Biografia William Wakefield White nacque a Dallas, Texas, il 21 novembre 1926 da Harold E. White e Mary Leona (nata Hayes). Suo padre, un presbiteriano, morì quando William era ancora bambino. Lui e sua madre si trasferirono a Kansas City. Lì sua madre si risposò con Jerome Charles Baum, un uomo d'affari ebreo, che adottò William e gli diede il suo cognome. Jerome Baum morì quando William aveva dodici anni.
Formazione e ministero sacerdotale Ricevette la sua prima educazione alla scuola parrocchiale della chiesa di San Pietro e iniziò a servire come chierichetto all'età di dieci anni. Nel 1940 entrò nel seminario minore "San Giovanni". In seguito studiò filosofia al Cardinal Glennon College di Saint Louis. Nel 1947 fu ammesso al Kenrick Seminary di Saint Louis dove studiò teologia.
Il 12 maggio 1951 fu ordinato presbitero per la diocesi di Kansas City-Saint Joseph da monsignor Edwin Vincent O'Hara. Il suo primo incarico fu di vicario parrocchiale della parrocchia di San Luigi a Kansas City. Dal 1954 al 1956 insegnò teologia e storia della Chiesa al St. Theresa College, oltre che all'Accademia "St. Aloysius" e alla scuola superiore di Glennon. Dal 1956 al 1958 studiò al Pontificio istituto internazionale Angelicum di Roma per conseguire il dottorato in sacra teologia. La sua tesi era intitolata: "L'insegnamento del cardinale Cajetan sul sacrificio della messa".
Tornato a Kansas City, padre Baum riprese i suoi doveri di insegnante al St. Theresa College e prestò servizio come segretario del tribunale diocesano dal 1958 al 1963. Svolse il servizio pastorale nella chiesa di Santa Teresa e nella chiesa di San Pietro, entrambe a Kansas City. Nel 1960 divenne parroco della chiesa di San Cirillo a Sugar Creek. Nel 1961 pubblicò "Considerations Toward the Theology of the Presbyterate". Nell'aprile dello stesso anno papa Giovanni XXIII lo nominò monsignore. L'anno successivo divenne vice cancelliere vescovile.
Dal 1962 al 1965, monsignor Baum prestò servizio come perito, o esperto teologico, di monsignor Charles Herman Helmsing al Concilio Vaticano II. In tale veste, lavorò con il Segretariato per la promozione dell'unità dei cristiani e contribuì alla stesura di Unitatis Redintegratio, il decreto conciliare sull'ecumenismo. Nel 1964 venne nominato primo direttore esecutivo del Comitato per gli affari ecumenici e interreligiosi della Conferenza nazionale dei vescovi cattolici, un incarico che ricoprì per cinque anni. Lavorò anche come membro del gruppo di lavoro congiunto dei rappresentanti della Chiesa cattolica e del Consiglio ecumenico delle Chiese dal 1965 al 1969 e del comitato misto dei rappresentanti della Chiesa cattolica e della Federazione mondiale luterana dal 1965 al 1966.
Nel 1967 monsignor Baum tornò a Kansas City dove servì come cancelliere vescovile e parroco della parrocchia di San Giacomo. Nel 1968 venne nominato prelato domestico.
Ministero episcopale Il 18 febbraio 1970 papa Paolo VI lo nominò vescovo di Springfield-Cape Girardeau. Ricevette l'ordinazione episcopale il 6 aprile successivo dall'arcivescovo metropolita di Saint Louis John Joseph Carberry, co-consacranti il vescovo di Kansas City-Saint Joseph Charles Herman Helmsing e il vescovo ausiliare di Kansas City-Saint Joseph Joseph Vincent Sullivan.
