La conquista russa dell'Asia centrale ebbe luogo tra il secondo decennio del XVIII secolo e la fine del XIX secolo.
Nel XVIII secolo l'impero russo acquisì un crescente controllo sulla steppa kazaka. Nel 1839 fallì nel tentativo di conquistare il khanato di Khiva, a sud del lago d'Aral. Nel 1847-1853 i russi costruirono una linea di forti dalla sponda settentrionale del lago d'Aral verso est, risalendo il fiume Syr Darya. Nel 1847-1864 attraversarono la steppa kazaka orientale e costruirono una linea di forti lungo il confine settentrionale del Kirghizistan. Nel 1864-1868 avanzarono dal Kirghizistan verso sud, presero Taškent e Samarcanda e imposero il protettorato sui khanati di Kokand e Bukhara. A questo punto i russi controllavano un territorio di forma triangolale, il cui punto meridionale si trovava 1600 km a sud della Siberia e 1920 km a sud-est delle loro basi di rifornimento sul fiume Volga. Il passo successivo fu quello di occupare l'area compresa tra le zone già controllate e il mar Caspio. Nel 1873 i russi conquistarono il khanato di Khiva, nel 1881 il Turkmenistan occidentale e nel 1884 l'oasi di Merv e il Turkmenistan orientale. Nel 1885 l'ulteriore espansione russa verso sud, in direzione dell'Afghanistan, fu bloccata dai britannici. Nel 1893-1895 i russi occuparono le montagne del Pamir.
Il territorio conquistato, che prese il nome di Turkestan russo e poi di Asia centrale sovietica, è oggi diviso tra il Kazakistan a nord, l'Uzbekistan al centro, il Kirghizistan a est, il Tagikistan a sud-est e il Turkmenistan a sud-ovest. L'area fu chiamata Turkestan perché la maggior parte dei suoi abitanti parla lingue turche, ad eccezione del Tagikistan, dove si parla una lingua iranica.
Geografia L'area era delimitata a ovest dal mar Caspio, a nord dalle foreste siberiane e a est dalle montagne lungo quello che divenne in seguito il confine sino-sovietico. Il confine meridionale era politico e non naturale. Utilizzando i confini moderni, la sua superficie era di km². L'area si estendeva per circa 2100 km da nord a sud e misurava 2400 km lungo il lato settentrionale e 1400 km lungo quello meridionale. La parte sud-occidentale dell'area è pianeggiante e costituita da deserti e steppe che si estendono per circa 1100 km, mentre quella sud-orientale è montuosa. Sul lato orientale dell'area, due catene montuose, con andamento est-ovest, si protendono nel deserto: tra le due catene si trova la popolosa valle di Fergana. A nord il limite tra montagne e steppe si estende lungo il confine settentrionale dell'attuale Kirghizistan per circa 640 km prima che le montagne prendano un andamento verso nord.
Le precipitazioni diminuiscono da nord verso sud. I corsi d'acqua che scendono dalle montagne orientali sostengono una popolazione abbastanza densa, soprattutto nella valle di Fergana. Lungo il confine con l'attuale Iran si trova una linea di oasi. La zona centrale dell'area è irrigata da tre grandi fiumi, l'Amu Darya, il Syr Darya e lo Zeravshan. L'Amu Darya (Oxus) nasce sul confine afghano, scorre verso nord-ovest e sfocia nel lago d'Aral, formando l'ampio delta controllato dal khanato di Khiva e corrispondente alla regione storica della Corasmia. Il Syr Darya (Jaxartes) nasce nella valle di Fergana e scorre prima verso nord-ovest e poi verso ovest, per sfociare infine nella parte nord-orientale del lago d'Aral. Tra l'Amu Darya e il Syr Darya scorre lo Zeravshan, che si prosciuga prima di confluire nell'Amu Darya. Sul corso dello Zeravshan si trovano la grande città di Bukhara e l'antica capitale di Tamerlano, Samarcanda.
Nei deserti del sud cresce abbastanza erba per sostenere una scarsa popolazione nomade. Tra l'Amu Darya e il Syr Darya si estende il deserto del Kizilkum. A sud-ovest dell'Amu Darya, nell'attuale Turkmenistan, si trova il deserto del Karakum. Tra il lago d'Aral e il mar Caspio si trova l'altopiano di Ustyurt, scarsamente popolato.
