Divenne la prima donna ministro di gabinetto e consigliera privata nel Regno Unito, quando fu nominata ministro del lavoro nel governo laburista del 1929-1931. In precedenza fu anche la prima donna a presiedere il Consiglio generale del Congresso sindacale (TUC).
Bondfield nacque in circostanze umili e ricevette un'istruzione formale limitata. Dopo aver svolto un apprendistato presso una ricamatrice, lavorò come commessa a Brighton e Londra. Rimasta scioccata dalle condizioni di lavoro del personale di negozio, in particolare all'interno del sistema di "convivenza", decise di diventare membro attivo del sindacato dei lavoratori di negozio. Iniziò a muoversi nei circoli socialisti e nel 1898 fu nominata assistente segretaria dell'Unione nazionale amalgamata di commessi, magazzinieri e impiegati (NAUSAWC). Successivamente fu prominente in diversi movimenti socialisti femminili: contribuì a fondare la Women's Labour League (WLL) nel 1906 e fu presidentessa della Adult Suffrage Society. Il suo punto di vista sul suffragio femminile - era favorevole all'estensione del voto a tutti gli adulti indipendentemente dal sesso o dalla proprietà, piuttosto che dall'agenda limitata "alle stesse condizioni degli uomini" perseguita dalle suffragette militanti - la divideva dalla leadership militante.
Dopo aver lasciato il suo incarico sindacale nel 1908, Bondfield lavorò come segretaria organizzativa per il WLL e successivamente come funzionaria femminile per l'Unione nazionale dei lavoratori generali e municipali (NUGMW). Fu eletta nel Consiglio TUC nel 1918 e ne divenne presidentessa nel 1923, anno in cui fu eletta per la prima volta in parlamento. Nel governo laburista di minoranza di breve durata del 1924 prestò servizio come segretaria parlamentare presso il Ministero del lavoro. Il suo mandato di gabinetto nel 1929-1931 fu segnato dalle crisi economiche che afflissero il secondo governo laburista. La sua disponibilità a contemplare tagli ai sussidi di disoccupazione la alienò da gran parte del movimento laburista, sebbene non seguì Ramsay MacDonald nel governo nazionale che assunse l'incarico quando il governo laburista cadde nell'agosto 1931. Bondfield rimase attiva negli affari della NUGMW fino al 1938 e durante la seconda guerra mondiale svolse indagini per il Women's Group on Public Welfare.
Infanzia e famiglia
Margaret Bondfield, conosciuta nella vita privata come "Maggie", nacque il 17 marzo 1873 a Chard, Somerset, decima di undici figli e terza di quattro figlie nate da William Bondfield e Ann Bondfield (nata Taylor), figlia di un ministro della Congregazione. William Bondfield lavorava come merlettaio ed era un attivista politico. Da giovane era stato il segretario della Chard Political Union, un gruppo di radicali locali che le autorità avevano a volte soppresso con la forza militare. Fu anche attivo nella Anti-Corn Law League degli anni Quaranta dell'Ottocento. Completamente autodidatta, affascinato dalla scienza e dall'ingegneria, fu co-progettista di una macchina volante, prototipo del moderno aereo, che fu esposta alla Grande Esposizione del 1851.
Mentre Margaret era ancora una bambina, William perse il lavoro e non riuscì a trovarne uno regolare. Tuttavia, William e Ann fecero del loro meglio per garantire che i loro figli fossero istruiti e preparati per la vita. Margaret era una bambina intelligente, le cui abilità nel recitare poesie o suonare brani al pianoforte venivano spesso mostrate in occasione di eventi cittadini e gite della scuola domenicale. Fino all'età di 13 anni frequentò la scuola elementare locale; lavorò per un anno come allieva-insegnante (veniva pagata tre scellini a settimana) nel dipartimento maschile della scuola. Essendo scarse le opportunità di lavoro locali, lasciò Chard nel 1887, all'età di 14 anni, per iniziare un apprendistato presso un negozio di tessuti a Hovevicino a Brighton.
