Alle sue principali attività si aggiungono inoltre quelle di produttrice televisiva, scrittrice, filantropa e attivista.
È particolarmente nota per la sua attività di conduttrice televisiva in programmi di cucina quali Top Chef su Bravo fin dal 2006, programma per il quale ha ricevuto numerose candidature ai Primetime Emmy Awards, tra cui come miglior ospite di reality nel 2009 e dal 2020 fino al 2022 e vincendo nel 2020 tre Critic's Choice Awards. Dal 2020 conduce inoltre Taste the Nation with Padma Lakshmi su Hulu, con cui esplora la cultura culinaria degli immigrati e delle comunità indigene dell'America. Taste the Nation: Holiday Edition ha vinto inoltre un James Beard Foundation Award nella categoria Visual Media - Long Form.
Padma Lakshmi è inoltre autrice di libri. Ha infatti pubblicato due libri di ricette, Easy Exotic. and Tangy, Tart, Hot & Sweet.; un'enciclopedia, The Encyclopedia of Spices & Herbs: An Essential Guide to the Flavors of the World; un libro di memorie, Love, Loss, and What We Ate; un libro per bambini illustrato da Juana Martinez-Neal, Tomatoes for Neela, e ha curato un libro come ospite assieme a Jason Wilson, The Best American Travel Writing 2021..
Biografia Primi anni Padma Parvati Lakshmi nasce a Madras (ora Chennai), in India, in una famiglia di bramini Tamil. La madre Vijaya è una ex infermiera di oncologia. I genitori divorziano quando Padma ha soltanto due anni.
Emigra con la famiglia negli Stati Uniti all'età di quattro anni e cresce a New York, prima di spostarsi a La Puente, in California con la madre e il patrigno. Durante l'adolescenza vive a Los Angeles, dove viene fatta oggetto di bullismo razzista anti-indiano, cosa che la costringerà a confrontarsi con il disprezzo maturato verso di sé. Nel 1984, all'età di 14 anni, viene ricoverata per tre mesi, poiché le viene diagnosticata la sindrome di Stevens-Johnson, una rara malattia dovuta a ipersensibilità a un'infezione o una reazione potenzialmente fatale a determinati tipi di farmaci. Due giorni dopo essere uscita dall'ospedale, viene ferita in un incidente automobilistico a Malibù, California, che le causa una frattura all'anca destra e al braccio destro. Le ferite riportate al braccio destro richiedono un intervento chirurgico che le lascerà una cicatrice di 18 cm tra il gomito e la spalla.
In un saggio per The New York Times del 2018, Padme Lakshmi rivela di essere stata violentata quando aveva 16 anni dal fidanzato, che all'epoca era più grande di lei, cosa che lei non ha voluto denunciare. Tale decisione è stata il risultato di un'aggressione da parte di un parente del suo patrigno quando aveva sette anni. Dopo aver raccontato alla madre e al patrigno dell'aggressione, loro l'hanno mandata a vivere con i nonni per un anno. A tale proposito, scrive: «La lezione è stata: se parli, verrai allontanata.». Ha inoltre scritto: «Ne parlo soltanto ora perché voglio che tutte noi lottiamo perché le nostre figlie non conoscano mai questa paura e questa vergogna e perché i nostri figli imparino che il corpo delle loro ragazze non esiste solo per il loro piacere e che questo tipo di abusi comporta gravi conseguenze.».
Nel 1988 Padma Lakshmi si diploma alla William Workman High School di City of Industry, California. Frequenta poi l'Università Clark di Worcester, in Massachusetts, dove si laurea in arti teatrali e letteratura americana nel 1992.
Anni 1990
Padma Lakshmi inizia la propria carriera come modella all'età di 21 anni, quando viene scoperta da un'agente di moda mentre sta studiando a Madrid. A tal proposito ha dichiarato: «Sono stata la prima modella indiana ad avere una carriera a Parigi, Milano e New York. Sono la prima ad ammettere che questa era una novità.» Questo lavoro e quello di attrice, le ha permesso di ripagare i prestiti ottenuti per studiare al college.
