È considerato uno dei migliori retori della Camera dei rappresentanti prussiana e del Reichstag tedescoHans-Peter Goldberg: Bismarck und seine Gegner.. All'epoca Richter fu uno dei primi politici professionistiThomas Nipperdey: Deutsche Geschichte 1866–1918. Bd. 2: Machtstaat vor der Demokratie. München 1992, S. 516. e un rappresentante coerente del liberalismo di Manchester in GermaniaRalph Raico: Eugen Richter and Late German Manchester Liberalism. A Reevaluation. In: The Review of Austrian Economics. Band 4, 1990, S. 3–25..
Vita Infanzia Eugen Richter nacque dalla coppia di coniugi Adolph Leopold Richter (1798-1876) e Bertha Richter, nata Maurenbrecher. Come il nonno, anche il padre era un medico militare, medico del reggimento prussiano di Düsseldorf fino al 1848 e poi medico generale a Coblenza. Sua madre proveniva da una famiglia di postini di lunga data a Düsseldorf. Tra i suoi parenti c'erano Adolf Richter, presidente della Società tedesca per la pace, e suo cugino, lo storico Wilhelm Maurenbrecher, che, a differenza di Richter, fu un convinto sostenitore di Bismarck. A Düsseldorf, frequentò la scuola privata Krumbach'scheJugenderinnerungen, S. 38. fino alla quinta elementare e poi, quando la famiglia si trasferì, il locale ginnasio a Coblenza, dove ebbe come compagni di scuola i suoi futuri colleghi parlamentari del Partito di Centro, Karl von Huene e Hermann Mosler. Nel 1855, quando gli fu affidato l'incarico di pronunciare un discorso in occasione del compleanno del re prussiano Federico Guglielmo IV, cercò di "inserire qualcosa sui diritti costituzionali e sulle libertà ancestrali con riferimento a svizzeri ed olandesi"„Ich versuchte in der Ausarbeitung gleichwohl etwas von Verfassungsrechten und angestammten Freiheiten unter Bezugnahme auf die Schweizer und Niederländer hineinzubringen. Aber die Censur des Direktors machte hier einen langen Strich durch das Konzept. Von den alten Römern und Griechen mußte ich bei der Exemplifikation sogleich zum siebenjährigen Krieg und zum deutschen Befreiungskrieg übergehen. Aber am Schlusse von alledem auf König Friedrich Wilhelm IV., den Mittelpunkt des Tages, zu kommen, wollte mir absolut nicht gelingen. Der Direktor wußte auch nichts Besseres einzuschalten, als daß auch König Friedrich Wilhelm IV. Am Befreiungskriege teilgenommen habe. Die Geschichte hat davon allerdings keinerlei Aufhebens gemacht“. (Jugenderinnerungen, S. 11–12.).
Formazione e lavoro Nel semestre invernale del 1856 Eugen Richter iniziò a studiare diritto e scienze cameralistiche all'Università di Bonn. Già nel semestre estivo del 1857 si trasferì all'Università di Heidelberg, dove rimase per tre semestri e, in particolare, frequentò le lezioni di Karl Heinrich Rau, i suoi collegi e le esercitazioni seminariali. "Lì appartenne presto a una ristretta cerchia di cameralisti di Baden che si incontravano nello studio di Rau e discutevano a fondo di questioni economiche"Leopold Ullstein, S. 6 f.. Scrisse articoli, come quelli sulla crisi monetaria del 1857 e sulla sospensione delle leggi sull'usura, che offrì ai giornali per la pubblicazioneJugenderinnerungen, S. 25.. Nel semestre invernale 1858-1859 studiò legge all'Università Friedrich Wilhelm di Berlino, sotto la guida di Gneist. Nel semestre estivo completa i suoi studi presso la Rheinische Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn.
La teoria dello stato di diritto di Robert von Mohl e la visione dell'economia nazionale di Karl Heinrich Rau esercitarono su di lui un'influenza duratura.
Richter partecipò ai congressi degli economisti tedeschi dal 1858 al 1865. Qui conobbe Hermann Schulze-Delitzsch, Karl Braun (politico, 1822), Lette, Hermann Becker (detto il 'Becker rosso')Hermann Becker gehörte zu den Verurteilten im Kölner Kommunistenprozess von 1852., Prince-Smith, Faucher, Engel, Max Wirth e altriJugenderinnerungen, S. 31–33.. Attraverso Hermann Schulze-Delitzsch divenne sostenitore della sua idea cooperativa e scrisse un opuscolo a suo nomeDie Consumvereine, ein Noth- und Hilfsbuch, für deren Gründung und Einrichtung.. Nel 1863 prese parte come delegato al primo Congresso delle associazioni operaie tedesche e vide qui per la prima volta il suo futuro avversario politico August Bebel.