Inizio carriera
Commessa di negozio
Bondfield entrò a far parte di un'azienda di tendaggi e ricami a Church Road, Hove, dove i giovani apprendisti venivano trattati come membri della famiglia. I rapporti tra clienti e assistenti erano cordiali e i successivi ricordi di Bondfield di questo periodo furono uniformemente felici. Completato il suo apprendistato, lavorò come assistente residente in una serie di negozi di tendaggi di Brighton, dove si scontrò con la realtà della vita del personale di negozio: datori di lavoro antipatici, orari molto lunghi, condizioni di vita spaventose e nessuna privacy. Bondfield riferì delle sue esperienze di convivenza in questo modo: "Sovraffollamento, condizioni antigieniche, cibo povero e insufficiente erano le caratteristiche principali di questo sistema, con un sottotono di pericolo...in alcune case trovarono terreno fertile sia i vizi naturali che quelli contro natura».
Trovò sollievo da questo ambiente quando fece amicizia con una ricca cliente, Louisa Martindale, e sua figlia Hilda. I Martindale, liberali socialmente consapevoli e sostenitori dei diritti delle donne, trovarono Bondfield una studentessa volenterosa e le prestarono i loro libri che diedero inizio al suo interesse per il lavoro e per le questioni sociali. Bondfield descrisse la signora Martindale come "un'influenza molto vivida sulla mia vita... lei mi ha messo sulla via della conoscenza che è stata di aiuto a molti dei miei compagni di negozio".
Il fratello di Bondfield, Frank, si stabilì invece a Londra alcuni anni prima come tipografo e sindacalista, e nel 1894, dopo aver risparmiato 5 sterline, decise di unirsi a lui. A Londra trovò condizioni di lavoro non migliori che a Brighton, ma grazie a Frank l'appartenenza a circoli sociali e politici si allargò. Divenne un membro attivo della National Amalgamated Union of Shop Assistants, Warehousemen, and Clerks (NUSAWC), a volte assente dalla chiesa la domenica per partecipare alle riunioni sindacali. La sua educazione politica e letteraria fu incentrata sull'Ideal Club, dove incontrò Bernard Shaw, Sidney e Beatrice Webb. Sotto l'influenza di questi luminari socialisti, entrò a far parte della Fabian Society e successivamente dell'Independent Labour Party (ILP).
In quanto commessa, Bondfield avrebbe dovuto lavorare tra le 80 e le 100 ore settimanali per 51 settimane all'anno, e poteva essere chiamata a tarda notte per controllare che i negozi rivali avessero chiuso prima che lo facesse il suo datore di lavoro. Iniziò così a registrare le sue esperienze, in una serie di articoli e racconti che scrisse sotto lo pseudonimo di "Grace Dare", per il mensile dei commessi The Shop Assistant. Scriveva di nascosto, di notte: "Accendevo la mia [candela] da mezzo penny, nascondendone il bagliore con un asciugamano e mi mettevo al lavoro sul mio articolo mensile".
Nel 1896 fu reclutata dal Women's Industrial Council (WIC) come agente sotto copertura, per lavorare in vari negozi mentre registrava segretamente ogni aspetto della vita del negozio. I suoi resoconti di squallore e sfruttamento furono pubblicati in articoli sotto il nome di "Grace Dare", sia sul quotidiano The Shop Assistant che sul quotidiano Daily Chronicle e fornirono la base per un rapporto WIC sulle condizioni dei negozianti pubblicato nel 1898.
Funzionaria sindacale Nel 1898, Bondfield accettò il lavoro di assistente segretaria del NUSAWC, che quell'anno divenne "NAUSAWC" dopo essersi unito alla United Shop Assistants 'Union. Da quel momento in poi subordinò la sua vita al suo lavoro sindacale e alla causa più ampia del socialismo. Lei "non aveva vocazione per il matrimonio o la maternità, ma un bisogno di servire l'Unione...Avevo "il caro amore dei compagni". All'epoca gli iscritti al sindacato, sotto i 3.000, rappresentavano solo una piccola frazione dei lavoratori di bottega, e Bondfield diede priorità all'aumento di questa percentuale.
