La missione Krulak-Mendenhall fu una spedizione sotto copertura col fine di ricavare informazioni riguardanti lo stato della guerra in Vietnam.
La missione fu inviata dall'amministrazione Kennedy nel Vietnam del Sud all'inizio del settembre 1963. Lo scopo dichiarato della spedizione era quello di indagare sull'andamento della guerra da parte del regime sudvietnamita e dei suoi consiglieri militari statunitensi contro l'insurrezione vietcong. La missione era guidata da Victor Krulak e Joseph Mendenhall.
Krulak era un generale maggiore del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, mentre Mendenhall era un ufficiale del servizio estero esperto nel trattare gli affari vietnamiti.
Il complicato e difficile viaggio di quattro giorni iniziò il 6 settembre 1963, lo stesso giorno si tenne alla Casa Bianca una riunione del Consiglio di sicurezza nazionale (NSC), che avvenne sulla scia delle relazioni sempre più tese tra gli Stati Uniti e il Vietnam del Sud. I disordini civili avevano appena colpito il Vietnam del Sud con l'escalation delle manifestazioni buddiste contro la discriminazione religiosa da parte del regime cattolico del presidente Ngô Đình Diệm. In seguito alle incursioni sulle pagode buddiste del 21 agosto, che provocarono un bilancio di poche centinaia di vittime, gli Stati Uniti autorizzarono le indagini su un possibile colpo di stato attraverso un cablogramma all'ambasciatore statunitense Henry Cabot Lodge Jr.
Nelle loro osservazioni all'NSC, Krulak presentò un rapporto ottimista sull'andamento della guerra, mentre Mendenhall presentò un quadro desolante del fallimento militare e del malcontento pubblico. Krulak ha ignorato il sostegno popolare ai vietcong, ritenendo che gli sforzi dei soldati vietnamiti sul campo non sarebbero stati influenzati dal disagio del popolo nei confronti delle politiche di Diệm. Mendenhall si concentrò sul misurare il sentimento dei vietnamiti locali e ne tratte la conclusione che le politiche di Diệm aumentavano la possibilità di una guerra civile e religiosa e che stavano inducendo i vietnamiti del sud a credere che la vita sotto i vietcong avrebbe migliorato la qualità della loro vita. I rapporti divergenti portarono il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy a chiedere ai suoi due consiglieri "Voi due avete visitato lo stesso paese, vero?"
Il rapporto inconcludente fu oggetto di un aspro e personale dibattito fra i consiglieri di Kennedy. Furono anche discusse varie linee d'azione nei confronti del Vietnam, come favorire un cambio di regime o adottare una serie di misure selettive progettate per paralizzare l'influenza di Ngô Đình Nhu, fratello di Diệm e principale consigliere politico, ma nessuna di esse fu mai messa in atto. Nhu e sua moglie Madame Ngô Đình Nhu erano visti come le principali cause dei problemi politici nel Vietnam del Sud. Il risultato inconcludente della spedizione di Krulak e Mendenhall costrinse Kennedy all’organizzazione di una missione successiva, la missione McNamara-Taylor.
Eventi precedenti “Escludendo i vari problemi politici esterni dalla guerra in Vietnam, la guerra ai Viet Cong sarà vinta se i militari statunitensi si mantengono su questa strada” Dopo la sparatoria a Huế Phật Đản dell'8 maggio, nel Vietnam del Sud erano scoppiati molti disordini civili. Nove buddisti erano stati uccisi dal regime cattolico romano del presidente Ngô Đình Diệm dopo aver sfidato il divieto del governo dallo sventolare bandiere buddiste a Vesak, il compleanno di Gautama Buddha e aver marciato in una protesta antigovernativa.Jacobs, pp. 142–143. Dopo la sparatoria, i leader buddisti hanno iniziato a fare pressioni su Diệm per l'uguaglianza religiosa, il risarcimento e la giustizia per le famiglie delle vittime. Poiché Diệm rifiutò le richieste, le proteste si intensificarono.Jacobs, pp. 144–145. L'autoimmolazione del monaco buddista Thích Quảng Đức in un trafficato incrocio di Saigon è diventata un disastro delle pubbliche relazioni per il regime di Diệm, poiché le foto dell'evento hanno fatto notizia in prima pagina in tutto il mondo e sono diventate un simbolo delle politiche di Diệm.Jacobs, pp. 147–149. Mentre le proteste continuavano, le forze speciali dell'Esercito della Repubblica del Vietnam (ARVN) fedeli al fratello di Diệm, Ngô Đình Nhu, iniziarono delle incursioni alla Pagoda Xá Lợi il 21 agosto, causando diverse centinaia di vittime. Le università e le scuole superiori furono chiuse durante le proteste di massa filo-buddiste. Nel frattempo, la lotta contro l'insurrezione vietcong aveva cominciato a perdere intensità a causa delle voci riguardanti lo spargersi di particolari malattie intestine tra le truppe dell'ARVN.Jacobs, pp. 152–154.Jacobs, pp. 160–163.
