Il lago Ciad (arabo: بحيرة تشاد, kanuri: Sádǝ, francese: Lac Tchad) è un lago d'acqua dolce endoreico situato al confine di quattro paesi: Nigeria, Niger, Ciad e Camerun, rispettivamente nell'Africa occidentale e centrale, con un bacino idrografico che supera di km². Costituisce un ecosistema umido fondamentale nell'Africa centro-occidentale. Le sue sponde sono ricche di canneti e paludi, e la pianura circostante è molto fertile, rendendolo una significativa area agricola irrigata. Il lago è ricco di risorse acquatiche ed è una delle più importanti zone di produzione ittica d'acqua dolce dell'Africa.
Il lago Ciad è suddiviso in un parte meridionale più profonda e una settentrionale meno profonda. La principale fonte idrica è il fiume Chari, che si immette nel lago. Il livello delle acque varia notevolmente in base alle stagioni, e di conseguenza anche l'area del lago subisce grandi oscillazioni. Durante il periodo umido africano, il lago raggiunse un'estensione di circa km². Con il progressivo inaridimento del clima, la superficie del lago si è ridotta. Nel XIX secolo, aveva ancora un'area di circa km², ma a partire dalla metà degli anni '70 del Novecento, a causa dei cambiamenti climatici e della deviazione idrica operata dall'uomo, il lago si è considerevolmente ridotto, variando tra i e i km².
Preistoria e storia
Il bacino del Ciad si formò a causa della depressione dello Scudo africano. Il fondo del bacino è costituito da rocce precambriane ricoperte da oltre metri di depositi sedimentari. Durante la maggior parte del Quaternario, il bacino possedeva abbondanti risorse idriche, ma verso la fine di questo periodo il clima divenne più secco. Tra circa e anni fa, iniziarono a formarsi dune di sabbia eolianitiche nella parte settentrionale del bacino. L'area del Lago Ciad visse quattro fasi di massimo splendore tra il a.C. e il 300 a.C., lasciando spessi strati di depositi lacustri e terra diatomacea. Questo vastissimo corpo d'acqua, chiamato Mega-Ciad, raggiunse una profondità massima superiore ai 180 metri e una superficie di circa km², riversandosi nel fiume Benue attraverso il Mayo Kébbi e infine nell'oceano Atlantico tramite il fiume Niger.
Le vaste acque formatesi durante il periodo umido africano crearono le condizioni ideali per la nascita di insediamenti di pescatori lungo il lago, e anche gruppi etnici nilo-sahariani migrarono verso questa regione. In questo periodo comparve anche l'agricoltura nella regione del Sahel. Intorno al 1800 a.C. si sviluppò la cultura ceramica nota come Gajiganna, inizialmente basata sulla pastorizia ma che, dal 1500 a.C. circa, si stabilì in piccoli villaggi lungo le rive del lago. Reperti archeologici hanno rivelato la presenza di graminacee selvatiche, prevalentemente della tribù Paniceae, e riso selvatico insieme alle prime testimonianze di domesticazione del miglio perlato, datate tra il 1200 e il 1000 a.C. Tra i più antichi reperti di miglio perlato domesticato dell'Africa occidentale vi sono esemplari carbonizzati trovati nel bacino del Ciad, databili tra l'800 e il 1000 a.C.
Villaggi permanenti si formarono a sud del lago entro il 500 a.C., e importanti scoperte archeologiche includono la civiltà Sao. Secondo i resoconti di Claudio Tolomeo della metà del II secolo d.C., i Romani del I secolo d.C. avevano già stabilito contatti con il lago Ciad attraverso connessioni con Tunisia, Tripolitania e Fezzan. Nel V secolo d.C., i cammelli erano ormai utilizzati nel commercio trans-sahariano che attraversava il Fezzan o, più a est, il Darfur. Dopo la conquista araba del Nord Africa nel VII e VIII secolo, il bacino del Ciad divenne sempre più connesso con il mondo islamico.
