È stata una scultrice professionista che ha lavorato dapprima a Chicago e successivamente a Lake Forest, nell'Illinois. Ha creato una vasta gamma di opere d'arte scultoree, in particolare pezzi da giardino raffiguranti bambini e animali. Per più di cinquant'anni ha scolpito figure umane a grandezza naturale in un'epoca in cui critici e curatori prediligevano opere astratte. Molti anni dopo la sua morte, la sua serenamente semplice Bird Girl divenne ampiamente conosciuta e ammirata.
Figlia di una famiglia benestante, Sylvia Shaw Judson ha goduto di idilliache estati spensierate e dei vantaggi di scuole private, viaggi all'estero, legami sociali e diversi anni di formazione e stage con i migliori insegnanti. Anche dopo essere diventata un'artista acclamata a pieno titolo, ha continuato a essere identificata come la figlia di Howard Van Doren Shaw, un importante architetto morto nel 1926, all'inizio della sua carriera. Lei lo definì «l'influenza più importante nella mia vita di scultrice».
Quarant'anni dopo la morte di suo padre, Sylvia gli ha dedicato il suo libro For Gardens and Other Places e scrisse che "voleva che fossi il suo scultore privato". Ma per quanto evidentemente desiderasse dargli credito per il suo successo, era in gran parte il risultato della sua creatività artistica e del suo duro lavoro. Il numero esatto di opere da lei realizzate è incerto, probabilmente un'ottantina in tutto. Dovevano essere oggetto di tranquilla contemplazione e la maggior parte non sono visibili al pubblico.
Biografia Primi anni ed istruzione Sylvia nacque a Chicago il 30 giugno 1897 da Frances Wells Shaw (poetessa e drammaturga) e dall'architetto Howard Van Doren Shaw. Vivevano nell'esclusivo Hyde Park, non lontano dall'Università di Chicago. Nello stesso anno suo padre acquistò 50 acri di terreno su Green Bay Road a Lake Forest (40 miglia (64 km) a nord di Hyde Park) e iniziò a costruire una casa di campagna inglese di Arts and Crafts che sarebbe stata la residenza estiva della famiglia. La chiamava "Ragdale". Avevano un prato e una prateria vergine, una vecchia fattoria e un fienile, una casetta per il contadino, un frutteto, un orto, pascoli per cavalli e mucche, stalle per galline e pecore, e persino un teatro all'aperto dove Sylvia e le sue sorelle dicevano poesie e recitavano le commedie della madre. Sylvia trascorse la maggior parte delle sue estati in questo ambiente bucolico, che influenzò profondamente la sua scultura.
Studiò all'Università di Chicago Laboratory School and School for Girls, e nel 1914-15 frequentò la Westover School, una scuola preparatoria per ragazze a Middlebury, nel Connecticut. Aveva deciso di diventare una scultrice e in un saggio su una rivista scolastica scrisse con sicurezza: "La mia specialità saranno i pezzi da giardino". Trascorse l'estate del 1915 lavorando come stagista con Anna Hyatt nel suo studio a Cape Ann nel Massachusetts.
Invece di andare al college, si iscrisse alla School of the Art Institute di Chicago per una formazione intensiva nella scultura di figure umane sotto Albin Polasek. Sylvia interruppe i suoi studi nel 1917 per un lungo tour in Estremo Oriente con suo padre che, secondo lei, fu un'influenza continua, in particolare per la scultura animale cinese. Dopo essersi diplomata alla SAIC nel 1918, affittò brevemente un piccolo studio a New York, ma "sentendo il bisogno di ulteriori studi" andò a Parigi.
Studiare con Antoine Bourdelle all'Académie de la Grande Chaumière ampliò le sue prospettive. Anni dopo scrisse: "A quel tempo era un'idea riscoperta che un'opera di scultura dovesse essere essa stessa un'opera di architettura". Nella scultura di Aristide Maillol apprezzava "un'appassionata ricerca dell'unità e della semplicità, un abbattimento, ma insieme a una pienezza di forma, una crescita verso l'esterno dall'interno", che sarebbero stati tutti attributi del suo lavoro successivo.
