Fu uno dei Padri fondatori degli Stati Uniti d'America. Il primo dei sette firmatari della Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America, rappresentante dalla Virginia preso il Congresso continentale e la Convenzione di Filadelfia e partecipò a un comitato che stabiliva le regole e le procedure della Convenzione. Egli lasciò la Convenzione prima di sottoscrivere la Costituzione degli Stati Uniti per assistere la moglie morente. Fu eletto alla Convenzione di Ratifica della Virginia e si curò di assicurare che il suo Stato di residenza ratificasse la Costituzione., U.S. Constitution Wythe ebbe come studenti, e ne fu un mentore, Thomas Jefferson, John Marshall, Henry Clay e altri importanti uomini politici degli Stati Uniti d'America.
Nato in una benestante famiglia di proprietari di piantagioni, Wythe intraprese una carriera di legale a Williamsburg in Virginia, dopo aver studiato presso suo zio. Egli divenne un membro della Camera bassa nel 1754 e contribuì alla supervisione delle spese durante la guerra franco-indiana. Si oppose allo Stamp Act del 1765 e ad altre tasse imposte dal Regno di Gran Bretagna alle Tredici colonie. Egli fu anche un delegato alla Convenzione costituzionale del 1776, svoltasi in Virginia, e collaborò al disegno del sigillo della Virginia.
Wythe prestò servizio come giudice per gran parte della propria vita, prima come giudice di pace e poi presso la Virginia Court of Chancery. Egli fu anche un eminente professore di giurisprudenza presso il College di William e Mary ed ebbe numerosi allievi divenuti poi famosi. Rimase particolarmente vicino a Thomas Jefferson, uno di questi, a cui lasciò in eredità la sua consistente raccolta di libri.
Wythe fu sempre più assillato dallo schiavismo americano e liberò tutti i suoi schiavi alla fine della Rivoluzione americana. Virginia's Attitude Toward Slavery and Secession By Beverley Bland Munford pg. 102 Wythe morì nel 1806, apparentemente per avvelenamento; il suo pronipote George Sweeny fu processato e assolto per l'omicidio di Wythe.
Giovinezza e formazione
Wythe nacque il 3 dicembre 1726 a Chesterville, nella piantagione gestita per tre generazioni dalla famiglia Wythe, in quella che allora era la Contea di Elizabeth City e che oggi è la città autonoma di Hampton, in Virginia. Suo bisnonno materno era George Keith, un ministro quacchero e uno dei primi oppositori della schiavitù, che tornò nella Chiesa anglicana ma fu rimandato come missionario sulla costa orientale, prima del suo ritorno definitivo in Inghilterra.Dill, p. 5. Sua madre, Margaret Walker di Kecoughtan, in Virginia, era una donna istruita, probabilmente cresciuta come quacchera, e instillò nel figlio l'amore per la cultura. Nei suoi ultimi anni, Wythe divenne noto per i suoi antiquati vestiti di quacchero, come per le sue gentili maniere, che avrebbero portato anche un cane scontroso a "calmarsi e a dimenare la coda".Dill, p. 12, indirettamente citando George Wythe Mumford. Dopo la morte di suo padre, Wythe probabilmente frequentò la scuola di grammatica a Williamsburg prima d'iniziare un tirocinio legale nello studio di suo zio, Stephen Dewey, nella Contea di Prince George.
Carriera Wythe fu ammesso al Foro nella Contea di Elizabeth City nel 1746, lo stesso anno in cui morì sua madre.Dill, p. 10. Egli quindi si trasferì nella contea di Spotsylvania per iniziare la pratica legale in numerose contee del Piedmont. Nel 1747 sposò Ann Lewis, figlia del suo mentore Zachary Lewis. La moglie morì il 10 agosto 1748. Vedovo senza figli ritornò a Williamsburg; colà, Wythe fece della legge e dell'insegnamento la propria vita, iniziando quel che sarebbe poi divenuta una brillante carriera nel servizio pubblico. Il suo motto era Secundis dubiisque rectus (tradotto come "Retto nella prosperità e nei pericoli."Dill, p. 3.)