Come modella sfilerà per Emanuel Ungaro, Giorgio Armani, Gianni Versace, Ralph Lauren e Alberta Ferretti, prendendo parte a campagne pubblicitarie per Roberto Cavalli e Versus. Apparirà inoltre sulle copertine di Redbook, l'edizione indiana di Vogue, FHM, Cosmopolitan, L'Officiel India, Asian Woman, Elle, Avenue, Industry Magazine, l'edizione indiana di Marie Claire, Harper's Bazaar, Town & Country e Newsweek.
È stata anche una delle modelle preferite del celebre fotografo Helmut Newton, le cui fotografie mettevano spesso in risalto la grande cicatrice sul braccio destro della modella. Ha posato inoltre anche per il fotografo Mario Testino.
Prende parte al documentario sul mondo della moda diretto da Douglas Keeve, Sbottonate (Unzipped), distribuito nel 1995. Nel 1997 è ospite del talk show domenicale italiano Domenica in e lo stesso anno compare nel videoclip degli 883 Nessun rimpianto, diretto da Fabrizio Ferri. Nel 1998 esordisce come attrice nell'episodio della seconda stagione della serie televisiva italiana Linda e il brigadiere, Il fratello di Linda, dove interpreta il ruolo minore di una donna indiana. Nel 1998 prende parte alla miniserie televisiva diretta da Sergio Sollima Il figlio di Sandokan, girata a Balapitiya, in Sri Lanka, e sequel del precedente lavoro sull'eroe malese uscito dalla penna di Emilio Salgari, sempre diretto da Sollima, il film La tigre è ancora viva: Sandokan alla riscossa!, a sua volta seguito del celeberrimo sceneggiato televisivo del 1976, ancora una volta opera di Sollima, Sandokan. Ma la miniserie, in cui interpreta il personaggio coprotagonista della principessa Shanti, prevista in onda su Rai Uno, non viene mai trasmessa a causa di una serie di controversie legali.
Nel 1999 prende parte a tre episodi della miniserie televisiva diretta da Lamberto Bava Caraibi, trasmessa da Canale 5, dal 2 al 23 gennaio 1999. Nella miniserie, interpreta Malinche, amante del protagonista Ferrante Albrizzi (Nicholas Rogers), divenuto pirata nei Caraibi con il nome di Malasorte. Lo stesso anno l'attrice pubblica il suo primo libro di ricette, Easy Exotic. A Model's Low-Fat Recipes from Around the World, per la Miramax Books di New York. Si tratta di una raccolta di ricette internazionali e brevi saggi, che viene premiata come miglior primo libro al Gourmand World Cookbook Awards, tenutosi a Versailles nello stesso 1999.
Anni 2000 Nel 2001 conduce la serie Padma's Passport: My Mother's Kitchen su Food Network, parte della serie Melting Pot, dove prepara ricette culinarie provenienti dalle tradizioni gastronomiche di tutto il mondo. Quello stesso anno conduce anche due speciali televisivi di un'ora ciascuno girati nel Sud dell'India e in Spagna per la serie televisiva di turismo culinario Planet Food, trasmesso su Food Network negli USA e su Discovery a livello internazionale. Nello stesso anno è anche al cinema nel film Glitter interpretato da Mariah Carey, in cui Padma ha il ruolo di coprotagonista, interpretando la cantante disco in lip-synch Sylk.
Nel 2002 Padma Lakshmi appare come guest star nella parte della principessa Kriosiana Kaitaama nell'episodio Un carico prezioso (Precious Cargo, 2002) della seconda stagione di Star Trek: Enterprise, quinta serie live action del franchise di fantascienza Star Trek creato da Gene Roddenberry negli anni sessanta con la serie classica. Kaitaama è la futura monarca di Krios che viene rapita dai Retelliani, che ne uccidono le guardie, mettendola poi in stasi. Quando la capsula inizia a funzionare male, chiedono aiuto all'Enterprise NX-01, che manda a bordo della nave l'ingegnere capo Trip Tucker (Connor Trinneer), che presto scopre l'inganno e viene a sua volta rapito, ma riesce a fuggire con Kaitama a bordo di una capsula di salvataggio, che atterra su un pianeta disabitato. Sul pianeta, i due intrecciano una relazione, ma vengono presto soccorsi e Kaitaama fa ritorno al suo pianeta dove verrà incoronata il 16 maggio 2153.
