Iniziò la sua carriera cinematografica all'epoca del muto, diventando una delle più celebri star del cinema hollywoodiano. Sposata al potente produttore Irving Thalberg, fu una delle dive della Metro-Goldwyn-Mayer, la grande casa di produzione per cui lavorò anche il fratello di Norma, Douglas, tecnico di registrazione che avrebbe vinto ben quattordici Premi Oscar. L'attrice fu candidata anche lei numerose volte all'Academy Award, vincendo nel 1930 il premio come miglior attrice per il film La divorziata.
Biografia Norma Shearer era di discendenza scozzese e irlandese. La sua infanzia trascorsa a Montreal fu ricca di privilegi, dovuti al successo dell'azienda edile del padre. Tuttavia, il matrimonio tra i suoi genitori era infelice. Andrew Shearer era incline al disturbo bipolare, Norma ricorda di come il padre "si muoveva come un'ombra o un fantasma intorno alla casa", mentre sua madre Edith Fisher Shearer era attraente, fiammeggiante ed elegante. Da giovane Norma era interessata alla musica, ma dopo aver visto uno spettacolo di vaudeville per il suo nono compleanno, annunciò la sua intenzione di diventare attrice.
Edith diede sostegno alla figlia, ma quando Norma entrò nell'adolescenza, la madre si mostrò turbata dal fatto che i difetti fisici di sua figlia avrebbero messo a repentaglio le sue possibilità. La stessa Norma disse "non mi facevo illusioni sull'immagine che vedevo nello specchio". Riconosceva la sua "figura tozza, con le spalle troppo larghe e le gambe troppo robuste", ed era anche consapevole dei suoi piccoli occhi che sembravano incrociati a causa di un strabismo dell'occhio destro. Per sua stessa ammissione, però, era "ferocemente ambiziosa, anche da ragazzina" e pensava di superare le sue carenze attraverso un attento camuffamento, pura determinazione e fascino.
L'infanzia e l'adolescenza che Norma una volta descriveva come "un sogno piacevole" finirono nel 1918, quando la compagnia di suo padre fallì e la sorella maggiore, Athole, ebbe il suo primo serio esaurimento nervoso. Furono costretti a trasferirsi in una piccola e squallida casa in un "modesto" sobborgo di Montreal, l'improvviso tuffo nella povertà, tuttavia, non fece che rafforzare l'atteggiamento determinato di Shearer. Edith Shearer la pensava diversamente. In poche settimane, aveva lasciato il marito avviando le procedure per il divorzio e si era trasferita in una pensione economica con le sue due figlie. Alcuni mesi dopo, incoraggiato da suo fratello, che credeva che sua nipote potesse tentare la fortuna nello “Show Business”, Edith vendette il pianoforte di sua figlia e acquistò tre biglietti per New York. Nella sua tasca c'era anche una lettera di presentazione per Norma, acquisita da un proprietario di un teatro locale, per Florenz Ziegfeld, che stava preparando una nuova stagione del suo famoso Ziegfeld Follies.
I primi anni di carriera
Nel gennaio 1920, le tre donne Shearer arrivarono a New York, ognuna vestita per l'occasione. "Mi sono fatta i capelli in tanti piccoli riccioli", ricorda Shearer, "e mi sono sentita molto ambiziosa e orgogliosa. "Il suo cuore affondò, tuttavia, quando vide il loro appartamento in affitto: "C'era un letto matrimoniale, un lettino senza materasso e una stufa con un getto di gas. Il bagno in comune, era alla fine di un lungo corridoio scarsamente illuminato. Athole ed io ci siamo alternate a dormire con la madre nel letto, ma dormire era impossibile in ogni caso - i treni sopraelevati facevano rumore davanti alla nostra finestra ogni minuto. "
L'introduzione a Ziegfeld si rivelò altrettanto disastrosa. A quanto pare chiamò la Shearer "cane", e criticò i suoi occhi incrociati e le gambe tozze. Ma Norma non si arrese e partecipò con la sorella ad un provino per la Universal Pictures, che stava cercando otto belle ragazze come comparse. Norma e Athole si sono trovate ad affrontare ben 50 ragazze. L’assistente direttore del casting iniziò a selezionare le ragazze; dopo la settima scelta, trovandosi davanti Norma, l’assistente tossi forte, e quando l'uomo guardò nella direzione della tosse, Norma si mise in punta di piedi e gli sorrise. Notando l’imbarazzo camuffato di lei, rise apertamente, si diresse verso di lei e disse: "Hai vinto, sorella. Sei il numero otto. '"
Seguirono altre parti, inclusa una in “Agonia sui ghiacci”, diretta da D.W. Griffith. In una pausa dalle riprese e sfruttando abilmente una potente luce ad arco, Shearer si presentò a Griffith e iniziò a confidare al regista le sue speranze di celebrità. "Il Maestro mi guardò, studiò la mia faccia rivolta verso l'alto nel bagliore dell'arco e scosse la testa. 'Gli occhi non vanno bene', disse. 'Gli occhi sono troppo blu, gli occhi blu sembrano sempre vuoti in primo piano. Non ce la farai mai' dichiarò, e si allontanò solennemente".
