Fu residente a Lahore e commissario capo dell'Oudh. È noto soprattutto per aver guidato un gruppo di amministratori del Punjab soprannominati Henry Lawrence's "Young Men", per essere stato fondatore dei Lawrence Military Asylums e per la sua morte nell'assedio di Lucknow, durante i moti indiani del 1857.
Gioventù Lawrence nacque nel giugno 1806 a Matara, nella Ceylon britannica, da una famiglia di scozzesi dell'Ulster. Sua madre Letitia era figlia del reverendo George Knox della contea di Donegal, mentre suo padre, il tenente colonnello Alexander William Lawrence, era figlio di un proprietario di mulini di Coleraine, contea di Londonderry e si distinse nell'assedio di Seringapatnam del 1799.. I Lawrence ebbero sette figli. Il primo morì in tenera età; il quinto all'età di diciotto anni, mentre i restanti cinque si distinsero tutti in India, in particolare George St Patrick Lawrence e John Lawrence.
Nel 1812 Lawrence, insieme ai fratelli maggiori Alexander e George, fu mandato al Foyle College di Derry, dove era preside loro zio, il reverendo James Knox. Nel 1818 tornò a vivere con i genitori, che nel frattempo si erano stabiliti a Bristol. In quella città Lawrence completò gli studi.. Il padre, risentito per la mancanza di riconoscimenti per il servizio prestato nell'esercito britannico, incoraggiò i figli a entrare nel servizio della Compagnia britannica delle Indie Orientali e così nell'agosto del 1820 Lawrence, sempre insieme ai fratelli maggiori, entrò nell'Addiscombe Military Seminary, il seminario militare della Compagnia.. Mentre era in seminario fu salvato dall'annegamento da un compagno di corso, Robert Guthrie MacGregor.. Sempre in quel periodo provò simpatia e compassione per una signora in condizioni di povertà: chiese vecchi abiti alla sua famiglia e poi glieli portò per le strade di Londra. Questa signora sarà da lui ricordata nel testamento, circa trentacinque anni dopo.. Tra i suoi compagni di classe ad Addiscombe c'era Sir Frederick Abbott.
Inizi della carriera
Nel 1822, uscito da Addiscombe, Lawrence fu nominato sottotenente del Bengal artillery; l'anno successivo arrivò in India. Era di stanza a Dum Dum, dove nello stesso periodo era di stanza anche Henry Havelock. Entrò in azione nella prima guerra anglo-birmana e, diciottenne, comandò una batteria che faceva parte della colonna di Chittagong, che il generale Joseph Wanton Morrison aveva condotto sulle colline coperte di giungla dell'Arakan. Prestò servizio per due anni in Birmania, fino a quando la spedizione fu decimata dalla febbre: lo stesso Lawrence rischiò di morire di questa malattia.. Tornato a Dum Dum, fu inviato per la convalescenza prima a Penang e poi a Canton. Poiché questi cambiamenti di clima non avevano avuto effetti positivi sulla sua salute, fu rimpatriato. Durante la sua permanenza in Inghilterra visse con la famiglia a Bristol, dove incontrò la futura moglie, Honoria Marshall. Nell'autunno del 1828 gli fu offerta l'opportunità di assistere a rilievi trigonometrici in Irlanda..
Il Lawrence salpò per l'India con il fratello John, che aveva da poco terminato gli studi all'East India Company College.. I fratelli si separarono a Calcutta e Lawrence tornò al suo reggimento a Karnal, sulla frontiera sikh, dove era di stanza il fratello maggiore George. Nel 1831 fu trasferito a Kanpur, nell'artiglieria a cavallo, e l'anno successivo superò gli esami di indostano e di persiano, con l'obiettivo di ottenere un posto nel servizio civile..