Durante la sua formazione nel servizio giudiziario prussiano, nel 1862 scrisse a Düsseldorf un opuscolo su La libertà del commercio delle licenze (Die Freiheit des Schankgewerbes), in cui sosteneva la riforma della polizia commerciale prussianaHauptsächlich kritisierte er die Polizeiwirtschaft des längst entlassenen Ministeriums Manteuffels. (Gustav Seeger, S. 306.). Questa pubblicazione, così come il contributo Eine Magdeburger Spukgeschichte pubblicato nella "Niederrheinische(n) Volks-Zeitung" nel 1862Hermann Becker leitete diese Zeitung., attirò l'attenzione dei suoi superiori e portò a provvedimenti disciplinari. Quando le autorità rifiutarono la sua elezione a sindaco di NeuwiedJugenderinnerungen, S. 127–128. e fu trasferito a Bromberg senza stipendio nel 1864, si dimise volontariamente dal servizio governativo. Nel dicembre 1864 aveva superato l'esame di ispettore governativo.
Su insistenza dei genitori, all'inizio non si dedicò al giornalismo, ma nel 1865 accettò un lavoro come operaio non qualificato presso la "Magdeburger Feuerversicherung" (Assicurazione contro gli incendi di Magdeburgo), dove si occupò del lavoro di stampaJugenderinnerungen, S. 140–148. e sostenne il "Neuer Magdeburger Verbraucherverein" di MagdeburgoErnst Wittmaack, Festschrift zum fünfzigjährigen Bestehen des Konsumvereins für Magdeburg und Umgegend e.G.m.b.H., Konsumverein für Magdeburg und Umgegend, Magdeburg 1914, Seite 23. Nel luglio 1865, una riunione del Partito del Progresso di Colonia fu sciolta dal ministro degli Interni, il conte Friedrich zu Eulenburg, e Richter partecipò anche a una riunione di protesta dell'Associazione dei cittadini di Magdeburgo. Tra le altre pubblicazioni, Richter ha scritto per il Blätter für GenossenschaftswesenDie Consumvereine, ein Noth- und Hilfsbuch, für deren Gründung und Einrichtung, S. 31.. All'inizio del 1866 tornò a Berlino, dove visse esclusivamente del suo lavoro di giornalista. Allo stesso tempo, Richter è stato eletto nel "Comitato centrale per le elezioni del Reichstag di BerlinoJugenderinnerungen, S. 169.. Si può presumere che, a questo punto, fosse già membro del Partito del Progresso Tedesco.
Le opinioni politiche di Richter Durante tutta la sua attività politica, Eugen Richter rappresentò le posizioni del manchesterismo, indipendentemente dagli sviluppi sociali o politici, e subordinò ogni questione finanziaria o socio-politica a questa massima: "Nella libertà, l'egoismo trova una barriera nell'egoismo degli altri. Chi vuole vendere nel modo più vantaggioso possibile trova un ostacolo negli sforzi di chi vuole comprare nel modo più vantaggioso possibile. Se l'uno è lasciato libero con l'altro, entrambi devono subordinare il proprio egoismo all'interesse comune"Politisches ABC-Buch. (1898) ‚Manchesterpartei‘, S. 236.. Richter diceva che il "piccolo operaio" cerca di diventare un "piccolo imprenditore", "dal piccolo ad un imprenditore più grande" e dopo aver comprato una casa e altro "non si sottrae alla prospettiva di arrivare alla fine al livello di un capitalista. (...) Anche Borsig, il milionario, in origine era un uomo così piccolo".
