Le rovine di León Viejo sono un sito del patrimonio mondiale in Nicaragua. Era il sito originale della città di León e si trova presso l'attuale cittadina di Puerto Momotombo, nel Comune di La Paz Centro del Dipartimento di León. Il sito archeologico è amministrato dall'Instituto Nicaragüense de Cultura (Istituto nicaraguense di cultura).
Storia León Viejo fu fondata il 15 giugno 1524 dal conquistatore spagnolo Francisco Hernández de Córdoba, che fu decapitato nella Plaza Mayor (piazza principale) della città nel 1526 dal governatore Pedrarias Dávila, suo luogotenente.
Fondata dai coloni spagnoli, León Viejo aveva originariamente una popolazione nativa di circa abitanti e si trovava sulle rive sud-occidentali del Lago di Xolotlán o Lago di Managua, a sud del vulcano Momotombo. L'area fu soggetta a frequenti attività vulcaniche, culminate nei terremoti del 1594 e del 1610.
La città non fu distrutta dal terremoto del 1610, tuttavia a causa dei danni causati alle infrastrutture e dell'attività sismica, i coloni indissero un referendum per cui decisero di ricollocare la città nella sua posizione attuale, a circa ad ovest. Una volta abbandonata, la città vecchia fu gradualmente sepolta dalle continue emissioni di cenere e pietra vulcanica provenienti dal Momotombo e dai sedimenti lacustri.
Ritrovamento e scavi archeologici Le rovine di León Viejo furono scoperte nel 1967 e gli scavi iniziarono l'anno successivo rivelando che la città aveva una pianta simile ad altre città americane dell'epoca, disposta su un sistema a griglia con una piazza principale situata al centro. León Viejo occupa un'area approssimativa di 800x500 m. Intorno alla Plaza Mayor e nelle strade circostanti 16 edifici in rovina sono stati parzialmente restaurati.
La città aveva tre monasteri: "La Merced", "San Pedro" e "San Francisco", che rimasero attivi fino all'ottobre del 1559. Le rovine di La Merced e San Pedro sono state identificate, ma sono state danneggiate da disastri naturali nel corso degli anni. Nel maggio del 1982 la tempesta tropicale Alleta distrusse le mura della città. Nell'ottobre 1988 l'uragano Joan ha causato nuovi danni alle rovine e nell'ottobre 1998 l'uragano Mitch ha colpito circa il 40% del sito, danneggiando diverse case, il convento de La Merced e La Fortaleza.
León Viejo è l'unica città coloniale americana del XVI secolo che non ha mai subito alterazioni urbanistiche nel corso della sua storia; questo è stato l'argomento principale della candidatura quando è stato dichiarato dall'UNESCO Patrimonio dell'umanità nel 2000.
Storia dell'archeologia locale I conquistadores trovarono il paese occupato da numerose città imprenditoriali impegnate nella pratica delle arti e nelle industrie pacifiche. Il dr. Berendt, grande esploratore e studioso degli aborigeni dell'America centrale, alla luce dei risultati filologici ottenuti da lui stesso e dal diplomatico americano Ephraim George Squier (1849), nonché delle tradizioni conservate soprattutto da Oviedo, Torquemada e Herrera, riteneva che Cholutechi, Chorotegani, Diriani e Orotinesi fossero discendenti delle persone che migrarono da Cholula, in Messico. Questi popoli occuparono la maggior parte del paese dal Golfo di Fonseca a Nicoya; la continuità territoriale dei loro possedimenti era interrotta nei pressi dell'attuale città di León dai Marabios e da una colonia azteca che occupava la parte più stretta della striscia di terra tra il Pacifico e il lago Nicaragua e le isole del lago. Il re e la sua ultima capitale nazionale portavano il nome Nicarao (Conferenza letta davanti alla società geografica americana, 10 luglio 1876, dal dr. C.H. Berendt). Gli ex abitanti di questa regione hanno lasciato abbondanti resti della loro civiltà in tumuli funerari, cimiteri, ecc.
Nel 1987 Elphidio Ortega, consigliere dell'Organizzazione degli Stati americani (OAS), condusse lo scavo di 14 pozzi stratigrafici sul sito e, contrariamente a precedenti ricercatori, suggerì che l'insediamento coloniale non fosse situato nel sito originario, ma piuttosto accanto a una città preispanica. Anche Lourdes Dominguez, cittadino cubano, ha effettuato indagini in 12 pozzi, da cui ha ottenuto più di 1100 pezzi di evidenze ceramiche. Dopo la sua ricerca Dominguez ha proposto la teoria che le rovine del sito di León Viejo siano state costruite su un insediamento preispanico, poiché l'abbondanza di ceramiche era una prova sufficiente per fare una tale affermazione; questa teoria era in contraddizione con quella di Elphidio Ortega, che sosteneva che la città coloniale fosse stata fondata nelle vicinanze di un insediamento indigeno, ma non sopra di esso5° Anthropology Centoamerican Congress, Nicaragua National Museum, Archaeological Investigations performed in León Viejo, February 23, 2004. (Spanish).
Nel 1996 Devora Ederman Cornavaca, studentessa presso l'Università della California di Los Angeles, ha ottenuto dal Dipartimento del patrimonio culturale dell'Istituto di Cultura del Nicaragua (INC) il permesso di effettuare scavi a León Viejo, volti a studiare l'impatto della società spagnola sulle popolazioni autoctone della regione. La prima area che è stata scavata si trovava vicino agli attuali limiti della città, e ha trovato prove di una possibile fucina; il secondo scavo effettuato è stato su un lotto agricolo che confinava a sud con León Viejo, in quella che oggi fa parte della zona cuscinetto del sito. Purtroppo il rapporto sui risultati finali di questo periodo di ricerca non è stato pubblicato. Ma Cornavaca precisò che l'insediamento spagnolo era situato al di fuori dell'insediamento indigeno della zona (Archeologia dell'antico Messico e dell'America centrale un'enciclopedia, Susan Toby Evans e David L. Webster: pp. 401-402).
Indagini archeologiche Il Dipartimento di ricerca antropologica del Museo Nazionale del Nicaragua (MNN) ha condotto scavi ed esplorazioni archeologiche a León Viejo, scavando trincee di 8 × 2 metri, orientate nord-sud.
Il materiale recuperato dagli scavi consisteva in ceramica, porcellana, metallo, resti di fauna selvatica e resti umani.
È stato ritrovato un frammento di uno strumento musicale, forse un "flauto", ricavato dai resti di un omero umano, associato a un insieme di materiali preispanici. E. Espinoza, nel suo articolo sullo "Sciamanesimo" nel Nicaragua preispanico, fa notare che l'archeologo tedesco G. Haberland registrò in una zona sepolcrale, un manufatto musicale associato a resti umani che probabilmente appartenevano a uno sciamano; da ciò dedusse che questo tipo di oggetto è legato a un rito o a una cerimonia.
Nella cattedrale è stato rinvenuto il cranio di una donna appartenente alla popolazione preispanica che presentava segni di trapanazione del cranio. Uno dei pochi casi di questo tipo di intervento chirurgico registrato nella storia dell'archeologia nicaraguense.
L'abbondanza di ceramiche, manufatti in pietra come calcedonio e basalto, e frammenti di coltelli prismatici in ossidiana, probabilmente portati da diversi luoghi di produzione nella regione centroamericana, consente di avanzare ipotesi sulle forme di commercio dei popoli preispanici. Erano queste materie prime ambite in molte grandi culture antiche che le utilizzavano per la produzione di strumenti domestici e cerimoniali.
Sepolture di León Viejo Sepoltura 1 Una prima sepoltura è stata trovata nel settore est della griglia 3D, dopo aver rimosso i primi 20 cm, alla fine del secondo livello stratigrafico, dove il suolo era morfologicamente costituito da un misto di sabbia vulcanica, argilla e pomice, per cui il marino assume un colore bianco-giallastro e una consistenza molto morbida.
