Un cumdach (pronuncia irlandese antico: kuṽdax,) o reliquiario del libro è un'elaborata scatola o custodia reliquiaria in metallo decorato usata per contenere manoscritti o reliquie irlandesi del primo Medioevo.In genere sono posteriori al libro che contengono anche di diversi secoli.
Nella maggior parte degli esempi pervenuti, il libro risale al periodo di massimo splendore del monachesimo irlandese, prima dell'800, e i cumdachs esistenti risalgono a dopo l'anno 1000, anche se è chiaro che la loro struttura risale a molto tempo prima. La maggior parte di essi è di origine irlandese e sono conservati al Museo nazionale d'Irlanda (NMI).
La struttura è solitamente costituita da una croce sul fronte principale decorata con utilizzo di grandi gemme di cristallo di rocca o altre pietre semipreziose lasciando gli spazi tra i bracci della croce alle decorazioni più varie. Diversi esemplari venivano trasportati su una catena di metallo o su un cordoncino di cuoio o appesi al collo posizionandoli vicino al cuore e offrendo così benefici spirituali e forse anche medici; venivano anche usati per guarire i malati o i moribondi o, più formalmente, come documenti di riconoscimento. Molti avevano difensori laici che ereditavano l'incarico ed erano scelti tra le famiglie più importanti che avevano stretto legami con i monasteri.
Solo cinque primi esempi di cumdach sopravvivono, tra i quali il Libro di Dimma e il Libro di Mulling conservaati al Trinity College di Dublino, nonché il Cathach di San Columba e lo Stowe Missal. Del reliquiario di San Molaise sono rimasti solo i Vangeli, infatti il reliquiario è andato perduto, anche se più spesso accade il contrario. Altri libri, come il Libro di Kells, il Libro di Armagh e il Libro di Durrow, sono noti per aver avuto un tempo cumdachs o rilegature preziose o entrambi ma, poiché includevano metalli preziosi di grande valore, erano un obiettivo naturale per saccheggiatori e ladri.
Forme e dimensioni Il modello e la struttura dei cumdachs potrebbero derivare dagli scrigni per libri utilizzati dai primi cristiani d'Occidente. Erano destinati a proteggere testi sacri o reliquie ed è plausibile che i monasteri irlandesi cercassero di emulare il prestigio e, secondo la storica dell'arte irlandese Rachel Moss, "lo splendore delle cerimonie liturgiche romane". La chiesa irlandese poneva l'accento sulle reliquie che erano, o si pensava fossero, oggetti usati frequentemente dai santi del monachesimo piuttosto che parti del corpo preferite dalla maggior parte della Chiesa. Un'altra particolarità irlandese era il reliquiario a campana, che racchiudeva le campane a corda utilizzate per convocare la comunità alle funzioni o ai pasti, e uno dei primi reliquiari racchiudeva la cintura di un santo sconosciuto, probabilmente indossata come prova di veridicità e per curare le malattie. Risale probabilmente all'VIII secolo ed è stato ritrovato in una torbiera vicino a Moylough, nella contea di Sligo.
Poiché il campione di 8-10 esemplari sopravvissuti è così esiguo, presumibilmente molte opere di questo tipo sono andate perdute e per lo più saccheggiate per il loro metallo prezioso o le pietre, non è possibile classificarle tipologicamente.
Hanno in comune la caratteristica di essere casse metalliche sigillate costruite per proteggere oggetti di venerazione originariamente collocati in un nucleo di legno generalmente costruito in legno di tasso o, meno comunemente, di quercia.
Tutte le successive modifiche sembrano essere state commissionate da membri prestigiosi del clero e il lavoro è stato eseguito da singoli artigiani nel settore metallurgico e dalle loro botteghe. Nella maggior parte dei casi, il maestro artigiano ha lasciato una firma e una data di completamento, a volte con diciture che alludono alle loro motivazioni artistiche.