Richter sostenne la monarchia costituzionale ed i diritti del Parlamento in materia di bilancio, nonché la responsabilità dei ministri. La sua specialità furono le delibere di bilancio, nelle quali mostrava ai ministri i loro errori anno dopo anno. Controllò meticolosamente ogni singola voce di bilancioIn seinen Jugenderinnerungen sprach Richter über sich selbst, dass er seit seiner Jugend an einer gewissen „Zahlenwut“ litt. (Jugenderinnerungen, S. 193)., e la scoperta di voci di bilancio camuffate come il "capitano impagliato" (1870)Im alten Reichstag. Bd. 1, S. 38–39. in Prussia lo rese famoso. Parlò del "Pfennig del contribuente"Eugen Richter (1884): „Ich lege allerdings auf den Pfennig des Steuerzahlers Wert“. Stenographische Berichte. Abgeordnetenhaus Bd. 1, 1884, S. 43 f. zitiert nach Ina Susanne Lorenz, S. 78., e Franz Mehring lo definì un "calcolatore"Franz Mehring: Eugen Richter (1906), S. 803.. Il suo principale campo di attività fu il dibattito sul bilancio ed in particolare la politica fiscaleSiehe dazu ausführlich auch die Rolle Eugen Richters (Andreas Thier: Steuergesetzgebung und Verfassung in der konstitutionellen Monarchie. Staatssteuerreformen in Preußen: 1871–1893. Frankfurt am Main 1999). Fu l'unico a far votare il suo gruppo parlamentare contro le riforme fiscali di Johannes von MiquelDas Kommunalabgabengesetz vom 14. Juli 1893 („Miquelsche Steuerreform“). Miquel entwickelte ein revolutionäres Steuersystem (mit den Elementen Einkommensteuer, Vermögensteuer und Gewerbesteuer), das in seinen Grundzügen heute noch gültig ist. Die wesentliche Neuerung war die Steuerprogression: Der Steuersatz der Einkommensteuer stieg von 0,62 % (für Jahreseinkommen von 900 bis 1050 Mark) bis auf 4 % (für Jahreseinkommen über 100.000 Mark)., che garantivano entrate eccessive allo Stato. Per ragioni di principio, si oppose alla politica tariffaria protettiva di Bismarck. Non rifiutò fondamentalmente l'inizio dell'espansione coloniale del Reich tedesco, ma fu ispirato dai benefici economici. Criticò, infatti, l'acquisizione del “buco di sabbia Angra-Pequena” (Africa sudoccidentale), in quanto gli argomenti economici e vantaggi per il Reich tedesco erano più importanti delle considerazioni politiche di base„Die 1884 eingeleitete Kolonialpolitik hat (…) bis jetzt ca 100 Millionen M(ark). Kosten verursacht“. (Politisches ABC-Buch (1898), S. 190.). Rifiutò quasi tutte le leggi sociali di Bismarck. Fu "insensibile a tutte le questioni relative al potere statale, come i problemi sociali, e si opponeva a qualsiasi espansione dei poteri statali".
Il suo principale avversario fu il cancelliere Otto von Bismarck. la legge sull'indennizzo del 1866, che garantì a Bismarck l'immunità giudiziaria, mise il Partito del Progresso, fondato nel 1861, "all'ombra dei più potenti nazional-liberali"Hans Herzfeld, S. 33.. Anche prima della svolta di Bismarck verso una politica economica e sociale conservatrice, "(egli) rese impossibile unire le forze con i nazional-liberali"Biographisches Wörterbuch zur Deutschen Geschichte, Spalte 2319.. La costante contestazione di Richter spinse una volta il Cancelliere a minacciare di lasciare l'aula non appena Richter avesse preso la parola, "perché l'odore di opposizione che circonda l'intera persona mi fa saltare i nervi". Richter giudicò male l'obiettivo di Bismarck di indebolire sia la socialdemocrazia che i liberali. Il Partito del progresso perse nove seggi alle elezioni del Reichstag del 1878Reichstagswahl 1878.
Oltre a Bismarck, combatté, come secondo oppositore principale, il movimento operaio socialista in via di sviluppo ed il giovane Partito socialdemocratico„Als Liberaler sah Richter den Sozialismus als eine Art Gegenrevolution an, als ein verzweifelter und einfältiger Aufstand gegen die Privatsrechtsordnung. Die Kritik, die der Sozialismus an der auf Privateigentum beruhenden Wirtschaftsordnung übte, war in ebenso grundlegenden wie verhängnisvollen Irrtümern befangen. In einer auf Wettbewerb beruhenden Wirtschaft gibt es keine Ausbeutung der Arbeiter, keinen angeeigneten Mehrwert, keinen ihr innewohnenden Klassenkampf, keine natürliche Tendenz zur Herrschaft der Monopole.“ So begründet der liberale Historiker Ralph Raico (1999) Richters Haltung (S. 127).. Nel suo saggio "Il Partito del Progresso e la socialdemocrazia" (in tedesco: Die Fortschrittspartei und Sozialdemokratie) chiarì quale fosse l'obiettivo del suo partito: