Lorganizzazione militare dei Mongoli consentì loro di conquistare quasi tutta l'Asia continentale, insieme a parti del Medio Oriente e dell'Europa orientale tra XIII e XIV secolo.

Il sistema fu ottenuto da un eterogeneo insieme di elementi diversi: la tradizione frugale e le tattiche mordi e fuggi tipiche dei nomadi della steppa eurasiatica cui i mongoli appartenevano; le innovazioni di Gengis Khan (1162-1227), dei suoi generali e dei suoi successori; la poliorcetica delle culture con cui i mongoli si scontrarono (fond. cinesi e persiani). Esperti tecnici stranieri furono spesso integrati nella struttura di comando. In molti casi, i mongoli sconfissero eserciti significativamente più grandi.

Il trasferimento di truppe fra le unità dell'armata era proibito. Ufficiali e sottufficiali avevano significativa licenza d'eseguire gli ordini nel modo che ritenevano migliore. Questa struttura di comando altamente flessibile consentiva all'esercito mongolo di attaccare in massa, dividersi in gruppi più piccoli per circondare i nemici e condurli in un'imboscata o dividersi in micro-gruppi di circa 10 unità per intercettare il nemico in fuga e distruggerlo. I singoli soldati erano responsabili dell'equipaggiamento, delle armi e dovevano mantenere fino a cinque cavalli. Le loro famiglie e le loro mandrie li accompagnavano nelle spedizioni all'estero.

Al di sopra delle altre unità c'era una forza d'élite chiamata Kheshig che funzionava come guardia imperiale e scuola per potenziali giovani ufficiali (ad es. Subedei, un potente generale mongolo, iniziò la sua carriera proprio nel Kheshig).

Caratteristiche fondamentali Seppur seppero servirsene per costruire il secondo impero più vasto della storia (24,0 milioni di km² all'apice della sua estensione; popolazione stimata intorno ai 100 milioni di persone, cioè l'allora 25,6% del totale mondiale), nonché il più vasto impero con totale continuità territoriale e il più vasto impero di terra, le caratteristiche fondamentali dell'organizzazione militare mongola aggiunsero poco o nulla al bagaglio militare già impiegato, in Asia quanto in Europa, dai precedenti imperi nomadi della steppa, su tutti gli Unni e, soprattutto, gli Avari.

Mobilità

La spina dorsale dell'esercito mongolo, da Gengis Khan (r. 1206-1227) a Tamerlano (r. 1370-1405), fu costituita da arcieri a cavallo.. Nello specifico, l'orda mongola di Gengis e successori si compose quasi unicamente di forze di cavalleria. Ogni soldato mongolo manteneva tipicamente 3 o 4 cavalli. Cambiare i cavalli spesso permetteva loro di viaggiare ad alta velocità per giorni senza fermarsi o logorare gli animali. Quando un cavallo si stancava, il cavaliere ne montava un altro, lasciando il primo animale libero di seguitare a viaggiare con meno peso. La loro capacità di vivere della terra e, in situazioni estreme, dei loro animali (soprattutto latte di giumenta), rendeva i loro eserciti molto meno dipendenti dal tradizionale apparato logistico degli eserciti agrari. In alcuni casi, come durante l'invasione dell'Ungheria del 1241, coprirono fino a al giorno, cosa sconosciuta agli altri eserciti dell'epoca.

La mobilità dei singoli soldati permise d'inviarli in missioni esplorative di grande successo, raccogliendo informazioni sui percorsi e cercando un terreno di scontro adatto alle tattiche di combattimento preferite dai mongoli.

Durante l'invasione della Rus' di Kiev (1237-1242), i mongoli usarono i fiumi ghiacciati come autostrade e l'inverno, il periodo dell'anno solitamente vietato per qualsiasi attività importante a causa del freddo intenso, divenne il loro periodo preferito per colpire.

Per evitare la micidiale pioggia di missili, i nemici spesso si allargavano o cercavano riparo, rompendo le loro formazioni e rendendole più vulnerabili alle cariche dei lancieri. Allo stesso modo, quando si raggruppavano in fitte formazioni quadrate o a falange, diventavano più vulnerabili alle frecce.

Una volta che il nemico fosse stato ritenuto sufficientemente indebolito, i noyan avrebbero dato l'ordine. I tamburi suonavano e le bandiere di segnalazione sventolavano, dicendo ai lancieri di iniziare la loro carica. Spesso, la devastazione delle frecce era sufficiente per sbaragliare un nemico, quindi i lancieri erano necessari solo per aiutare a inseguire e spazzare via i resti. Nella battaglia di Mohi (1241), i mongoli lasciarono un vuoto nei loro ranghi, attirandovi gli ungheresi che si sparpagliarono nella campagna divenendo facili prede per gli arcieri a cavallo che li tormentavano a distanza mentre i lancieri caricavano contro di loro.

Allenamento e disciplina

Gli eserciti mongoli praticavano ripetutamente l'equitazione, il tiro con l'arco e le tattiche, le formazioni e le rotazioni delle unità. Questo addestramento era mantenuto da una disciplina severa ma non eccessivamente dura o irragionevole.

Agli ufficiali e ai soldati era concesso un ampio margine di manovra dai loro superiori nell'esecuzione dei loro ordini, a condizione che gli obiettivi generali fossero ben serviti e gli ordini prontamente obbediti. I mongoli evitarono così le insidie della disciplina eccessivamente rigida e della microgestione che spesso ostacolarono le forze armate nel corso della storia. Tutti i soldati dovevano essere incondizionatamente fedeli gli uni agli altri, ai loro superiori e specialmente al Khan. Se un soldato fuggiva la battaglia, lui e tutto il suo arban avrebbero affrontato insieme la pena di morte.. Altri crimini capitali erano il saccheggio non autorizzato, abbandonare un compagno di arban o dormire durante la guardia.

Un esercito di cavalieri

Nell'estate del 1219, durante la sua campagna in Corasmia, Gengis Khan radunò un'armata di oltre 150.000 uomini, tutti cavalieri ad eccezione di circa 10.000 genieri d'assedio cinesi..

Sei soldati mongoli su dieci erano arcieri a cavallo, classificabili come cavalleria leggera. I restanti quattro erano lancieri corazzati e armati più pesantemente destinati ad operare come truppe d'urto di cavalleria pesante. La cavalleria leggera mongola era estremamente "leggera" rispetto agli standard dei contemporanei ed eseguiva tattiche e manovre che sarebbero state poco pratiche per un nemico più pesante come la cavalleria pesante europea.

I mongoli proteggevano i loro cavalli allo stesso modo di loro stessi, con armature lamellari. La barda mongola era divisa in cinque parti e progettata per proteggere ogni parte del cavallo, compresa la testa coperta da apposita testiera assicurata su ciascun lato del collo..

Tutte le selle mongole erano dotate di staffe, un vantaggio tecnico che facilitava all'arciere mongolo la torsione del busto per tirare in tutte le direzioni, anche all'indietro. I mongoli rilasciavano la freccia nel momento in cui il cavallo al galoppo staccava tutti e quattro gli zoccoli da terra, assicurandosi un tiro costante e preciso.

Il guerriero mongolo faceva affidamento sulla sua mandria di cavalli come fonte di cibo (latte e carne); pelle per archi, scarpe e armature; sterco essiccato come combustibile; crine per corde, stendardi di battaglia, strumenti musicali e decorazioni per gli elmi. Il latte di giumenta era utilizzato anche per le cerimonie sciamaniche propiziatorie. Il cavallo era usato anche per la caccia, spesso utile come addestramento militare. Se un guerriero moriva in battaglia, a volte veniva sacrificato un cavallo con lui per fornirgli una cavalcatura per l'aldilà.

Ogni soldato mongolo aveva da 2 a 10 cavalli. Quando una monta era stanca, il cavaliere passava ad un'altra. Ciò li ha resi uno degli eserciti più veloci del mondo nonché uno dei più vulnerabile alla carenza di foraggio. Le campagne nelle regioni aride come l'Asia centrale o le regioni boscose della Cina meridionale erano quindi difficili e, anche in un terreno steppico ideale, una forza mongola doveva continuare a muoversi per garantire pascoli sufficienti per la sua massiccia mandria di cavalli.

Organizzazione e corpo ufficiali

Si dovette a Gengis Khan l'organizzazione del nuovo stato mongolo che permise di superare i limiti dell'ordinamento tribale. Le tribù unificate dei Mongoli adottarono un sistema militare basato sul sistema numerico decimale, simile a quello degli Unni e già ampiamente in uso sia tra i Turchi sia tra i Tungusi:I tungusi Jurchen della Dinastia Jīn, rivale dei Mongoli di Gengis Khan per il controllo sulla Cina aveva un esercito organizzato in unità di mille e di cento uomini - - v.si Dinastia Jīn#Esercito per maggiori dettagli. l'esercito fu suddiviso in decurie (Arban), centurie (Yagun), chiliarchie/miliarchie (Minghaan) e infine miriarchie (Tumen) di soldati. e tale riorganizzazione divenne permanente, in tempo di pace tanto quanto in guerra..

Ognuno di questi comandanti, noti complessivamente come noyan guidava i soldati in guerra ed in tempo di pace comandava su di loro e sulle loro famiglie. Lasciare un noyan per un altro era un crimine punito con la morte.. Ogni noyan aveva il compito d'ispezionare armi ed equipaggiamento dei sottoposti prima della battaglia per non incorrere in qualche punizione in caso d'ispezione del khan.. Nome per la dimensione dell'unità militare Numero di uomini Arban 10 Yagun 100 Minghaan 1000 Tumen 10.000 Le fondamenta del potere del Gran Khan, capo supremo dello stato e dell'esercito, stavano nella natura obbligatoria del servizio che impediva a chiunque di disertare il posto o il lavoro assegnati, pena la morte,. tanto da fare dal soldato mongolo, ancora al tempo di Tamerlano, «lo schiavo del suo superiore».. Al di sotto del Khan stava la sua famiglia, il clan Borjigin, e a seguire la schiera degli ufficiali.

L'armata mongola standard era composta da 2-3 tumen. Tipicamente avanzavano su un ampio fronte, profondo cinque linee: le prime tre composte da arcieri a cavallo e le ultime due da lancieri. L'armata era sempre divisa in tre corpi: ala sinistra (Jungar), centro (Khol) e ala destra (Baraunghar). In presenza del Khan, il centro sarebbe stato occupato dal Kheshig (v. seguito).

All'incoronazione di Gengis Khan nel 1206, l'armata mongola contava 96.000 effettivi,. saliti a 123.000 al momento della sua morte: 62.000 per l'ala sinistra, 38.000 per l'alta destra e 23.000 per la Guardia/Centro. Durante il regno del successore Ögödei Khan (1229-41) il numero crebbe ulteriormente..

Guardia imperiale

Sempre a Gengis Khan si dovette l'istituzione del Kheshig, in realtà un'eredità importata dai khan turchi. La guardia imperiale divenne un enorme istituto di circa unità, comprendente soldati veri e propri (portati a unità da Gengis partendo dal numero iniziale "turco" di ), staffieri, cuochi e portieri. Accompagnava il Khan sul campo di battaglia e veniva impiegato per gli scontri più risolutivi. In tempo di pace, fungeva da accademia militare e scuola di guerra per i molti figli di capi clan e notabili che vi militavano quali ospiti/ostaggi del Gran Khan.. I figli degli ufficiali erano infatti automaticamente ammessi nel Kheshig, mentre i posto restanti erano assegnati su parametri meritocratici..

Inizialmente organizzato in una guardia diurna di 70 effettivi (Torguud) ed una guardia notturna di 80 effettivi (Khevtuul), con l'estendersi dei confini imperiali il Kheshig iniziò ad incorporare elementi di etnica non mongola: Cinesi, Alani, Russi, ecc..

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