Per le caratteristiche del suolo, non è stato possibile definire la morfologia della sepoltura, né sono state osservate disposizioni particolari, se non che la testa poggiava su piccole pietre vulcaniche di tufo.
La sepoltura è atipica, il cranio è sul lato sud come se guardasse il monte Momotombo, o forse il lago. La posizione in cui l'individuo era deposto non è ben definita: il suo braccio destro ha l'ulna-radio nel petto, mentre l'ulna e il radio del sinistro sono sulle ossa facciali come se si coprisse il viso, le ossa metacarpali e le falangi sono associate alla clavicola e alla scapola sinistra. È possibile che la sepoltura possa essere stata prolungata e che il cadavere sia stato seppellito quando il corpo si è irrigidito, motivo per cui la mano è sul viso. Il cranio presenta un foro nella parte superiore del parietale sinistro causato da una trapanazione circolare o da un intervento chirurgico che venne praticato sull'osso per curare qualche malattia. Inoltre, attraverso un ingrandimento elettronico è stata osservata una serie di fori causati dall'osteoporosi nella stessa regione del cranio (Comunicazione personale con il Dr. Henry Guerzten, Professore di Patologia presso l'Università della Virginia, USA)
Lo scheletro è abbastanza completo e in condizioni di conservazione accettabili, secondo i dati biometrici ottenuti dalla misurazione delle ossa è stata calcolata approssimativamente una statura compresa tra 150 e 155 cm e dall'anatomia ossea si deduce che si tratta di una giovane donna tra i 25 ei 30 anni. Tutte le parti dentali sono anatomicamente articolate e morfologicamente i denti incisivi (a forma di vanga) fanno dedurre che si tratti di un esemplare appartenente al popolo Imabita Chorotega, popolazione indigena della zona. Sopra la regione pelvica dell'esemplare sono stati trovati un sacro e un coccige e una vertebra lombare; vicino ai piedi è stato trovato un pacchetto di ossa che corrisponde alle estremità inferiori. In prossimità della testa sono stati rinvenuti resti ossei appartenenti agli arti superiori di un altro individuo, i resti umani perturbati sembrano corrispondere ad un maschio adulto maturo.
Per quanto riguarda l'interpretazione del contesto culturale di questa sepoltura, lo spazio funerario non è su un altare maggiore, ma su un'altra area di sepoltura. Sebbene questo spazio sia considerato anche un luogo privilegiato nella Chiesa, è difficile dedurre se la sepoltura sia stata alterata durante le diverse fasi di costruzione della Cattedrale, e rimane la possibilità che il cadavere abbia mantenuto il suo posto e la sua posizione.
Le prove archeologiche mostrano che c'è stato un'alterazione dei resti umani di altri esemplari, ma non con l'individuo portato alla luce nella griglia 3D e sepolto mentre guardava il vulcano. Se fosse un individuo della popolazione preispanica; allora è possibile che l'orientamento di questa persona abbia qualche legame con un rituale, un atto cerimoniale o un sacrificio umano per onorare uno dei loro dei, il Dio della montagna, il Dio delle altezze o il vulcano Momotombo. La popolazione preispanica temeva questi grandi vulcani, ma rendevano anche tributi perché associavano l'altezza ai loro dei, credevano che trovandosi nei luoghi più alti potessero entrare in contatto con uno dei loro dei.
Il gruppo di studiosi ha fatto ricorso a dati sui tipi di sepoltura registrati sia in Europa che in America: come notato da Goodwin (1945), i riti di sepoltura sono strettamente delimitati dalle usanze e la posizione e l'orientamento del corpo possono aiutare a mostrare la distribuzione di un gruppo culturale, sia nello spazio come tempo. Le variazioni nel tipo di sepoltura associate a un determinato popolo possono contribuire a determinare differenze di credenze e costumi, anche se, come ha notato Ucko (1969), l'interpretazione etnografica delle sepolture può essere rischiosa. Che vi fossero notevoli variazioni nel tipo di sepoltura anche in epoca preistorica è qualcosa che è stato lasciato chiaramente esposto Marija (1956), ma l'interpretazione non è sempre facile.