Ai tempi della conquista russa, nell'area vi erano tre stati organizzati: il khanato di Khiva (nel delta dell'Amu Darya, a sud del lago d'Aral), il khanato e poi emirato di Bukhara (lungo l'Amu Darya e lo Zeravshan) e il khanato di Kokand (nella valle di Fergana). Il khanato di Bukhara confinava con gli altri due e tutti e tre erano circondati da nomadi sui quali i khanati cercavano di imporre il proprio controllo.
XVI e XVII secolo Siberia I russi entrarono in contatto con l'Asia centrale tra il 1582 e il 1639, a seguito della colonizzazione delle foreste sivìberiane ad opera di avventurieri cosacchi. La caccia di animali da pelliccia era l'attività principale dei cosacchi, che per questo motivo non si spinsero più a sud, nella steppa.
Fiume Irtyš Il fiume Irtyš nasce nell'attuale Cina e scorre verso nord-ovest fino a Tobol'sk, fondata dai russi nel 1587. In quei tempi si pensava che risalendo l'Irtyš si potessero raggiungere le ricchezze della Cina e dell'India. Nel 1654 il diplomatico Fëdor Isakovič Bajkov utilizzò questa via per raggiungere Pechino. La principale avanzata russa lungo il fiume avvenne durante il regno dello zar Pietro I.
Urali meridionali Nel 1556 la Russia conquistò il khanato di Astrachan', sulla sponda settentrionale del mar Caspio. L'area circostante era controllata dall'Orda Nogai. A est dei Nogai si trovavano i kazaki e a nord, tra il Volga e gli Urali, i baschiri. In questo periodo alcuni liberi cosacchi si stabilirono sul fiume Ural. Nel 1602 presero Kunya-Urgench, nel khanato di Khiva, ma, mentre tornavano carichi di bottino, furono circondati e massacrati dai khivani. Una seconda spedizione si perse nella neve e i pochi sopravvissuti furono ridotti in schiavitù dai khivani. Sembra che ci sia stata una terza spedizione, non documentata.
1713–1716: fallita spedizione nel khanato degli Zungari Prima del 1714. Ivan Dmitrievič Buchgol'c, alla guida di 1500 uomini, risalì il fiume fino al lago salato Jamyšev, ma non proseguì oltre.
Il Buchgol'c ricevette i seguenti decreti imperiali firmati da Pietro I sulla galea Santa Natalia: "Sulla conquista della città di Erket e sulla ricerca della sabbia aurifera lungo il fiume [Amu] Darya" e "Sulla sabbia aurifera a Bukhara, sugli ordini dati a questo scopo, e sulla costruzione di fortezze lungo il fiume Irtyš, che si chiamano: Omsk, Železinska, Jamyšev, Semipalatinsk, Ust'-Kamenogorsk". I decreti ordinavano a Buchgol'c di recarsi a Tobol'sk, di radunare un distaccamento e di risalire l'Irtyš fino al lago Jamyšev. Giunto sul lago, avrebbe dovuto fermarsi per l'inverno, costruire una fortezza, lasciarvi una guarnigione e poi proseguire il viaggio verso la città di Erket, dove, secondo quanto riferito dal governatore della Siberia, il principe Matvej Petrovič Gagarin., si trovavano giacimenti di sabbia aurifera.
Il la spedizione russa, composta da circa 3000 uomini, arrivò nuovamente al lago Jamyšev, dove iniziò la costruzione dell'omonima fortezza, posta al confine del khanato degli Zungari. Il Buchgol'c decise di non spingersi oltre e scrisse a Pietro I che era pericoloso affrontare gli zungari con un numero così esiguo di truppe. La lettera raggiunse il sovrano sulla nave Ingermanlandia solo il ..