Tutti i cumdach esistenti hanno il fronte con una croce centrale, il retro presenta motivi traforati ripetitivi composti da due colori fortemente contrastanti (come il rosso e il nero) e i lati hanno motivi a intreccio e iscrizioni.
Tra i fattori di distinzione vi sono le dimensioni, che indicano la funzione originariamente prevista, ad esempio come reliquiari, libri tascabili o oggetti da portare a tracolla o da cinture, e la loro funzione successiva. Il reliquiario di Miosach conserva la catena originale utilizzata per il trasporto, mentre il reliquiario di Soiscél Molaisse e il reliquiario di Lough Kinsalen possiedono accessori che un tempo contenevano cinghie di cuoio, che si presume abbiano tenuto gli oggetti in sede durante le processioni.
I cumdach sono da distinguere dalle rilegature in metallo che probabilmente ricoprivano la maggior parte dei grandi libri liturgici dell'epoca, si ricorda il furto e la perdita di quella che copriva il Libro di Kells, tuttavia, i disegni potrebbero essere stati molto simili.
Il miglior esempio insulare sopravvissuto, la copertina inferiore dei Evangeliario di Lindau (880 circa) custodita alla Morgan Library di New York, è anch'essa centrata su una grande croce circondata da pannelli a intreccio. Le rilegature del tesoro erano costituiti da assemblaggi metallici fissati sulle tavole di legno di una rilegatura convenzionale, quindi essenzialmente la stessa tecnica delle superfici di molti cumdach anch'essi fissati con chiodini a una scatola di legno centrale.
Committenza e produzione Gli storici sono generalmente in grado di identificare chi ha commissionato i reliquiari e la loro provvidenza. Le eccezioni includono il Libro di Durrow e il Messale di Stow. Le iscrizioni su due esemplari (Durrow e Stowe) indicano che erano destinati a un re d'Irlanda.
Non si sa quasi nulla degli artigiani che li hanno prodotti. Alcuni contengono iscrizioni che possono essere lette come firme, ma questo è il limite della loro documentazione storica, poiché anche gli artigiani più famosi e abili dell'epoca non erano menzionati negli annali e non ricevevano necrologi alla loro morte. Poiché gli artigiani non godevano di uno status sociale elevato, sembra che molti fossero analfabeti. Alcune firme non sono chiare, ad esempio quando lo scriba era incaricato di scrivere in latino, ma non sapeva come formulare il testo.
Funzione La maggior parte dei cumdach era destinata a contenere manoscritti ormai vecchi di secoli che si presumeva fossero stati scritti da santi importanti, come San Patrizio, o da leggendari fondatori di monasteri locali, morti centinaia di anni prima della data effettiva del manoscritto. Per questo motivo, molti dei primissimi manoscritti devono la loro sopravvivenza al loro successivo e attivo status di reliquie. La maggior parte degli altri manoscritti irlandesi del primo Medioevo erano conservati in strutture di pietra sicure ma nel corso degli anni sono stati venduti, rubati o saccheggiati e quindi perduti.
I reliquiari venivano utilizzati durante le cerimonie ecclesiastiche e laiche, come la concessione delle insegne delle cariche, il giuramento o la firma dei trattati.
I libri di Dimma e Mulling sono stati ritrovati con allegati contenenti testi di messe per i defunti, il che indica che venivano utilizzati per scopi curativi.Il libro di Durrow veniva periodicamente rimosso dal suo cumdach, ora perduto, durante il tardo Medioevo e l'inizio dell'età moderna in modo da poterlo utilizzare per benedire e curare gli animali malati.
Stendardi di battaglia Nell'Irlanda medievale i reliquiari venivano spesso utilizzati come stendardi di battaglia, con la convinzione che potessero sollevare il morale, proteggere le truppe o garantire la vittoria. In genere le reliquie erano portate sul campo di battaglia da un chierico che spesso era impiegato dalla famiglia come "custode ereditario". Il cumdach più noto utilizzato a questo scopo è il Cathach di san Columba, usato come talismano di battaglia dalla famiglia O'Donnell.