Iniziazione e spedizione Al termine della riunione del Consiglio di Sicurezza Nazionale (NSC) del 6 settembre, si è convenuto che la priorità fosse ottenere maggiori informazioni sulla situazione in Vietnam. Il segretario alla Difesa americano Robert McNamara ha proposto di inviare il maggiore generale del Corpo dei Marines Victor Krulak in un immediato viaggio conoscitivo. L'NSC concordò che Joseph Mendenhall, un ufficiale del servizio estero con esperienza in Vietnam, lo avrebbe accompagnato e la coppia iniziò la missione il giorno stesso.
Durante il viaggio di ritorno a Washington, Krulak e Mendenhall dovevano riportare John Mecklin e Rufus Phillips da Saigon per fare rapporto. Mecklin era il direttore del Servizio informazioni degli Stati Uniti (USIS), mentre Phillips è stato direttore dei programmi rurali per la Missione operativa degli Stati Uniti (USOM) e consigliere per il programma strategico Hamlet.Jones, pp. 356–357. Il Dipartimento di Stato ha inviato all'ambasciata di Saigon un dettagliato cablogramma contenente domande sull'opinione pubblica vietnamita di tutti gli strati della società. Nelle parole di Krulak, l'obiettivo era osservare "l'effetto dei recenti eventi sull'atteggiamento dei vietnamiti in generale, e sullo sforzo bellico contro i vietcong".
In un viaggio di quattro giorni, i due uomini viaggiarono in tutto il Vietnam per poi tornare a Washington per presentare i loro rapporti. Krulak ha visitato 10 località in tutte e quattro le zone del Corpo dell'ARVN e ha parlato con l'ambasciatore statunitense Henry Cabot Lodge Jr., il capo delle forze statunitensi in Vietnam, il generale Paul Harkins e il suo staff, 87 consiglieri statunitensi e 22 ufficiali dell'ARVN. Mendenhall andò a Saigon, Huế, Da Nang e in molte altre città di provincia, parlando principalmente con amici vietnamiti. Le loro stime della situazione erano opposte. Mecklin scrisse in seguito che "è stato un compito straordinario, viaggiare per ventiquattromila miglia e valutare una situazione complessa come il Vietnam e tornare in soli quattro giorni. Era un sintomo dello stato in cui si trovava il governo degli Stati Uniti".Jones, pp. 356–357. La missione è stata segnata dalla tensione dei suoi leader. Mendenhall e Krulak si detestavano profondamente a vicenda e si parlavano solo il minimo necessario per il bene della missione. Mecklin e Krulak ebbero una disputa durante il volo di ritorno. Krulak disapprovava la decisione di Mecklin di riportare negli Stati Uniti le riprese televisive che erano state censurate dal regime di Diệm, ritenendo che l'azione fosse una violazione della sovranità. Dopo una lunga e aspra discussione a bordo dell'aereo, Krulak ha invitato Mecklin a lasciare il film in Alaska durante una sosta per il rifornimento di carburante alla base aeronautica di Elmendorf, suggerendo inoltre che il regista dell'USIS rimanesse con il film in Alaska.Jones, pp. 356–357.Tucker, p. 263.