Irritato dell'apparizione delle truppe russe, il khong tayiji zungaro Tsewang Rabtan inviò a Buchgol'c la richiesta di andarsene e, quando quest'ultimo non obbedì, nella notte del attaccò la fortezza di Jamyšev con un esercito di uomini. Durante l'assedio di Jamyšev i russi persero 2300 uomini per fame e malattie. I rinforzi e i rifornimenti inviati in aiuto degli assediati furono intercettati dagli zungari, che Buchgol'c, mantenendo un atteggiamento passivo, non cercò di respingere. Fu così che una carovana di 700 uomini con un rifornimenti di cibo e rubli di denaro per gli stipendi, oltre a 600 mercanti di Tobol'sk, Tara e Tomsk, fu catturata dagli zungari. Il Buchgol'c fu costretto a lasciare la fortezza di Jamyšev. Le fortificazioni furono rase al suolo, le case e le caserme furono distrutte: erano rimasti non più di 700 tra ufficiali e soldati semplici, la maggior parte dei quali era malata. Gli zungari, dopo la fuga di Buchgol'c, rilasciarono alcuni prigionieri.. Ritiratisi più a valle, i russi fondarono Omsk.
1717: fallita conquista di Khiva Il primo tentativo di conquista del khanato di Khiva fu tentato da Aleksandr Bekovič-Čerkasskij. Impegnato ad Astrachan' nel rilevamento della prima mappa del mar Caspio, Bekovič-Čerkasskij fu promosso capitano e posto al comando di una spedizione preliminare nei territori dell'attuale Turkmenistan, durante la quale lasciò lungo la strada alcuni gruppi di cosacchi per allestire i forti di Krasnovodsk e Fort-Aleksandrovskij.
Tornato ad Astrachan' nel febbraio 1717, Bekovič-Čerkasskij radunò un altro esercito e partì verso Khiva, insieme ad alcuni ingegneri e agrimensori. Molti mesi dopo alcuni tatari portarono la notizia della catastrofe che aveva colpito la spedizione khivana. I forti appena costruiti in Turkmenistan furono subito evacuati, con notevoli perdite a causa delle condizioni climatiche e degli attacchi da parte delle tribù turkmene.
Che cosa sia successo esattamente alla spedizione di Bekovič-Čerkasskij è tuttora una questione controversa. Secondo alcuni membri superstiti del contingente, essa era giunta a 120 km da Khiva quando fu attaccata con un esercito di uomini dal khan di Khiva. Dopo tre giorni di sanguinosi combattimenti, i khivani furono sconfitti. Vedendo che il nemico era molto numeroso, Bekovič-Čerkasskij capì che la diplomazia aveva maggiori possibilità di successo. L'ufficiale russo, accompagnato solo da 500 dei suoi uomini, entrò nel campo nemico per proporre delle condizioni. Il khan finse di arrendersi e lo accolse calorosamente, convincendolo a distribuire l'esercito russo in cinque città separate, per facilitarne il foraggiamento. I khivani attaccarono quindi le cinque città una per una, massacrando la maggior parte dei russi, vendendo gli altri come schiavi e giustiziando tutti gli ufficiali, compreso Bekovič-Čerkasskij.
Pietro I non fece nulla per vendicare la sconfitta, poiché era impegnato nella guerra contro la Svezia e nelle ostilità contro l'impero Ottomano.
1720: fallita spedizione nel khanato degli Zungari Nel 1720 fu organizzata un'altra spedizione contro il khanato degli Zungari, guidata da Ivan Michajlovič Licharev. La spedizione raggiunse il lago Zajsan ma, attaccata dagli zungari, fu costretta a ritirarsi verso Tobol'sk.. Sulla via del ritorno Licharev, alla confluenza tra l'Irtyš e l'Ul'ba, fondò la fortezza di Ust'-Kamenogorsk e, tra quest'ultima e Tobol'sk, altri otto forti, che divennero parte della "linea dell'Irtyš".
1731: accordi con il khanato di Kazak Nel 1731, per ottenere l'aiuto russo contro gli zungari, Abu'l Khair Khan, khan dei kazaki dal 1718, prestò giuramento di fedeltà allo zar. In seguito cercò di limitare l'influenza russa, poiché voleva che il suo impero restasse ancora uno Stato islamico indipendente. Secondo uno studio del 2019, "né i kazaki né i funzionari russi pensavano alla loro relazione come a una forma di annessione, ma piuttosto a una semplice alleanza"..
1735–1740: rivolta baschira