Indagine sulle entrate dell'India Nel 1833 fu nominato assistente al Revenue Survey of India da Lord William Bentinck. Fu assegnato alla sede di Gorakhpur con l'icarico di tracciare i confini dei villaggi e dei campi in alcuni grandi distretti, classificandoli in base alla qualità del suolo e all'estensione delle proprietà, e di esaminare e registrare i diritti dei richiedenti.. Percepì subito l'urgente necessità di canali più grandi e di strade migliori e sostenne che "il contadino, il soldato, il poliziotto, il viaggiatore, il commerciante, vogliono tutti più strade. Costruite strade in ogni direzione". Lawrence divenne noto per il suo zelo, la sua lotta contro le frodi e, a volte, la sua durezza nei confronti dei corrotti. Nel 1837 il segretario del Board of Revenue segnalò al luogotenente governatore delle Province del Nord-Ovest:
Lawrence portò a termine con successo l'incarico e si guadagnò da parte di James Thomason il soprannome di Gunpowder ("Polvere da sparo") per la sua "forza esplosiva che frantumava tutti gli ostacoli". Nel 1835 il padre di Lawrence morì, lasciando la madre senza un soldo. Lawrence e i suoi fratelli si fecero carico di versare un'indennità alla madre. Nel luglio 1837 Honoria Marshall arrivò a Hooghly e il Henry e Honoria si sposarono nella chiesa della missione a Calcutta. Honoria accompagnò Lawrence a Gorakpur, dove divenne la sua entuasista assistente.. Alla fine del 1837 Lawrence completò il suo lavoro a Gorakpur e partì per Allahabad. Continuò a svolgere il suo lavoro fino all'agosto del 1838, quando gli fu ordinato di tenersi pronto a rientrare nell'esercito, in vista della guerra con l'Afghanistan.
Ferozepur Nell'ottobre 1838 Lawrence partì da Allahabad per unirsi all'artiglieria a cavallo di Alexander Burnes, parte di un'"Armata dell'Indo".. In quel periodo ricevette un'offerta di cento rupie al mese da un giornale di Calcutta per fare il corrispondente durante la guerra, e accettò a condizione di mantenere l'anonimato, di non fornire alcuna informazione che non fosse corretta e che il denaro guadagnato sarebbe stato devoluto al Calcutta Orphan Asylum e alla Benevolent Institution.. Quando l'esercito ricevette l'ordine di fermarsi, divenne assistente di Sir George Russell Clerk, aggiungendo alla sua esperienza politica la gestione del distretto di Ferozepur. In quella città Lawrence svolse le funzioni di esattore, magistrato, ingegnere civile e militare, unico fornitore e pagatore delle truppe che attraversavano il distretto. Fu chiamato a risolvere una disputa di confine sulla sponda britannica del Sutlej: impressionò a tal punto i capi delle aree circostanti per la sua sagacia e correttezza, che alcuni signori negli Stati olterconfine chiesero il suo aiuto per risolvere le loro dispute di confine.. Nel giugno del 1839 il maharaja Ranjit Singh morì e si cominciò a parlare di guerra con l'Impero Sikh. Lawrence trascorse gran parte del periodo studiando la storia e la cultura sikh e scrivendo un libro sul Punjab..
Peshawar
Quando la notizia della rivolta afghana giunse da Kabul nel novembre 1841, Lawrence fu incaricato di organizzare il soccorso a Sir Robert Sale e alla guarnigione di Jalalabad, preparando la strada per una spedizione attraverso le quattrocento miglia tra Ferozepur e il passo Khyber. Chiese alle autorità sikh di mettere a sua disposizione dei cannoni, e riuscì ad ottenerli nonostante l'iniziale riluttanza dell'ariglieria sikh. Si recò quindi a Peshawar, dove fu responsabile di organizzare gli alleati sikh e di aiutare a preparare l'esercito di Sir George Pollock. Lawrence sperava di accompagnare Pollock nella spedizione di Kabul del 1842, ma gli fu preferito il collega Frederick Mackeson. Gli fu invece permesso di rimanere in servizio nella sua vecchia unità fino alla conquista del passo Khyber.. Alla fine della guerra tornò a Ferozepur, dove il governatore generale dell'India incontrò gli eserciti di Pollock, Sale e Nott.