A quel tempo la diocesi, come l'intera nazione, era in profondo mutamento. La fine degli anni '60 fu un periodo di attivismo politico che traboccò negli anni '70. Durante il decennio che precedette l'episcopato di monsignor Baum, tra il 1960 e il 1970, il presidente Lyndon B. Johnson aveva proposto il suo programma per la Grande società, i fatti di Watts monopolizzavano i media e il paese vacillava a causa degli omicidi di John F. Kennedy e Martin Luther King. Le famiglie economicamente svantaggiate del Missouri, specialmente nelle contee del Bootheel, lasciarono le loro residenze per trovare lavoro in città come Memphis, Saint Louis, Chicago e Detroit. Nuovi pascoli si stavano sviluppando dove una volta c'erano foreste. Dalla metà della diocesi verso ovest, predominavo le attività legate al bestiame e al settore lattiero-caseario. Springfield era definita da taluni come una "città del bestiame".
A sud di Springfield, quattro laghi artificiali stavano diventando molto commercializzati, sebbene le famiglie si accampassero e si rilassassero sulle loro rive. A ovest di Springfield, al confine tra Kansas e Oklahoma, c'erano caseifici e ranch su terreni rocciosi troppo collinari per colture intensive, ma adatti per pascoli di festuca e altre erbe. Le miniere di Joplin erano quasi esaurite ma producevano ancora pietra.
Nella zona di Cape Girardeau, i cattolici trovarono sostegno nella sua cultura cattolica, ma più a ovest, dove la popolazione cattolica tendeva ad adattarsi all'ambiente di protestante, i giovani frequentavano i college laici dello Stato. I cattolici che vivevano nel sud del Missouri erano circondati da una cultura fondamentalista della Bibbia con forti sentimenti anti-aborto.
La popolazione afro-americana era predominante nella zona del Bootheel e diminuiva quando si viaggiava verso nord fino a Cape Girardeau e ad ovest fino a Springfield. La povertà era anche evidente nel numero di "bianchi poveri" che vivevano sulle colline e nelle città di Joplin, Springfield e Cape Girardeau.
Come terzo vescovo di Springfield-Cape Girardeau, monsignor Baum entrò in carica in una diocesi già ben consolidata, anche se aveva solo quattordici anni. C'era almeno una chiesa cattolica in ciascuna delle 39 contee della sua giurisdizione. Delle 59 parrocchie della diocesi, 57 avevano un sacerdote residente. Le 31 chiese di missione erano servite da parroci di altre parrocchie. Il clero e i religiosi erano rimasti in numero simile all'episcopato di monsignor Ignatius Jerome Strecker. Vi erano 67 sacerdoti diocesani, 56 religiosi di 8 comunità e 268 religiose di 23 comunità.
La Casa degli Studi del Sacro Cuore funzionava ancora. Gli studenti frequentavano corsi giornalieri alla St. Agnes High School. Il resto di ogni giorno era occupato da esercizi spirituali, ricreazione e studio. I preti studiavano al Conception Seminary di Conception, al Kenrick Seminary di Saint Louis, alla scuola di teologia dell'arciabbazia di Saint Meinrad, al Pontificio collegio americano del Nord di Roma e in altri seminari fuori dallo stato.
Nato durante l'episcopato del suo predecessore, il senato dei sacerdoti offriva sostegno ai preti della diocesi e lavorava per superare la mentalità spaccata derivante dal fatto che, essendo stati formati in molti seminari diversi e molto distanti dalle parrocchie, i sacerdoti diocesani spesso non si conoscevano. Era anche molto preoccupato per l'adattamento della liturgia nella diocesi richiesta dagli insegnamenti del Concilio Vaticano II.
La formazione cattolica e l'educazione della gioventù erano promosse da 27 scuole elementari parrocchiali, 2 scuole superiori inter-parrocchiali, 2 scuole superiori private e in una scuola elementare privata. La diocesi aveva un consiglio scolastico e un sovrintendente diocesano ma l'ufficio educativo non era situato nella cancelleria diocesana.
I più forti segni visibili della Chiesa al di fuori degli istitui parrocchiali erano i sei ospedali generali cattolici che espandevano il loro spazio e i loro servizi.
Il The Mirror fungeva come giornale diocesano ma era ancora in circolazione come parte del'Our Sunday Visitor. Anche gli uffici del giornale erano situati fuori dalla cancelleria.
Vi erano diverse società e commissioni speciali gestite dagli uffici della diocesi. Tra questi vi erano la società per la propagazione della fede e altre società di aiuto missionario pontificio, la commissione diocesana per la sacra liturgia, il direttore spirituale diocesano per la gioventù cattolica, l'ufficio informazioni, l'ufficio radiotelevisivo e le Conferenze di San Vincenzo de' Paoli.