Politico, colono e mentore
Nell'ottobre 1748 i rapporti famigliari (Benjamin Waller era parente di Zachary Lewis) probabilmente aiutarono Wythe ad assicurarsi il suo primo lavoro di governo come impiegato nei due potenti comitati della Camera bassa: quello di privilegi ed elezioni e quello di proposte e rimostranze. Wythe continuò anche a praticare legge di fronte a quei comitati e al Tribunale Generale in Williamsburg, cosa a quei tempi consentita. Nel 1750 Wythe fu eletto per la prima volta Consigliere comunale di Williamsburg.Dill, pp. 12–15. Wythe prestò anche servizio brevemente come Procuratore generale negli anni 1754–1755, incaricato dal sostituto governatore Robert Dinwiddie mentre Peyton Randolph andava a Londra ad appellarsi per conto dei cittadini contro l'onere, applicato da Dinwiddie, della tariffa di una pistola per apporre un sigillo ufficiale agli atti immobiliari. Wythe diede le dimissioni quando Randolph tornò dalla sua missione, rivelatasi inutile. Dinwiddie tornò in Inghilterra meno di tre anni dopo il rientro di Randolph.Brown, pp. 38–39.
Nella sessione del 22 agosto 1754 Wythe sostituì il defunto Armistead Burwell come il cittadino che rappresentava Williamsburg.Stanard, p. 133. Nel 1755 il fratello minore di Wythe, Thomas, morì non lasciando figli. Wythe ereditò la piantagione della famiglia Chesterville e fu nominato al posto di suo fratello (e formalmente di suo padre) al tribunale della Contea di Elizabeth City. Wythe probabilmente continuò a vivere a Williamsburg, poiché la sua opera legislativa continuò, e sposò Elizabeth Taliaferro. Suo padre, il proprietario di piantagioni Richard Taliaferro, costruì per loro una casa a Williamsburg ora chiamata Casa Wythe, anche se Wythe vi risiedette solo dopo la morte di Taliaferro.
Wythe prestò servizio come delegato di Williamsburg nelle sessioni del 1754 e del 1755 (ma non in quelle delle assemblee degli anni 1756–1758).Stanard, pp. 135, 137, 139, 140–146. Durante questo intervallo, Wythe fu rinominato membro dei comitati su privilegi ed elezioni e su proposte e rimostranze, come anche del comitato per le Corti di giustizia, e nel 1759 del comitato di corrispondenza (con un agente della colonia in Inghilterra).Brown, pp. 47–48 sostiene che Wythe prestò servizio come rappresentante della borghesia nella contea di Elizabeth City durante il 1756 e nel collegio di William & Mary nel 1758, ma Chiswell sconfisse Wythe per il seggio di Williamsburg e perse anche le elezioni nella contea di Elizabeth City.Kirtland, p. 89. Nel 1759 il College di William e Mary elesse Wythe come suo rappresentante per sostituire Peyton Randolph e lo rielesse nel 1760 e nel 1761.Stanard, pp. 146–154. Wythe contribuì alla supervisione delle spese per la difesa connesse alla guerra franco-indiana.Dill, p. 15. Nelle assemblee degli anni 1761, 1765 e 1767, Wythe fu uno dei due rappresentanti della contea di Elizabeth City.Stanard, pp. 154–179.
Sebbene fosse noto per la sua modestia e tranquilla dignità, Wythe alla fine si guadagnò una reputazione di radicale per la sua opposizione alla legge del bollo del 1765 e successivamente ai tentativi da parte del governo britannico di regolare le colonie d'oltremare. Nel frattempo, Wythe mantenne una stretta amicizia con i successivi governatori Francis Fauquier e Norborne Berkeley, 4º Barone Botetourt. Wythe si guadagnò anche una reputazione di personale integrità, che anni dopo portò il reverendo Lee Massey a definire Wythe "il solo avvocato onesto che io abbia mai conosciuto."Brown, p. 36, citando William Meade, Old Churches, Ministers and Families of Virginia (Vol. 1)(Filadelfia 1856) p. 238 e un elogio da Parson Weems ristampato in R.D. Anderson, "Chancellor Wythe and Parson Weems," William and Mary Quarterly series 1, vol. 25 (Luglio 1916) pp. 13–19.