Nel gennaio 1843 Lawrence fu nominato sovrintendente di Dehradun. Poiché risultò che questo incarico era precluso agli ufficiali militari, fu trasferito ad Ambala, come assistente dell'inviato a Lahore. Poco dopo aver assunto l'incarico, guidò una spedizione militare nel Khytul e gli fu quindi ordinato di amministrare la regione. Nonostante il breve periodo trascorsovi, Lawrence introdusse nel Khytul una serie di riforme, tra cui la riduzione delle tasse, l'abolizione del lavoro forzato, un sistema giudiziario rapido e la punizione della corruzione. Inoltre, se necessario, rimetteva l'imposta fondiaria dovuta da un coltivatore fino a quando questi non fosse stato in grado di migliorare la sua condizione economica, permettendo, in sostituzione del pagamento delle tasse, la realizzazione di lavori di pubblica utilità, come lo scavo di pozzi.. Lawrence fu deluso dalla mancanza di riconoscimenti per il suo contributo alla guerra e dai continui trasferimenti, ma nello stesso anno fu elevato al grado di maggiore e nominato alla prestigiosa e ben retribuita carica di residente nel Regno del Nepal.
Residente in Nepal Lawrence arrivò a Kathmandu nel novembre del 1843, senza poter portare con sé la moglie, poiché a quel tempo le donne europee non potevano entrare in Nepal.. Ben presto però, come gesto di buona volontà, a Honoria fu concessa la rara eccezione di raggiungere il marito. Durante la sua permanenza in Nepal, con l'ordine di non interferire nell'amministrazione interna del Regno, Lawrence dedicò gran parte del suo tempo all'attività letteraria, assistito dalla moglie.. Scrisse un libro in difesa di Sir William Hay Macnaghten, nel quale includeva passaggi che preannunciavano i futuri moti indiani, lamentando la cieca fiducia in sé stessi dei britannici in India, l'impreparazione di fronte allo scontento, la mancanza di rifornimenti e la debolezza delle guarnigioni britanniche. Collaborò anche al Calcutta Review, diretto da Sir John Kaye. In un articolo intitolato The Military Defence of our Indian Empire, egli insistette sulla necessità che il governo fosse sempre pronto alla guerra, un'opinione che fu criticata dal suo editore. Fu a Kathmandu che Lawrence e sua moglie proposero per la prima volta l'idea di costruire case in collina, dove il clima era più fresco, per i figli degli ufficiali britannici in servizio..
Punjab Nel 1845 l'instabilità dell'Impero Sikh portò a crescenti tensioni con le province vicine. Gli articoli di Lawrence sul Calcutta Review avevano attirato l'attenzione di Henry Hardinge, il nuovo governatore generale dell'India, che era rimasto colpito dalla sua conoscenza della regione.. Hardinge nominò Lawrence suo assistente politico dopo la morte di George Broadfoot all'inizio della prima guerra anglo-sikh.. Lawrence fu presente alla decisiva battaglia di Sobraon, che portò alla conclusione della guerra. In qualità di agente politico rispose alle accuse secondo cui i principali capi sikh avrebbero tradito i loro compatrioti a Sobraon e venduto la battaglia ai britannici, negando di essere a conoscenza del tradimento da parte dei capi sikh e dell'interferenza di funzionari britannici.
Lahore Dopo la vittoria di Sobraon, Lawrence consigliò al governatore generale di non annettere il Punjab, ma di ricostruire l'Impero Sikh sotto lo stretto controllo militare britannico, come prevedeva il trattato di Lahore, in base al quale una guarnigione britannica doveva essere dislocata a Lahore proprio a questo scopo. Lawrence trascorse i tre mesi successivi come agente a Lahore.. Nei suoi diari scriverà le sue intenzioni in merito al suo ruolo:
Durante questo periodo il Kashmir fu venduto dai britannici a Gulab Singh, il raja di Jammu, una decisione che causò notevoli disordini a Lahore. Quando scoppiò una ribellione, presumibilmente istigata da Lal Singh a sostegno del governatore sikh in carica, Lawrence accompagnò personalmente un corpo di truppe sikh in Kashmir, a sostegno di Gulab Singh.. Grazie al suo sostegno a Gulab Singh, Lawrence fu in grado di esercitare un potere significativo sulla dinastia Dogra, inducendo il maharaja del Jammu e Kashmir ad abolire il sati, l'infanticidio femminile e la schiavitù infantile in tutti i suoi domini, e attirando un notevole sostegno finanziario per le sue successive iniziative filantropiche.