Esperienza professionale iniziale Sylvia Shaw sposò Clay Judson (un avvocato) nel 1921. La loro figlia Alice nacque nel 1922 e in quell'anno Sylvia dichiarò di essere una scultrice professionista. Vivevano in un appartamento a Chicago e lei allestì il suo studio in una lavanderia comune nel seminterrato. Una delle prime sculture che realizzò come professionista fu il divertente Naughty Faun (1923). Nel 1925 Alice, a tre anni, posò come Merchild, metà ragazza/metà pesce, curiosamente accattivante, con il viso nascosto dai riccioli mentre cercava di aprire un'ostrica; per questo lavoro la Judson ricevette una menzione d'onore alla mostra dell'Arts Club of Chicago l'anno successivo.
Nell'anno del suo primo premio professionale, il 1926, nacque suo figlio Clay Jr. e il suo amato padre morì a 57 anni. Era diventato un architetto di spicco a livello nazionale, insignito della medaglia d'oro dell'American Institute of Architects. La Judson lo definì l'influenza più importante nella sua vita di scultrice. Alla scuola di preparazione aveva scritto che lui l'aveva incoraggiata a creare sculture per i giardini delle grandi tenute. Durante i due anni successivi concepì una scultura da giardino che sarebbe stata, nel corso della sua vita, la sua opera più conosciuta e di maggior successo: Little Gardener.
Alice, a sette anni, posò per Little Gardener: a piedi nudi, con indosso solo un berretto e un camice, tenendo una pianta in vaso sulla spalla, una cazzuola da giardino nell'altra mano, un annaffiatoio ai suoi piedi, simboleggiante speranza e gioia e sembra guardare la vita con "occhi sereni", parole di una poesia di Frances Wells Shaw che sarebbe stata il titolo del libro di Sylvia del 1954. Giudicata la miglior scultura americana nel 1929, vinse il Logan Prize, raramente assegnato alla scultura. La Judson fu l'unica scultrice donna a ricevere questo ambito premio nei suoi 70 anni di storia. Selezionata nel 1964 per il Jacqueline Kennedy Garden alla Casa Bianca, dove si trova da allora e un'altra copia presentata alle Filippine nel 1966 dal Presidente Johnson come dono del popolo americano. Nel 1968, per l'ammissione alla piena adesione alla National Academy of Design, alla Judson fu richiesto di presentare un lavoro che considerava il suo migliore; scelse Little Gardener.
Nel 1936 la Judson chiese a una bambina di 9 anni di posare per una figura la cui testa inclinata e gli occhi tristi fanno sembrare che si sia rassegnata al suo destino: le sue braccia sottili devono reggere per sempre due ciotole. Questa immagine, che ricorda le forme femminili nell'architettura greca classica, riecheggia nelle profonde pieghe della sua lunga gonna, che hanno la forma dei flauti di una colonna greca. La Judson le diede vari nomi, ma solo nel 1967, quando la sua foto finì sulla copertina del libro della Judson, ebbe il nome con cui il pubblico l'avrebbe conosciuta, molti anni dopo: Bird Girl.
Un'importante pietra miliare nella carriera di Sylvia Shaw Judson arrivò nel 1938: la sua prima mostra personale, organizzata dall'Art Institute of Chicago e diffusa nei musei d'arte del Wisconsin, dell'Indiana, del Michigan e dell'Ohio. Bird Girl era al centro di diciotto sculture nella mostra, ma a quel tempo era conosciuta come Fountain Figure, il che potrebbe suggerire che la Judson originariamente intendeva che lei si trovasse sopra una piscina da giardino, l'acqua che scorre dolcemente dalle sue ciotole.
Ritorno a Ragdale I Judson fecero di Ragdale la loro residenza per tutto l'anno a partire dal 1942 e lei costruì uno studio nel prato. La madre di Sylvia era morta nel 1937 e Sylvia ora possedeva la casa. Il suo ritorno al rifugio della sua giovinezza coincise con nuovi interessi. I suoi sentimenti erano pacifisti e nel 1939 aveva iniziato a donare i profitti della sua attività per sostenere le cause quacchere. Nel 1949 entra a far parte della Società degli Amici (Quaccheri). Nel 1952 fu determinante nella creazione del Lake Forest Friends Meeting e nella costruzione di una casa per riunioni su un terreno donato da un amico, Sidney Haskins. Il suo libro del 1954, The Quiet Eye, cercò di persuadere i quaccheri che l'arte visiva può rispettare le convinzioni spirituali della loro fede.