Rapporto e debriefing
L'NSC si riunì di nuovo la mattina del 10 settembre per ascoltare i rapporti della delegazione.Tucker, p. 263. Mendenhall aveva esperienza negli affari vietnamiti, avendo prestato servizio sotto il precedente ambasciatore americano Elbridge Durbrow. Durbrow aveva esortato Diệm in diverse occasioni ad attuare riforme politiche. Krulak era un marine noto per la sua convinzione nell'uso dell'azione militare per raggiungere obiettivi di affari esteri. Il suo temperamento gli è valso il soprannome di "Bruto", che ha avuto origine dalla sua carriera di wrestling all'Accademia Navale. Il vice segretario alla Difesa Roswell Gilpatric ha osservato che Mendenhall era considerato "con grande sospetto dalla sponda del fiume Virginia, il Pentagono, quartier generale del Dipartimento della Difesa", mentre Krulak era "universalmente apprezzato e fidato nel Pentagono, sia sul versante civile che su quello militare".Jones, p. 357.
Le divergenze fra Krulak e Mendenhall avevano origine nelle loro opposte analisi della guerra. Krulak ha fornito un'analisi molto ottimistica del progresso militare e ha sottovalutato l'effetto della crisi buddista sulla lotta dell'ARVN contro i vietcong. La sua conclusione è stata che "la guerra continua ad andare avanti a un ritmo impressionante. È stata influenzata negativamente dalla crisi politica, ma l'impatto non è grande".
Krulak affermò che era ancora necessaria una notevole quantità di invasioni di terre vietnamite, in particolare nel delta del Mekong, che era considerata la regione più forte dei Viet Cong. Krulak ha affermato che tutti i livelli del corpo degli ufficiali dell'ARVN erano consapevoli della crisi buddista, ma credeva che la maggior parte non avesse permesso alle credenze religiose di influenzare negativamente le loro relazioni militari interne. Credeva infatti, che gli ufficiali dell'ARVN fossero obbedienti e ci si potesse aspettare che eseguissero qualsiasi ordine considerassero legale. Krulak ha inoltre affermato che la crisi politica non ha danneggiato in modo significativo i legami militari bilaterali. Passando al punto di vista vietnamita dei loro leader, Krulak predisse che c'era insoddisfazione tra gli ufficiali, che secondo lui era principalmente diretta da Ngô Đình Nhu, il fratello minore di Diệm che era ampiamente visto come il potere dietro il regime.Jacobs, pp. 86–87.Jacobs, pp. 111–112.Tucker, p. 290.Karnow, pp. 246, 250. Krulak credeva che la maggior parte degli ufficiali volesse vedere la caduta del potere di Nhu, ma che pochi fossero disposti a ricorrere a un colpo di stato. Krulak ha riferito che tre consiglieri statunitensi hanno fortemente criticato i Nhu e hanno sostenuto la partenza della coppia dal Vietnam del Sud per evitare un disastro nelle pubbliche relazioni alle Nazioni Unite. Krulak riteneva che questi problemi fossero controbilanciati da quello che credeva essere uno sforzo militare riuscito e che la guerra sarebbe stata vinta indipendentemente dalla leadership politica.Tucker, p. 263.Jones, p. 357.Hammer, p. 208. Inoltre Krulak predisse che l'ARVN aveva poca capacità di facilitare un miglioramento della governance. Krulak ha poi concluso ottimisticamente:
Mendenhall non era d'accordo con questa veduta e sosteneva che il sentimento anti-Diệm aveva raggiunto un livello tale da rendere possibile il crollo del governo civile.Tucker, p. 263. Definì un "regno del terrore" Saigon, Huế e Đà Nẵng,Jones, p. 357. sostenendo che l'odio popolare solitamente riservato ai Nhu si era diffuso anche a discapito di Diệm, generalmente rispettato. Mendenhall affermò che molti vietnamiti erano arrivati a credere che la vita sotto Diệm fosse peggiore che essere governata dai Viet Cong. Mendenhall pensava che una guerra civile per motivi religiosi fosse possibile. Predisse che la guerra avrebbe potuto essere vinta solo con un cambio di regime, altrimenti il Vietnam del Sud sarebbe crollato a causa di una massiccia offensiva comunista. La natura contraddittoria dei rapporti suscitò dunque la famosa domanda di Kennedy: "Voi due avete visitato lo stesso paese, vero?"Hammer, p. 208.
Dibattito