Per mesi viaggiò per il paese, distribuendo letteratura e organizzando incontri quando poteva, con esiti contrastanti di fronte all'apatia del personale del negozio e all'aperta opposizione dei proprietari dei negozi. A Reading e Bristol non riportò alcun successo, anche se a Gloucester, pensò, "non dovrebbe essere difficile organizzare ogni commesso". Nel 1899 Bondfield fu la prima donna delegata al Trades Union Annual Congress, quell'anno tenutosi a Plymouth, dove partecipò alla votazione che portò alla formazione nel 1900 del Labour Representation Committee (LRC), precursore del Partito Laburista. Il NAUSAWC, con i suoi membri a quel tempo circa 7.000, fu uno dei primi sindacati ad affiliarsi al comitato.
Nel 1902 Bondfield incontrò Mary Macarthur, di circa otto anni più giovane di lei, che presiedeva la filiale di Ayr del NAUSAWC. Macarthur, la figlia di un ricco commerciante di tessuti scozzese, aveva sostenuto fermamente opinioni conservatrici fino a quando durante una riunione di lavoro nel 1901 per discutere la formazione di un ramo NAUSAWC la trasformò in un'ardente sindacalista.
Nel 1903 Macarthur si trasferì a Londra dove, su raccomandazione di Bondfield, divenne segretaria della Women's Trade Union League. Le due divennero strette compagne d'armi durante i due decenni successivi, in una serie di cause che interessavano le donne. La storica Lise Sanders riporta che le amicizie più intime di Bondfield tendessero ad essere con le donne piuttosto che con gli uomini; la biografa di Bondfield, Mary Hamilton, descrisse Macarthur come la storia d'amore della vita di Bondfield.
Il 1904 vide l'approvazione dello Shop Hours Act, che prevedeva la limitazione dell'orario di apertura dei negozi. Nel 1907 furono compiuti i primi passi per porre fine alla pratica vittoriana del "living-in", che all'epoca interessava ancora i due terzi dei 750.000 negozianti britannici. Inizialmente, i privilegi di sussistenza erano concessi solo ai dipendenti di sesso maschile; Bondfield fece una campagna per ottenere diritti equivalenti per le lavoratrici dei negozi, sostenendo che se fossero dovute diventare "utili, sane... mogli e madri", avevano bisogno di vivere "una vita razionale". Come parte della sua campagna, Bondfield consigliò la drammaturga Cicely Hamilton, il cui dramma in negozio Diana of Dobson debuttò quell'anno. Bondfield descrisse la scena iniziale, ambientata in un dormitorio femminile tetro e senza conforto sopra un negozio, come molto simile alla realtà.
Dal 1904 in poi, Bondfield si occupò sempre più della questione del suffragio femminile. In quell'anno viaggiò con Dora Montefiore dell'Unione sociale e politica delle donne (WSPU) al Congresso internazionale delle donne a Berlino; non era però in sintonia con la linea principale della WSPU, che era quella di garantire il voto alle donne sulla stessa base molto ristretta che fu poi data agli uomini. Ciò comportava una qualificazione della proprietà e quindi escludeva in gran parte la classe operaia. Bondfield non vide alcun vantaggio in questa linea politica per le donne che rappresentava e si allineò perciò con la Adult Suffrage Society (ASS), che condusse una campagna per il suffragio universale degli adulti, uomini e donne allo stesso modo, indipendentemente dalla proprietà. Nel 1906 divenne presidentessa della società e sostenne il disegno di legge "Franchise and Removal of Women's Disabilities", presentato in parlamento da Sir Charles Dilke. Questo proponeva il pieno suffragio degli adulti e il diritto delle donne a diventare parlamentari. Il disegno di legge fu discusso alla Camera dei Comuni.