Fratello degli attori Rain, Joaquin, Liberty e Summer Phoenix, tra la fine degli anni ottanta e i primi anni novanta s'impose all'attenzione della critica tra gli attori più promettenti della sua generazione, tanto da essere inserito da John Willis nella lista delle "dodici promesse del cinema" del 1986. Esordì a dieci anni, recitando in spot pubblicitari, serie e film televisivi, per poi conseguire la notorietà presso il grande pubblico grazie a interpretazioni in film come Stand by Me - Ricordo di un'estate, Mosquito Coast, Nikita - Spie senza volto, Vivere in fuga, che gli valse una candidatura al Premio Oscar come miglior attore non protagonista, e Indiana Jones e l'ultima crociata, dove si segnalò per l'interpretazione del giovane Indy nel prologo della pellicola. Passò in seguito a interpretare ruoli più complessi in film come Belli e dannati, per il quale vinse la Coppa Volpi come migliore attore e un Independent Spirit Award, Dogfight - Una storia d'amore, Silent Tongue, Quella cosa chiamata amore e Dark Blood.
La sua carriera fu stroncata dalla prematura morte, avvenuta la sera di Halloween del 1993, a soli ventitré anni, a causa di un'overdose di speedball (un cocktail di droghe composto da eroina e cocaina) che, di fatto, lo ha reso uno dei più rappresentativi simboli della generazione X. Phoenix, che possedeva un patrimonio netto di oltre 5 milioni di dollari, al momento della morte era impegnato nelle riprese del film Dark Blood, che a causa della sorte dell'attore rimase incompiuto (la pellicola vedrà la luce soltanto nel 2012, con modifiche e rimaneggiamenti). Parallelamente all'attività cinematografica, Phoenix fu anche un musicista, quale cantante e chitarrista della band Aleka's Attic, fondata assieme alla sorella Rain, prima e della band Blacksmith dopo, oltre che un attivista per i diritti degli animali e dell'ambiente. Definito il "James Dean vegano", fu un portavoce per la PETA che, in virtù degli sforzi impiegati nelle iniziative promosse dall'organizzazione, lo insignì dellHumanitarian Award nel 1992.
Nel corso della sua breve vita, sostenne finanziariamente molte organizzazioni ambientaliste e umanitarie, acquistando, tra l'altro, 320 ettari di foresta pluviale in via di estinzione in Costa Rica. Fu amico di importanti personalità come l'attore Keanu Reeves, il bassista Flea, il chitarrista John Frusciante, il cantante Michael Stipe, il rapper Adam Horovitz, oltre ad aver stretto vari sodalizi professionali con registi come Gus Van Sant.
Biografia I primi anni
Nacque a Madras, nell'Oregon, il 23 agosto 1970, primogenito dei cinque figli di John Lee Bottom (1947-2015) e di Arlyn Sharon Dunetz (1944). Il nome "River" gli venne dato in omaggio al "fiume della vita" menzionato nel romanzo di Hermann Hesse Siddharta, mentre il suo secondo nome, "Jude", deriva da una canzone dei Beatles, Hey Jude. Il padre, nativo di Fontana, in California, era di religione cattolica e di origini inglesi, tedesche e francesi, mentre la madre era nata nel Bronx (New York) da una famiglia ebraica di origini russe e ungheresi. In un'intervista rilasciata per il settimanale People, Phoenix descrisse i propri genitori come degli "hippie", affermando inoltre di come fossero soliti trattare tutti e cinque i loro figli come "amici" più che come figli e che l'opinione di ogni membro della famiglia aveva lo stesso peso indipendentemente dall'età.
