Nato in una famiglia di industriali e di militari originari dell'Artois, figlio di un direttore delle Poste sotto il Secondo Impero, morto d'una malattia contratta durante l'assedio di Parigi nel 1870, Paul Adam fece i propri studi secondari al liceo Henri-IV a Parigi prima di lanciarsi nella carriera letteraria a partire dal 1884.
Collaborò a La Revue Indépendante prima di pubblicare in Belgio il suo primo romanzo, Chair molle (1885), che venne accusato d'immoralità, provocò scandalo e valse al giovane autore una condanna a quindici giorni di reclusione con la condizionale e una pesante ammenda.
Abbandonando il naturalismo, Paul Adam si rivolse al simbolismo. Contribuì a diverse riviste legate a questo movimento, animò Le Symboliste e La Vogue e fondò con Jean Ajalbert Le Carcan. Nel 1886, collaborò con Jean Moréas a Le Thé chez Miranda e Les Demoiselles Goubert e pubblicò un romanzo intimista, Soi. La sua fama cominciò con il romanzo Être (1888).
Partigiano del generale Boulanger, militò nei movimenti nazionalisti e tradizionalisti e, durante la prima guerra mondiale, si recò dalle truppe per sostenerne il morale e fondò la Ligue intellectuelle de fraternité latine («Lega intellettuale di fraternità latina»).
Nello stesso periodo, aderì all'Ordine Martinista diretto da G. Encausse ('Papus').
Parallelamente, pubblicò numerosissime opere: saggi, romanzi (nei quali ritrasse epoche e ambienti molto diversi fra loro), novelle, racconti di viaggio. Tra esse si possono citare i romanzi storici del suo ciclo napoleonico: La Force (1899), L'Enfant d'Austerlitz (1901), Au soleil de juillet (1903), nonché La Ruse (1903) e Stéphanie (1913), curiosa perorazione in favore dei matrimoni combinati rispetto ai matrimoni d'amore.
Opere
Chair molle, A. Brancart, Bruxelles, 1885. Soi, Tresse et Stock, Paris, 1886. Les Demoiselles Goubert, Mœurs de Paris (con Jean Moréas), Tresse et Stock, Paris, 1886. Le Thé chez Miranda (con Jean Moréas), Tresse et Stock, Paris, 1886. La glèbe, Tresse et Stock, Paris, 1887. Les Volontés merveilleuses: Être, Librairie illustrée, Paris, 1888. Les Volontés merveilleuses: L'essence de soleil, Tresse et Stock, Paris, 1890. Les Volontés merveilleuses: en décor, 1890. L'Époque: Le Vice filial, E. Kolb, Paris, 1891. L'Époque: Robes rouges, E. Kolb, Paris, 1891. L'Époque: Les Cœurs utiles, E. Kolb, Paris, 1892. [tra. It.: I cuori utili.Torino, 1929]. L'automne: drame en trois actes, E. Kolb, Paris, 1893. Vietato dalla censura il 3 febbraio 1893. Le Conte futur, Librairie de l'Art indépendant, Paris, 1893. Critique des mœurs, E. Kolb, Paris, 1893. Les Images sentimentales, P. Ollendorff, Paris, 1893. Princesses byzantines, Firmin-Didot, Paris, 1893. La Parade amoureuse, P. Ollendorff, Paris, 1894. Le Mystère des foules, P. Ollendorff, Paris, 1895. Les cœurs nouveaux, P. Ollendorff, Paris, 1896. La Force du mal, A. Colin, Paris, 1896. Tetralogia Le Temps et la Vie, epopea della famiglia Héricourt: La Force, P. Ollendorff, Paris, 1899. L'Enfant d'Austerlitz, P. Ollendorff, Paris, 1901. La Ruse, 1827-1828, P. Ollendorff, Paris, 1903. Au soleil de juillet, 1829-1830, P. Ollendorff, Paris, 1903. Basile et Sophia, Société d'éditions littéraires et artistiques, Paris, 1901 Le Serpent noir, P. Ollendorff, Paris, 1905. La Morale des Sports, la Librairie mondiale, Paris, 1907. Le Malaise du monde latin, 1910. Le Trust, A. Fayard, Paris, 1910. Le Lion d'Arras, E. Flammarion, 1919 (aggiunta tardiva alla serie Le Temps et la Vie)
Bibliografia J. Ann Duncan (cura), L'époque symboliste et le monde proustien à travers la correspondance de Paul Adam (1884-1920), Nizet, Paris, 1982. Victor E. Michelet - I compagni della ierofania. Firenze, 2004.
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