 21 cm. Uno studio metallografico di uno di questi cannoni ha mostrato che era fatto di acciaio fuso anziché di ferro. Le armi da fuoco erano proliferate in tutta la Cina tra XIII e XIV secolo e divennero uno spettacolo comune durante gli assedi ma cannoni veramente grandi non si svilupparono mai in Cina. La motivazione di questo mancato sviluppo è oggi ancora oggetto di forti dibattiti.

Teoria "Nomadi" L'asianologo Kenneth Chase sostiene che lo sviluppo delle armi ristagnò durante la dinastia Ming a causa del tipo di nemico affrontato dai cinesi: i cavalieri nomadi della steppa eurasiatica. Chase sostiene che i cannoni non erano particolarmente utili contro questi avversari, perché problematici da schierare, lenti nel colpire e onerosi da un punto di vista logistico, laddove il nemico da affrontare, uso a colpire e ritirarsi velocemente, pretendeva uno stile di combattimento agile e flessibile. Gli eserciti cinesi quindi facevano meno affidamento sull'artiglieria rispetto alle loro controparti europee che, nei medesimi anni, combattevano grandi battaglie di fanteria e assedi con largo uso di cannoni..