I due si conobbero in California nel 1968, dove Arlyn stava facendo l'autostop dopo aver abbandonato la propria famiglia a New York. Si sposarono il 13 settembre 1969, circa un anno dopo essersi conosciuti. La coppia visse vagabondando per diverse comunità hippies del Paese, facendo spesso uso di droghe psichedeliche, quali LSD. Cominciando a trovarsi in una sempre più stringente situazione economica, River e sua sorella Rain, nata in Texas due anni dopo di lui, sono costretti a suonare per le strade in modo tale da racimolare qualche soldo in più per la famiglia. Nel 1973, i genitori si uniscono alla setta religiosa dei Bambini di Dio come missionari, iniziando così a viaggiare per l'America Latina a bordo del loro Volkswagen Bus (infatti, il terzogenito Joaquin e la quartogenita Liberty nacquero rispettivamente in Porto Rico e in Venezuela).
Il leader spirituale della setta era David Berg, un uomo conosciuto dalle autorità statunitensi per aver abusato delle sue due figlie e per essere stato più volte indagato per favoreggiamento alla prostituzione e per rapimento. Il padre di River era l'arcivescovo del "Venezuela e dei Caraibi", vale a dire un gradino sotto il ruolo ricoperto nella setta da Berg. In un'intervista per la rivista di moda maschile Details, Phoenix asserí di aver perso la verginità all'età di quattro anni, durante il periodo trascorso dalla famiglia nelle file dei Bambini di Dio, ma di averne poi rimosso il ricordo"Gone Before 30: Stars Who Died Young" January 29, 2008. ABC News.. Secondo poi la testimonianza di George Sluizer, regista dell'incompiuto Dark Blood, ultima pellicola dove figura Phoenix prima della sua prematura scomparsa, l'attore gli avrebbe confidato che la madre avrebbe abusato di altri giovani della setta, oltre che di lui stesso, e che cominciò a bere all'età di dieci anni per fare compagnia al padre alcolizzato.
Alla fine, trovandosi sempre più in disaccordo con la leadership di Berg, in particolar modo per il suo utilizzo della prostituzione quale mezzo di proselitismo, John e Arlyn decisero di recidere ogni tipo di legame con la setta. Nel 1977, i Phoenix lasciarono dunque la cabina sulla spiaggia dove avevano vissuto, soggiornando, sotto la tutela di Padre Stephen Wood, presso una chiesa di Caracas, mantenendosi come braccianti, mentre i loro figli si esibivano come musicisti per le strade della capitale venezuelana con il nome d'arte di Los Niños Rubios Que Cantan. In quello stesso periodo, l'intera famiglia adottò il veganismo, dieta entusiasticamente incoraggiata da River e Joaquin, che erano rimasti a dir poco inorriditi nell'assistere ai metodi impiegati dai pescatori locali per uccidere le loro prede..
I Phoenix fecero ritorno negli Stati Uniti nel 1978, stabilendosi in Florida, dove erano sbarcati con una nave cargo di giocattoli Tonka, più precisamente a Winter Park, dove nacque l'ultimogenita Summer. A differenza dei suoi fratelli, River non ebbe alcun tipo di formazione scolastica. A tal riguardo, la sceneggiatrice Naomi Foner commentò: «Era totalmente, totalmente privo d'istruzione. Voglio dire, era in grado di leggere e scrivere, e aveva un appetito per quello, ma non aveva alcuna nozione di storia o di letteratura.». Il 2 aprile 1979, i genitori fecero legalmente cambiare cognome alla famiglia in "Phoenix", in riferimento alla figura mitologica dell'araba fenice che risorge sempre dalle proprie ceneri, simboleggiando così un nuovo inizio.
