Sottoposto di George Washington durante la guerra d'indipendenza americana, fu catturato durante le prime fasi del conflitto e rimase prigioniero dei britannici fino alla sua conclusione. Divenuto in seguito un influente politico georgiano nelle file del Partito Federalista, fu eletto 20º governatore della Georgia per due mandati non consecutivi, il primo nel 1787-88 e il secondo nel 1793-96.
Durante il suo secondo mandato, si ritrovò a fare i conti con aggressive speculazioni politico-finanziarie da parte dei coloni nei territori oltre la frontiera americana. Nel 1795 fu quindi coinvolto nello scandalo dello Yazoo, una grande frode politico-finanziaria sulla compravendita di terreni non ancora ufficialmente compresi negli Stati Uniti, malaffare di cui è ritenuto ancora oggi uno dei principali responsabili. Lo scandalo, che causò fortissime reazioni negative nell'opinione pubblica statunitense, vide la fine della sua carriera politica e la dissoluzione del Partito Federalista in Georgia. Tentò in seguito di diventare governatore del Mississippi, ma senza successo a causa della propria impopolarità.
Rimasto comunque uomo fidato dell'amministrazione statunitense, in previsione della guerra anglo-americana nel 1810 fu inviato in Florida come agente segreto, costituendovi una vasta rete di spie e simpatizzanti alla causa indipendentista. Guidò quindi un'insurrezione locale contro il Regno Unito e la Spagna, che tuttavia fu interrotta per motivi di opportunità politica per ordine del presidente James Madison, e Mathews stesso morì prima di poterlo convincere a proseguirla.
Biografia Origini Famiglia
George Mathews nacque il 30 agosto 1739 in Virginia, terzo figlio di John Mathews e Ann Archer, due immigrati irlandesi dell'Ulster, stabilitisi nelle Americhe due anni prima..... Alla morte del padre nel 1757 ricevette 300 acri (121,4 ettari) di terra, diventando così un proprietario terriero autonomo..
Fin da giovane fu coinvolto nell'azienda commerciale del fratello maggiore Sampson Mathews (1737-1807); il successo nell'attività familiare e la contemporanea compravendita di terreni in Virginia gli assicurarono una grande stabilità economica e l'ingresso nella gentry locale.. Grazie alla sua rispettabilità divenne quindi un magistrato e sceriffo locale,. non ricevendo mai tuttavia un'educazione formale e rimanendo quasi del tutto analfabeta per il resto della vita... Nel 1762 si sposò con Anne Paul (1741-1788), che gli diede otto figli: John (1762-1815), William (1769-1802), Rebecca (1770-1825), George Jr. (1774-1836), Charles Lewis (1775-1843),Charles L. Mathews si sposò con Lucy Early, il cui fratello Peter Early sarebbe a sua volta diventato governatore della Georgia tra il 1813 e il 1815. Cfr. . e poi Ann, JanePare che Jane Mathews si sposò con un tale Telfair, probabilmente uno dei figli di Edward Telfair, anche se non è chiaro quale. Cfr. . e Margaret, ma di quest'ultime si sa poco o nulla.
Fisico e personalità George R. Gilmer, a sua volta futuro governatore della Georgia e biografo di Mathews, lo descrisse come «basso e robusto, con gambe ferme e andatura dritta. Portava la testa tirata all'indietro. Aveva i capelli rossi chiari e la pelle chiara e florida».. Aveva inoltre un carattere focoso che lo portava spesso ad attaccar briga, ma nonostante ciò era profondamente religioso e provava un grande rispetto per George Washington;. tuttavia, in seguito alle varie infruttuose interazioni a livello politico tra Mathews e Washington quando il primo era governatore e il secondo presidente, il generale cominciò a diventarne un critico. Vestiva molto spesso di abiti militari, aveva uno spiccato accento irlandese e, nonostante fosse spesso rude, nelle conversazioni dimostrava molta acutezza.