Il commercio e le tecniche agricole migliorate consentirono lo sviluppo di società più complesse. Intorno al 900 d.C., il popolo Kanem, di lingua kanuri, unificò numerose tribù nomadi fondando l'Impero Kanem a nord-est del lago. Inizialmente i Kanem continuarono a vivere come nomadi fino all'XI secolo, quando, islamizzandosi, si insediarono a Njimi. Grazie al commercio trans-sahariano, la potenza dell'Impero Kanem raggiunse il culmine nel XIII secolo, ma col declino dell'impero nel XIV secolo, il suo stato vassallo sud-occidentale, il Bornu, si rafforzò, spostando il centro di potere dell'impero proprio nel Bornu intorno al 1400. Nella seconda metà del XVI secolo, l'Impero Bornu iniziò a importare armi da fuoco dal Nord Africa, consolidando la propria egemonia militare. Tuttavia, nel XVIII secolo iniziò il declino del Bornu, che nel XIX secolo perse le sue regioni occidentali a favore del Califfato di Sokoto, venendo infine colonizzato dalle potenze europee nel XX secolo.
Con il crescente interesse dell'Europa verso l'Africa tra gli ambienti accademici e imprenditoriali, l'area del lago Ciad fu ampiamente descritta dagli europei nel corso del XIX secolo. Tra il 1898 e il 1909 vennero condotte tre spedizioni scientifiche. Durante la Conferenza di Berlino del 1884-1885, l'Africa fu spartita tra le potenze coloniali europee. Entro il secondo decennio del XX secolo, l'area del lago Ciad era ormai colonizzata e occupata da Regno Unito, Francia e Germania, che definirono confini rimasti in gran parte invariati negli attuali stati post-coloniali. Al momento dell'indipendenza, i paesi attorno al lago Ciad non avevano soltanto basi economiche fragili, ma anche conflitti etnici, religiosi e politici complessi. Nigeria e Niger, appena indipendenti, furono segnati da continui colpi di stato, mentre il Ciad attraversò una lunga guerra civile. L'incapacità dei paesi limitrofi di affrontare adeguatamente la tutela del lago Ciad ha provocato nel tempo una serie di problemi ambientali.
Geografia
Il bacino del Ciad comprende territori di Ciad, Nigeria, Camerun, Niger, Sudan e Repubblica Centrafricana. Si tratta di un bacino di tipo rift, caratterizzato da depressioni estensionali, suddivisibile in quattro unità strutturali secondarie: la depressione meridionale, la depressione settentrionale, il sollevamento centrale e il versante orientale. La depressione meridionale è caratterizzata da un rift composito a faglie asimmetriche, con pendii ripidi a est e dolci verso ovest, distribuito lungo una direzione nord/nord-ovest. Ai lati del bacino si trovano due grandi faglie normali, con al centro un graben caratterizzato da una faglia e una depressione. I lati orientale e occidentale costituiscono zone a pendenza dolce con inclinazioni relativamente basse verso l'esterno. La faglia orientale presenta una ripida inclinazione di circa 55°, mentre quella occidentale è meno inclinata, circa 45°. Lo spessore complessivo degli strati sedimentari nelle zone periferiche risulta relativamente sottile, mentre al centro del bacino esso raggiunge valori elevati, superando i metri. La parte settentrionale del bacino, invece, presenta sul profilo un pendio ripido a ovest e dolce a est, con cinque zone strutturali a faglia parallele ai margini del bacino, sviluppate da ovest verso est.
Il lago Ciad è diviso in una parte nord e una sud da una soglia poco profonda chiamata Grande Barriera. Il fondo del bacino settentrionale è a un'altitudine di 275,3 metri, mentre quello del bacino meridionale è a 278,2 metri sul livello del mare. Quando il livello dell'acqua nella parte meridionale supera i 279 metri, questa fluisce verso nord. A sud, è presente acqua aperta in corrispondenza della foce del fiume Chari, mentre la parte occidentale è ricoperta da paludi a canneto. Le dune di sabbia nella parte orientale, non completamente sommerse, formano un arcipelago. La profondità media del bacino meridionale è compresa tra 0,5 e 2 metri, mentre quella del bacino settentrionale varia tra 0 e 1,8 metri, e quella dell'arcipelago orientale è compresa tra 0 e 2 metri.