Gli inizi della carriera in televisione
Quando la famiglia si trasferì a Los Angeles, nel quartiere di North Hollywood, la madre cominciò a lavorare come segretaria per l'emittente NBC e il padre come architetto di esterni. In ristrettezze economiche, i figli dei Phoenix cominciarono a esibirsi in strada e in varie competizioni a Hollywood, dove vennero notati dalla talent scout Iris Burton che affascinata dalla famiglia accettò di assumere tutti i cinque figli Phoenix. Nel 1980 River girò alcuni spot pubblicitari per Mitsubishi, Ocean Spray e Saks Fifth Avenue con uno stipendio di 317 dollari al giorno, la Burton dichiarò in seguito che a causa della dieta vegana del figlio i genitori non vollero che River facesse pubblicità per aziende come Kellogg's e McDonald's. Non appena River cominciò la sua carriera, lasciò la scuola e la sua istruzione fu affidata a Dirk Drake, un giovane uomo che aveva studiato in marina e che sarebbe diventato uno degli amici più stretti dell'attore.
Poco dopo lui e i suoi fratelli parteciparono a una selezione di casting cinematografico e furono scritturati dalla regista Penny Marshall per la Paramount, una cara amica di Arlyn. River e Rain parteciparono subito a uno show chiamato Real Kids e successivamente allo show Fantasy. River esordirà nel 1982 nella serie televisiva statunitense Sette spose per sette fratelli, dove vengono scritturati anche Joaquin e Liberty. River interpretò il fratello più giovane, Guthrie McFadden, ma nonostante un moderato successo la serie fu cancellata dopo una sola stagione. River in quell'occasione arrivò alle audizioni con la sua chitarra, prontamente fece irruzione con una convincente interpretazione di Elvis Presley che lasciò affascinato il produttore dello show.
River trovò un nuovo ruolo nel 1984 nel telefilm Celebrity, dove interpretò la parte del giovane Jeffie Crawford. Anche se rimase sullo schermo solo per circa dieci minuti, il suo personaggio ebbe un ruolo centrale. Meno di un mese dopo Phoenix apparve in ABC Afterschool Special dove interpretò un ragazzo che scopre di avere la dislessia, nello show Joaquin recitò in un piccolo ruolo accanto a suo fratello. Nell'inverno di quell'anno lavorò in altre due serie televisive It's Your Move e Hotel, dopo di che interpretò anche il ruolo di Robert Kennedy Jr., figlio di Robert Kennedy nel telefilm Robert Kennedy, la sua storia e il suo tempo diretto da Marvin J. Chomsky con Brad Davis e Shannen Doherty. Successivamente lavorò con Molly Ringwald in Patto di amore e di morte di Waris Hussein, un dramma ispirato a Romeo e Giulietta girato per la televisione nel 1985, nella parte del fratello di Rick (Zach Galligan), uno dei ruoli principali. Il padre di River, John, era ormai colui incaricato di accompagnare il figlio alle audizioni e sui set, un ruolo che manterrà fino al raggiungimento della maggiore età del suo primogenito. River ben presto diventò il principale sostegno economico di tutta la famiglia che nel 1986 si spostò in un ranch poco fuori San Diego, California.
I primi film e il successo
A metà delle riprese di Patto di amore e di morte, Iris Burton chiamò Phoenix per informarlo della possibilità di ottenere un ruolo nel film Explorers di Joe Dante. Phoenix ottenne la parte, interpretandovi Wolfgang Müller, piccolo scienziato che insieme a due compagni costruisce un'astronave per entrare in contatto con gli esseri alieni che affascinano e ossessionano particolarmente l'amico Ben (un giovanissimo Ethan Hawke). Pubblicato nel 1985, questo fu il primo grande ruolo cinematografico di River, a cui seguì un'apparizione nella sitcom Casa Keaton con Michael J. Fox. Nel 1986, River fu co-protagonista nel film per la televisione Circle of Violence: A Family Drama di David Greene, girato prima di raggiungere la celebrità cinematografica. Sempre nel 1986 River Phoenix rende due intense interpretazioni che mettono definitivamente in luce le sue incredibili doti recitative. Viene scelto da Peter Weir per Mosquito Coast in coppia con Harrison Ford e Helen Mirren in un ruolo, quello di Charlie, che sembra richiamare la sua stessa vicenda umana dei primi anni.