Carriera militare ed entrata in politica Prime esperienze militari La prima attività militare di Mathews ebbe luogo nel 1761, quando gli indiani shawnee attaccarono la fattoria dei suoi vicini massacrandoli, e lui stesso per poco non rimase a sua volta ucciso. Volendosi vendicare, si mise quindi a capo di un drappello di volontari e condusse una spedizione punitiva contro i nativi, uccidendone nove. In riconoscimento delle sue imprese, nel 1766 divenne capitano della milizia della Virginia.. Alcuni anni dopo, con la tensione montante nelle Tredici colonie Mathews divenne uno dei principali capi della milizia virginiana, partecipando nel 1774 alla guerra di Lord Dunmore, distinguendosi nella battaglia di Point Pleasant.. Durante quest'ultima, condotta dai virginiani contro gli shawnee, Mathews si rese protagonista di un audace aggiramento assieme alle proprie truppe, che permise di cogliere il nemico alle spalle e di metterlo in fuga...
Nel 1775, quando ormai le Tredici colonie si stavano ribellando apertamente al Regno Unito, venne eletto come rappresentante della contea di Augusta per partecipare all'assemblea rivoluzionaria della Virginia.. Abbracciata la causa rivoluzionaria e divenuto colonnello del 9º Reggimento della Virginia,. passò presto sotto il comando di George Washington,.. partecipando comunque da volontario alla battaglia di Great Bridge del dicembre 1775 per scacciare l'ultima presenza inglese agli ordini del suo vecchio superiore lord Dunmore dalla Virginia.
Nell'esercito continentale non ebbe tuttavia fortuna: dopo la sconfitta di Brandywine, dove Mathews coprì con successo la ritirata di Washington dall'inseguimento delle truppe inglesi,. il suo reggimento venne poco dopo spazzato via alla battaglia di Germantown,. e lui stesso gravemente ferito da un colpo di baionetta, catturato dagli inglesi e tenuto prigioniero fino alla fine de facto della guerra nel 1781. Venne internato a New York, dove fu il destinatario di una lettera di Thomas Jefferson che lo consolava della durezza della prigionia... Occasionalmente comunque gli inglesi lo sfruttarono per recapitare agli statunitensi proposte di scambi di prigionieri, permettendogli quindi delle brevi visite dietro le linee nemiche..
Arrivo in Georgia Definitivamente rilasciato dai britannici nel dicembre 1781 (era in realtà già sfuggito alla prigionia dopo la battaglia di Yorktown),. fu riammesso nell'esercito e assegnato di stanza in Georgia col 3º Reggimento della Virginia.. I postumi della ferita di alcuni anni prima tuttavia gli permisero di rimanere in congedo in Virginia fino alla fine del 1782, quando effettivamente si spostò in Georgia, anche se ormai, data la fine della guerra, le truppe statunitensi erano quasi del tutto smobilitate.. Intravedendo lucrose prospettive di compravendita nell'interno dello Stato, decise di trasferirvisi in pianta stabile, e mosse una petizione al governo georgiano affinché mettesse a disposizione acri di territorio (circa 810 km²) per permettere l'arrivo di un gran numero di coloni dalla Virginia e la creazione di nuove piantagioni. Temendo le implicazioni sociopolitiche della potenziale massiccia immigrazione, i deputati georgiani rifiutarono la proposta di Mathews.
Egli allora, agevolato anche dalla sua carriera militare, acquistò vaste proprietà presso Goose Pond, nella contea di Wilkes, e vi portò la sua numerosa famiglia. Sempre convinto della giustezza della sua iniziativa colonizzatrice, poco tempo dopo tornò in Virginia e spronò numerosi familiari, amici e conoscenti a seguirlo per stabilirsi a loro volta in Georgia. Nel 1784 vi fu quindi un piccolo esodo dalla Virginia verso la Georgia causato proprio da Mathews; tra le personalità di spicco trasferitesi vi fu anche il politico di lontane origini italiane Benjamin Taliaferro.