Secondo lo storico dell'arte Colum Hourihane, "non solo il reliquiario e la sua iconografia dovevano incutere timore al nemico ma, cosa ancora più importante, dovevano infondere fiducia all'esercito degli O'Donnell che lo seguiva". Gli oggetti venivano solitamente portati al collo e la tradizione voleva che il possessore girasse intorno all'area per tre volte in direzione del sole prima dell'inizio della battaglia. Altri cumdach noti per essere stati utilizzati in questo modo, sono il Reliquiario di Miosach e il Reliquiario di Caillín.
Ai chierici veniva concesso lo status di non combattenti, riducendo la probabilità che il reliquiario venisse catturato. I chierici più giovani venivano solitamente scelti, secondo lo storico Anthony Lucas, in seguito alla "prudente considerazione che avevano maggiori possibilità rispetto agli uomini di età matura di fuggire con il loro prezioso fardello grazie alla velocità dei loro passi, qualora si fossero trovati in un punto pericoloso della mischia". "Nel 1497 il Cathach divenne bottino di guerra dopo che il suo custode era stato ucciso dalle forze nemiche. Allo stesso modo, il Libro di Armagh è stato portato sui campi di battaglia e una volta è stato recuperato da sotto il corpo morto del suo custode.
Cumdachs superstiti I cumdach sono una caratteristica peculiare dell'Irlanda. Sono noti otto cumdach superstiti. In ordine cronologico sono: il reliquiario del libro di Lough Kinale, Soiscél Molaisse, il messale di Stowe, il Cathach, il reliquiario di Miosach, il libro di Dimma, il reliquiario del libro di Moling e il reliquiario di Caillín di Fenagh. Altri due reliquiari sono a forma di casa, vale a dire il reliquiario di San Manchan del XII secolo e le aggiunte del 1350 circa al Domnach Airgid. Sono tutte custodie protettive destinate a sigillare in modo permanente un manoscritto o una reliquia e risalgono a un periodo compreso tra l'inizio del IX secolo e la metà del XVI secolo.
Molti dei primi esempi documentati sono andati perduti. Il Libro di Durrow aveva un involucro metallico datato circa 1002-1015 e il Libro di Kells perse il suo cumdach quando fu rubato nel 1006. Il Libro di Armagh fu dotato di una copertura nel 937 che forse andò perduta quando fu rubato in battaglia e riscattato dal normanno John de Courcy nel 1177. Il primo esempio documentato fu realizzato per ospitare e proteggere il Libro di Durrow per volere del Re Supremo d'Irlanda Flann Sinna (877-916), quando si trovava a Durrow e si riteneva che fosse una reliquia di Columba (Colum Cille). Il reliquiario è andato perduto nel XVII secolo ma il suo aspetto, compresa un'iscrizione che registra il patrocinio del re, è riportato in una nota del 1677, ora rilegata nel libro come foglio IIV, anche se le altre iscrizioni non sono trascritte. Una volta nei loro reliquiari, tali manoscritti venivano raramente rimossi per essere utilizzati come libri.
Lough Kinale Book Shrine Il più antico cumdach conosciuto è anche il più importante esemplare superstite. Datato alla fine dell'VIII o all'inizio del IX secolo, è stato ritrovato solo nel 1986 quando alcuni sommozzatori l'hanno rinvenuto a due metri di profondità nel Lough Kinale, nella contea di Longford. Moss ipotizza che sia stato gettato in acqua per evitare che fosse rubato durante una faida tra capi locali o prima di un'incursione vichinga. La struttura interna è in legno di quercia, rivestita con piastre di stagno e bronzo fissate da chiodi. Sul lato anteriore si trovano una grande croce centrale, cinque borchie in bronzo e quattro medaglioni arrotondati traforati con motivi a spirale e a losanga. Le figure sui lati includono teste di animali. Una valutazione del 2016 da parte del NMI ha valutato l'oggetto a 2 milioni di sterline (2,54 milioni di euro). online su
Soiscél Molaisse