Imperterrita, Norma investì alcuni suoi risparmi per consultare il dott. William Bates, un pioniere nel trattamento di occhi allineati male e visione difettosa. Le prescrisse una serie di esercizi di potenziamento muscolare che, dopo molti anni di pratica quotidiana, avrebbero nascosto con successo lo strabismo di Norma per lunghi periodi di tempo sullo schermo. Trascorreva ore davanti allo specchio, esercitando i suoi occhi in pose sorprendenti che nascondevano o miglioravano i difetti fisici rilevati da Ziegfeld e Griffith. Di notte, si sedeva nelle gallerie dei teatri di Broadway, studiando gli ingressi di Ina Claire, Lynn Fontanne e Katharine Cornell.
Con un disperato bisogno di soldi, Shearer lavorò anche come modella, avendo un certo successo. Divenne la nuova modella per Kelly-Springfield Tyres, e le fu conferito il titolo di "Miss Lotta Miles", raffigurata seduta all'interno del cerchio di una gomma, sorridendo al traffico su un grande cartellone illuminato.
Finalmente, un anno dopo il suo arrivo a New York, si prese una pausa dopo il suo quarto film di serie B intitolato The Stealers (1921). Nel gennaio del 1923, Shearer ricevette un'offerta dalla Louis B. Mayer Pictures, uno studio nel nord-est di Los Angeles gestito da un piccolo produttore, Louis B. Mayer. Irving Thalberg si era trasferito alla Louis B. Mayer Pictures come vice presidente il 15 febbraio 1923, ma aveva già inviato un telegramma all'agente di Norma, Edward Small, invitandola a venire in studio. Dopo tre anni di difficoltà, si ritrovò a firmare un contratto. Richiese $ 250 a settimana per sei mesi, con opzioni per il rinnovo e un test per un ruolo da protagonista in un film importante chiamato The Wanters.
Hollywood Shearer lasciò New York verso il 17 febbraio. Accompagnata da sua madre, si sentì "pericolosamente sicura di sé" mentre il suo treno si avvicinava a Los Angeles. Quando non trovò nessuno ad accoglierla, nemmeno un'ora dopo il suo arrivo, si rese conto che dal suo nuovo studio non ci sarebbe stato nessun trattamento da star. Disperata, chiese alla madre di chiamare un taxi.
Il mattino seguente, Norma andò alla Mayer Company in Mission Road per incontrarsi con Thalberg. Norma si scagliò contro Thalberg per la mancata accoglienza in stazione, ma presto si ritrovò "colpita dalla sua aria di spassionata forza, il suo calmo autocontrollo e gli occhi quasi neri e impenetrabili, incastonati in un pallido volto olivastro".
L'attrice Norma rimase poco colpita dall'accoglienza, tuttavia, al suo primo test sullo schermo: "L'usanza era impiegare un'illuminazione piatta, per gettare molta luce da tutte le direzioni, al fine di eliminare tutte le ombre che possono essere causate da rughe o imperfezioni. Le forti luci poste su entrambi i lati del mio viso hanno reso i miei occhi quasi bianchi, e hanno quasi eliminato il mio naso facendomi sembrare strabica, il risultato è stato orribile."
