Biografia Nato il 14 giugno 1942 a Fakenham dal pastore anglicano Peter e da Monica Raban, ha compiuto gli studi all'Università di Hull (dove è diventato amico di Philip Larkin) e successivamente alla University of East Anglia prima di trasferirsi a Londra nel 1969 e lavorare come giornalista freelance condividendo l'appartamento con il poeta statunitense Robert Lowell.
Appassionato viaggiatore, è principalmente noto per i suoi racconti di viaggio che spaziano dal Medio Oriente (Arabia attraverso lo specchio) al fiume Mississippi (Old Glory: An American Voyage) fino al tour di 4000 miglia in checchia tra l'Inghilterra, la Scozia e il Galles (Coasting).
È morto a Seattle (dove viveva dal 1990) all'età di 80 anni il 17 gennaio 2023 a causa delle complicazioni di un ictus che aveva avuto nel 2011.
Opere (parziale) Romanzi Foreign Land (1985) Waxwings (2003) Surveillance (2006) Libri di viaggio Soft City (1974) Arabia attraverso lo specchio (Arabia Through the Looking Glass, 1979), Milano, Serra e Riva, 1989 traduzione di Adriana Crespi Bortolini ISBN 88-7798-030-3. Old Glory: An American Voyage (1981) Coasting (1986) Hunting Mister Heartbreak: A Discovery of America (1990), The Oxford Book of the Sea (1992) Bad land: una favola americana (Bad Land: An American Romance, 1996), Torino, Einaudi, 1998 traduzione di Igor Legati ISBN 88-06-14572-X. Passaggio in Alaska: da Seattle a Juneau (Passage to Juneau: A Sea and Its Meanings, 1999), Torino, Einaudi, 2003 traduzione di Marco Bosonetto ISBN 88-06-16585-2. Driving Home: An American Journey (2011)
Premi e riconoscimenti Vincitore Heinemann Award 1981 con Old Glory: An American Voyage Thomas Cook Travel Book Award 1981 con Old Glory: An American Voyage 1991 con Hunting Mister Heartbreak National Book Critics Circle Award 1996 nella categoria "Saggistica" con Bad land: una favola americana Finalista Booker Prize 2003 nella longlist Waxwings
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