Fauquier, Wythe e il professore del college William Small spesso socializzavano fra loro, conversando di filosofia, storia naturale, lingue, storia e altre materie. Nel 1762 Small suggerì a Wythe di supervisionare il corso d'istruzione legale di uno studente d'eccezione, Thomas Jefferson, cosa che ebbe un profondo impatto anche al di là delle loro vite.Brown, pp. 75–79.
Pratica giuridica Nell'estate del 1766 si verificarono tre avvenimenti che influenzarono profondamente Wythe, Jefferson e molti altri virginiani che divennero Padri Fondatori e insistettero sulla separazione dei poteri fra i tre rami del nuovo governo. Quando John Robinson, il potente speaker della Camera bassa, morì, la sua situazione economica era quasi d'insolvenza (con molti debiti e anche con crediti difficilmente esigibili) e i conti che Robinson teneva come tesoriere erano irregolari. Invece di distruggere la valuta cartacea riscattabile dopo la guerra franco-indiana, Robinson l'aveva imprestata ai suoi sostenitori politici (piantatori della Virginia del Sud come lui). Tenendo la valuta in circolazione aiutò questi alleati a pagare i propri debiti ma tese anche a svalutare la moneta corrente, oltre ad andare contro le leggi sul riscatto che l'assemblea aveva approvato. Gli esecutori testamentari di Robinson mantennero segreti per decenni i nomi dei beneficiari dei grossi prestiti politici ma non riuscirono a sopire del tutto lo scandalo delle proprietà di John Robinson.Kirtland, p. 63.
Il 20 giugno 1766 il colonnello John Chiswell (padre della vedova di Robinson e socio in affari di Robinson), il governatore Fauquier e William Byrd III uccisero il mercante Robert Routledge (al quale essi dovevano del denaro) all'interno del tribunale del Cumberland. Accusato di omicidio, Chiswell fu portato, sotto scorta di guardie armate, a Williamsburg per il processo nella successiva sessione del Tribunale Generale (che comprendeva molti uomini provenienti da contee lontane che erano anche delegati all'assemblea, e quindi i due istituti si riunivano contemporaneamente). Prima che il gruppo avesse raggiunto la prigione di Williamsburg, tre giudici (John Blair, Presley Thornton e Byrd) lo fermarono lungo la strada e consentirono a Chiswell di pagare una cauzione fino a settembre, poiché la prossima sessione del tribunale sarebbe iniziata a ottobre.
Nel frattempo, l'editore del Virginia Gazette era deceduto. Quando fu chiaro nella primavera del 1766 che la legge sul bollo non sarebbe stata applicata, due editori aprirono attività a Williamsburg. Entrambi i giornali prosperarono con le conseguenti controversie.Kirtland, pp. 66-71. Il 4 luglio il giudice Blair spiegò in una pubblica lettera che i giudici avevano contato sulle assicurazioni di "tre eminenti avvocati" che avrebbero potuto garantire la cauzione di Chiswell, così come due deposizioni di Routledge, che ponevano l'accento sul fatto che la cauzione di seimila sterline poteva essere recuperata se Chiswell non si fosse presentato al processo.Kirtland, p. 73. In risposta, 'Dikephilos' scrisse che la sua personale indagine confermava che Routledge era ubriaco, ma Chiswell no, e inoltre che nessuno dei due che avevano deposto in favore di Chiswell erano stati testimoni dello scontro fisico. Egli predisse un sollevamento di popolo se il processo avesse scorrettamente favorito l'aristocratico imputato; seguirono più lettere pubblicate.