Il clima della regione del lago Ciad è fortemente influenzato da masse d'aria continentali e marittime. La massa d'aria marittima si muove verso nord durante l'estate, generando precipitazioni stagionali; a fine estate tornano a prevalere le masse d'aria continentali. La precipitazione annuale media nella regione è di circa 330 mm, raggiungendo i 560 mm sulla sponda meridionale e circa 250 mm sulla sponda settentrionale. Durante la stagione delle piogge la temperatura massima è di circa 30 °C, mentre con l'arrivo della stagione secca (ottobre-novembre) sale oltre i 32 °C. L'escursione termica giornaliera durante la stagione secca è quasi doppia rispetto a quella della stagione piovosa, con temperature notturne che talvolta scendono fino a 8 °C in dicembre e gennaio. Aprile è solitamente il mese più caldo, con temperature che raggiungono occasionalmente i 40 °C. I livelli più bassi delle acque si registrano tra giugno e luglio, mentre quelli più alti tra novembre e dicembre, con temperature superficiali delle acque che variano tra 19 e 32 °C.
Idrologia
Il bacino del Ciad si estende su un'area di circa 1 milione di chilometri quadrati ed è alimentato principalmente dai fiumi Chari, Logone e Yobe. L'apporto idrico del lago è prevalentemente stagionale: la maggior parte delle precipitazioni proviene dall'Altopiano dell'Adamawa, nella parte meridionale del bacino, e raggiunge il lago attraverso i fiumi Chari e Logone. Questi ultimi due contribuiscono per il 95% dell'afflusso totale nel lago Ciad, mentre il fiume Yobe apporta meno del 2,5%. Il lago perde acqua anche per infiltrazione sotterranea che raggiunge il punto più basso del bacino del Ciad, la depressione di Bodélé, situata a circa 480 chilometri a nord-est del lago, dove il punto più profondo si trova ad appena 155 metri sul livello del mare. Questo processo elimina gran parte della salinità, mantenendo così la bassa concentrazione di sali nelle acque del lago, che risultano dolci nella parte sud-occidentale e solo leggermente salmastre a nord-est.
Il volume idrico della maggior parte dei grandi laghi africani dipende fortemente dalle precipitazioni e dall'evaporazione: ciò significa che temperatura e quantità di piogge sono determinanti per regolare l'equilibrio idrico, e qualsiasi variazione può causare notevoli cambiamenti del livello e della superficie. Essendo il lago Ciad un bacino interno e poco profondo, le precipitazioni nel suo bacino risultano estremamente sensibili anche a piccole modifiche della circolazione atmosferica, rendendolo molto vulnerabile ai cambiamenti climatici. La progressiva aridità, causata dalla perdita di vegetazione dovuta al sovrapascolo, alla deforestazione e ai progetti di irrigazione su larga scala che deviano l'acqua dei fiumi affluenti, rappresenta la ragione principale della riduzione del lago. Anche oscillazioni climatiche come l'oscillazione multidecadale atlantica (AMO) e El Niño (ENSO) influenzano la quantità di precipitazioni nella regione del Sahel. Dal 1960 alla metà degli anni '80, il livello del lago Ciad si è ridotto di circa 3 metri rispetto alla media del periodo 1900-2010.
Nel 1870, il lago Ciad aveva una superficie di circa km² e, durante la stagione delle piogge, poteva defluire tramite il Bahr el-Ghazal. All'inizio del XX secolo la superficie del lago si ridusse brevemente, ma raggiunse un nuovo massimo intorno alla metà del secolo, riuscendo nuovamente a defluire attraverso il Bahr el-Ghazal. Tuttavia, una grave siccità cominciata alla fine degli anni '60 provocò ingenti danni nel 1972 e nel 1984. Questa siccità fu collegata alla perdita di vegetazione, al riscaldamento globale e ad anomalie della temperatura della superficie marina. In quel periodo, il lago Ciad subì una drastica contrazione, oscillando successivamente tra i e i km².