Sylvia vinse un concorso nel 1957 per un monumento a Mary Dyer, coraggiosa martire quacchera impiccata dai puritani nel 1660. Alta sette piedi, questa era la più grande scultura mai realizzata dalla Judson. Le ci vollero due anni (1958-1959) per scolpirla, supervisionarne la fusione e vederla installata sul terreno della Massachusetts State House a Boston. Raffigura una donna in abiti quaccheri seduta su una panchina della casa delle riunioni, la testa china, le mani in grembo, la ferma determinazione evidente nei suoi occhi. Il modello della Judson, la cui somiglianza ha catturato in questa statua, era un membro del Lake Forest Friends Meeting.
Suo marito di 39 anni, Clay Judson, morì nel 1960. Dopo la sua morte Sylvia esplorò nuove forme e attività. Nel 1961-62 sperimentò l'arte religiosa con un mezzo sconosciuto, sand casting (colata in sabbia) le Stazioni della Via Crucis, quattordici placche in bronzo a bassorilievo per una chiesa cattolica. Nel 1963 sposò Sidney Haskins e accettò l'invito a tenere un corso di scultura nel 1963-64 presso l'Università Americana del Cairo al Cairo, in Egitto. Non aveva mai insegnato prima e doveva organizzare ciò che era arrivata a credere sulla sua arte per trasmetterla. "Le idee crescono e cambiano in questo processo", scrisse.
La Judson rese omaggio a Ragdale in Apple Tree Children (1967) utilizzando un vero albero del frutteto come elemento principale. Sull'albero ci sono due bambini in bronzo fuso: una bambina di 10 anni si appoggia a un ramo, cercando di concentrarsi sulla lettura di un libro mentre un bambino di 6 anni si arrampica più in alto su un altro ramo, facendo del suo meglio per disturbare la sua concentrazione, forse ricordando l'estate del 1932 quando Alice e Clay Jr. avevano quell'età e avrebbero potuto essersi arrampicati proprio su quell'albero.
L'ultima grande opera della Judson, creata nel 1969, mostra due bambini in una posa giocosa: un bambino di 3 anni sulla spalla di una bambina di 12 anni, che si guardano negli occhi, trovando gioia e divertimento nella loro amicizia. Questa è l'unica opera in cui ha unito due bambini in una figura; nelle sue sculture precedenti, i bambini erano sempre individui separati. Il nome che diede all'opera fu Friends, un nome con un significato aggiuntivo per lei come quacchera.
Nel 1971 Sylvia e suo marito si trasferirono in una comunità di pensionati quaccheri vicino a Filadelfia, ma lei tornava spesso a Ragdale per lavorare nel suo studio. Lei e sua figlia Alice erano determinate a preservare Ragdale, temendo che un futuro proprietario potesse demolire la casa e suddividere il terreno. Nel 1975 Sylvia donò quasi la metà della sua terra, più di 20 acri, a Nature Conservancy. Nel 1976, quando la casa di Ragdale fu inserita nel registro nazionale dei luoghi storici, la cedette ad Alice, che procedette a fondare la Fondazione Ragdale come ritiro per artisti e scrittori.
Sylvia Judson morì a Ragdale il 31 agosto 1978 e fu sepolta al Graceland Cemetery di Chicago. Tre anni prima aveva organizzato la distruzione dei suoi modelli in gesso e degli stampi per colata dopo la sua morte, per evitare che venissero fatte copie non autorizzate. Quello che evidentemente aveva dimenticato è che aveva donato alcuni dei suoi modelli originali in gesso, tra cui Little Gardener e Bird Girl, alle scuole elementari pubbliche negli anni '50 e '60 per rendere l'arte accessibile ai giovani e infondere loro un senso di apprezzamento per l'arte.
Fama tardiva