Nel 2003 interprete il film di Bollywood, Boom, al fianco di Katrina Kaif e Madhu Sapre, nella parte di una delle tre supermodelle accusate di aver rubato dei diamanti. Nel 2005 è nel ruolo di Geeta nel film di Paul Mayeda Berges La maga delle spezie (The Mistress of Spices), basato sull'omonimo romanzo di Chitra Banerjee Divakaruni. Nel 2006 interpreta Madhuvanthi nel film per la televisione Sharpe's Challenge. Nello stesso anno, appare anche nella serie televisiva della ABC a tema biblico The Ten Commandments, in cui impersona la principessa Bithia.
Il 2 ottobre del 2007 Padma Lakshmi pubblica il suo secondo libro di ricette per la Hachette, Tangy Tart Hot & Sweet. A World of Recipes for Every Day, titolo che verrà ristampato nel marzo 2021 venendo eletto miglior libro da Apple Books nello stesso anno.
Nel 2009, la Lakshmi interpreta il videoclip della canzone That Look You Give That Guy per il gruppo musicale Eels. Nello stesso anno posa nuda per il numero di maggio di Allure. Ancora nel 2009 appare come guest star nell'episodio I risolvi problemi (The Problem Solvers) della quarta stagione della serie televisiva nella NBC 30 Rock.
Anni 2010
A partire dal 2010 è una dei conduttori e dei giudici del programma televisivo Top Chef, cui prende parte a tutte le stagioni fino al 2022. La trasmissione televisiva viene candidata a numerosi Primetime Emmy Award, dalla seconda alla diciannovesima stagione, aggiudicandosi un premio nel 2010, come miglior reality competitivo per la sesta edizione edizione del programma. La Lakshmi è inoltre una dei produttori esecutivi del programma e viene candidata ella stessa a un Primetime Emmy Award in qualità di miglior conduttrice di un reality o di un reality competitivo nell'edizione del premio del 2009 e da quella del 2020, fino all'edizione del 2022.
Nel 2014 compare nel ruolo di sé stessa nell'episodio Nuovi legami (A Bridge Not Quite Far Enough), della sesta stagione della serie televisiva Royal Pains.
Dal 2015 al 2016 Padma Lakshmi è co-conduttrice, ospite e autrice in undici episodi della diciannovesima stagione del talk-show The View. Come concorrente in un game show di celebrità, gareggia e vince contro il produttore musicale Randy Jackson, in un episodio della trasmissione Drop the Mic dell'emittente TBS, trasmessa il 26 dicembre 2017.
L'8 marzo 2016, in occasione della giornata internazionale della donna, esce il terzo libro di Padma Lakshmi per la Ecco, una sussidiaria di HarperCollins, l'autobiografia Love, Loss, and What We Ate. A Memoir. Il libro successivo, un'enciclopedia e guida su erbe e spezie, esce il 4 ottobre successivo, sempre per la Ecco, The Encyclopedia of Spices and Herbs. An Essential Guide to the Flavors of the World.
Anni 2020 Nel 2020, Padme Lakshmi vince tre Critic's Choice Award per la trasmissione Top Chef. Nello stesso è conduttrice, ideatrice e produttrice esecutiva del programma Taste the Nation with Padma Lakshmi, in onda su Hulu a partire dal 18 giugno, che le fa vincere un Gotham Award in qualità di miglior serie rivelazione - formato breve e un Critic's Choice Award in qualità di miglior spettacolo culinario, ricevendo inoltre il 100% di gradimento sull'agregatore Rotten Tomatoes. Nel 2021 Hulu realizza uno speciale in 4 episodi della trasmissione intitolato Taste the Nation: Holiday Edition. In Taste the Nation la conduttrice espande e ridefinisce collettivamente il significato del cibo americano. Nel giugno del 2022, Padme Laksmi riceve il suo primo James Beard Foundation Award per il programma Taste the Nation: Holiday Edition.