Il giorno dopo che il test era stato proiettato per Mayer e Thalberg, il cameraman Ernest Palmer trovò Norma preoccupata e tremante nel corridoio. Parlando con lei, fu colpito dalla sua "feroce, quasi infuriata delusione", e dopo aver visto lui stesso il test di Norma, convenne che era stato "mal gestito". Sotto la stessa supervisione di Palmer, un secondo test fu fatto e giudicato con successo dai superiori dello studio. Il ruolo da protagonista in The Wanters sembrava suo, fino a quando il regista del film non si oppose, trovandola poco “fotogenica” Ancora una volta fu relegata ad un ruolo minore.
Accettò il suo prossimo ruolo in Pleasure Mad. Dopo solo pochi giorni di riprese, le cose non sembravano buone. Norma sosteneva che il regista non facesse molto risaltare la sua fotogenia, combattendo per imporre le sue impressioni con il regista. Alla fine, il regista del film si lamentò con Mayer perché non riusciva a ottenere nulla dalla giovane attrice, ed essa, quando fu convocata nell'ufficio di Mayer, si aspettava che l'ascia cadesse sulla sua testa: "Ma con mia sorpresa, i modi di Mr. Mayer erano paterni. "Dimmi il tuo problema" disse; gli ho detto che il regista mi aveva urlato contro e spaventato, nessuno mi aveva avvertito che Mayer era un attore migliore di tutti noi, e non ero preparata a quello che è successo dopo. Con un atteggiamento allarmante, ha urlato contro di me, chiamandomi una pazza e una vigliacca, accusandomi di buttar via la mia carriera perché non potevo lavorare con un regista. Ha funzionato. Piangendo, ma ostinata dissi: "Ti farò vedere! Vedrai!". Felice, Mayer riprese con gli atteggiamenti paterni. "È quello che volevo sentire", disse sorridendo. Tornando sul set, Norma si immerse completamente nel lavoro. Guadagnandosi il rispetto del regista e dello studio. Come ricompensa, Thalberg la scelse per sei film in otto mesi.
L'apprendistato fu molto utile per Norma. Il 26 aprile 1924, la Louis B. Mayer Pictures si fuse con la Metro Pictures e alla Samuel Goldwyn Company formando la Metro-Goldwyn-Mayer. Norma fu scritturata con Lon Chaney e John Gilbert nella prima produzione ufficiale dello studio, L’uomo che prende gli schiaffi (He Who Gets Slapped). Il film ebbe un successo notevole e contribuì all'aumento vertiginoso delle quote della società e alla visibilità di Norma. Verso la fine del 1925, i suoi film erano una delle più grandi attrazioni della Metro-Goldwyn-Mayer. La Shearer firmò un nuovo contratto; $ 1.000 a settimana con aumenti da $ 5000 nei cinque anni successivi. Il successo le permise di comprare una casa per se stessa e sua madre al 2004 Vine Street, che si trovava sotto la scritta Hollywoodland.
Irving Thalberg Essendo diventata una star, la nuova sfida di Norma era rimanere tale. Molte altre attrici di talento erano giunte in studio e si rese conto che avrebbe dovuto lottare duramente per stare al passo con loro. Vedendo che la sensazionale nuova arrivata, Greta Garbo, era unica nel suo genere, andò da Thalberg. Era solo una delle tante visite al suo ufficio, sempre per implorare materiale migliore e parti migliori. Thalberg ascoltava pazientemente, poi consigliava a Norma di mantenere la linea di lavoro, dicendo che la M.G.M. sapeva cosa fare e che i film di cui si lamentava l'avevano resa invece un'attrice popolare. Di tanto in tanto, Norma scoppiava in lacrime, ma questo sembrava non fare "più impressione della pioggia su un impermeabile".
In privato, Thalberg rimase molto colpito dalla Shearer. In una riunione, quando il nome di Norma fu suggerito per la parte di una ragazza minacciata di stupro, Thalberg scosse la testa e, con un sorriso ironico, disse: "Sembra troppo capace di prendersi cura di se stessa".
Norma, da parte sua, si trovò sempre più attratta dal suo capo. "Qualcosa è successo tra noi, un sentimento indefinito che nessuno di noi ha potuto analizzare". L’attrazione di Thalberg non era principalmente sessuale. Ciò che suscitava il suo interesse era la presenza dominante di Norma e la sua grazia d'acciaio, l'impressione che dava ad ogni luogo in cui si sedeva era sempre il capo del tavolo. Data la sua giovinezza - aveva solo 26 anni - Thalberg divenne una figura paterna per l'attrice.