Per la pastorale e l'educazione religiosa nei campus universitari laici erano disponibili il Centro ecumenico del Southwest Missouri State College di Springfield, un centro al Drury College a Springfield, un centro studentesco cattolico presso il Southeast Missouri State College a Cape Girardeau e un Ecumenical Campus Center presso il Missouri Southern State College a Joplin.
Anche se il consiglio diocesano degli uomini cattolici stava perdendo la sua vitalità, il consiglio diocesano delle donne cattoliche funzionava pienamente. La Legione di Maria era un altro gruppo vivace che serviva la chiesa locale.
James J. Owens, parrocchiano dell'Immacolata Concezione a Springfield, venne nominato presidente del Consiglio delle chiese dell'area di Springfield, un'organizzazione ecumenica di sensibilizzazione.
Benché esistessero molti aspetti positivi della vita diocesana, monsignor Baum dovette affrontare anche una serie di sfide. L'assenza di una cancelleria per ospitare le varie organizzazioni della diocesi militò contro un flusso regolare di informazioni e fu una spesa aggiuntiva per il bilancio diocesano. L'ignoranza e la posizione conservatrice che alimentava il sentimento anticattolico nella gran parte della comunità costituivano l'ostacolo maggiore alla collaborazione con i fedeli di altre confessioni e agli sforzi verso l'evangelizzazione. L'ampia distanza tra le principali città dell'est e dell'ovest della diocesi continuò a minacciare la sua unità. A causa dell'assenza di qualsiasi istituzione cattolica di istruzione superiore nella diocesi, mancavano le possibilità di una solida formazione intellettuale e spirituale orientata religiosamente. Questa circostanza minò gli sforzi per moderare il sentimento anticattolico tra il grande pubblico. Un anno dopo l'assunzione della guida della diocesi da parte di monsignor Baum, non vi erano ancora case religiose provinciali nella diocesi e il seminario oblato di Carthage chiuse nel 1970. L'unico organo consultivo del vescovo era costituito dal senato presbiterale. La voce dei laici doveva quindi essere sviluppata. Sebbene il Movimento dei Cursillos de Cristianidad abbia ottenuto ampia accettazione nella diocesi, i corsisti occidentali partecipavano a riunioni a Kansas City, mentre quelli nelle regioni orientali si recavano a Memphis. Le distanze di viaggio ostacolarono la raccolta dei laici in un unico luogo per le celebrazioni liturgiche e le opportunità di istruzione e formazione.
Monsignor Baum agì quasi subito per affrontare le sfide che lui e la diocesi avevano di fronte. Tra le prime azioni che intraprese vi fu una ristrutturazione della circoscrizione. Per superare le distanze geografiche e incoraggiare la pianificazione tra le parrocchie, divise la diocesi in nove regioni. Il modello di questa riorganizzazione fu il metodo educativo diocesano sviluppato da padre Philip Bucher, Dolores Tringle, OLVM e Margaret Hosch, OSF. Egli raggruppò le parrocchie per incoraggiare i direttori parrocchiali dell'istruzione religiosa a riunirsi più convenientemente per condividere metodi e materiali. Ebbe come effetti il miglioramento dell'intercomunicazione e della collaborazione.
Per attirare l'attenzione sulla cura dei bisognosi e delle persone economicamente impoverite, monsignor Baum avviò immediatamente un segretariato per l'assistenza sociale con a capo padre Wallace Ellinger. Per incoraggiare gli insegnanti volontari, gli assistenti sociali e simili fondò l'Associazione dei servizi cattolici (CASA). Un'attenzione particolare venne rivolta ai lavoratori migranti della diocesi in un'organizzazione di sensibilizzazione statale, la Missouri Association of Migrant Opportunity Services, Inc. (MAMOS). Robert Lee diresse questa organizzazione per tre anni.
Il primo anno di episcopato di monsignor Baum vide anche la separazione del The Mirror dall'Our Sunday Visitor, per diventare così una pubblicazione diocesana indipendente.