Nonostante la sua ricchezza e il possesso di numerosi schiavi afroamericani, data la natura incolta delle sue nuove proprietà lui e la famiglia vissero in una semplice capanna di tronchi,. e Mathews rifiutò sempre di costruirsi una dimora più grande e sfarzosa, ritenendo l'iniziativa un inutile spreco di denaro.. Col tempo venne accettato anche dalla gentry georgiana, e riprese la sua vecchia carriera nella magistratura, venendo infine promosso brigadier generale della milizia georgiana.. Deteneva grandi proprietà terriere anche in Ohio e in Kentucky.
Governatore e rappresentante George Mathews, sostenuto da una grande rete di simpatizzanti, entrò in politica nel 1786, venendo eletto all'assemblea statale. Poco dopo, dato l'inasprirsi dei rapporti coi vicini spagnoli e creek, la fama di Mathews come comandante militare risoluto e aggressivo convinse i membri dell'assemblea georgiana ad eleggerlo governatore della Georgia per il periodo 1787-88.
Non si registrarono eventi particolari durante l'anno del suo mandato, e si occupò prevalentemente del disbrigo degli affari correnti, tra cui la ratifica della nuova costituzione degli Stati Uniti d'America, che il governatore approvò ufficialmente durante una convenzione appositamente riunita il 31 dicembre 1787.. Autorizzò inoltre la creazione di una commissione affinché venisse stabilito l'esatto confine tra Georgia e Carolina del Sud, allora teoricamente costituito dal fiume Savannah ma su cui entrambi gli Stati ponevano reclami di vario genere..
Il suo primo mandato fu complessivamente positivo, anche se non mancarono critiche rivolte al suo operato. Nonostante la sua fama militare, a Mathews venne da alcuni rimproverato di non aver riposto con abbastanza determinazione alle frequenti incursioni ai confini dello Stato mosse da spagnoli e creek. Inoltre divenne diffuso in quegli anni il fenomeno della lottizzazione selvaggia delle terre occidentali (il governo statale approvava vendite di terreni anche fino a acri, cioè circa 200 km²), che di lì a pochi anni con lo scandalo dello Yazoo avrebbe portato alla rovina politica dello stesso Mathews..
Concluso il mandato da governatore, tra il 1789 e il 1791 fu il rappresentante del terzo collegio della Georgia alla Camera dei Rappresentanti nel 1º Congresso degli Stati Uniti d'America. Non riuscì ad assicurarsi la rielezione alla Camera, e l'anno successivo anche la sua candidatura al Senato non ebbe successo. Tra il 1792 e il 1793 fece parte dell'opposizione all'Assemblea della Georgia, dove divenne avversario dell'allora governatore Edward Telfair..
Secondo mandato da governatore Contro il generale Clarke Nonostante le sconfitte alle precedenti elezioni, riuscì tramite una buona campagna elettorale condotta dal Partito Federalista, al quale si era affiliato, ad essere rieletto governatore della Georgia nel 1793. Era in realtà giunto al terzo posto tra i candidati alla carica dopo Telfair e Jared Irwin, ma il Senato statale optò infine per eleggere lui, disapprovando la condotta troppo ostile di Telfair nei confronti degli indiani. Il suo secondo mandato si rivelò fin da subito molto più difficile del precedente: il governo centrale forniva agli Stati una quantità insufficiente di fondi federali, e inoltre spagnoli e soprattutto creek continuavano ad effettuare incursioni all'interno della Georgia. Per rendere più sicure le zone interne dello Stato Mathews aveva pianificato la costruzione di una catena di forti lungo le frontiere occidentali e meridionali della Georgia, ma la cronica mancanza di fondi impedì la realizzazione dell'ambizioso progetto. Nonostante fosse un nemico storico dei nativi americani, Mathews fu quindi costretto ad adottare con loro rapporti più pacifici, incontrandosi anche spesso coi loro capitribù..