Il 16 luglio 1999 John Fitzgerald Kennedy Jr. morì quando l'aereo leggero su cui stava volando si schiantò nell'Oceano Atlantico al largo di Martha's Vineyard, nel Massachusetts. Anche la moglie di Kennedy, Carolyn Bessette, e la cognata Lauren Bessette erano a bordo e morirono. Il Piper Saratoga partì dall'aeroporto della Contea di Essex nel New Jersey; la rotta prevista percorreva la costa del Connecticut e attraversava il Rhode Island Sound fino all'aeroporto di Martha's Vineyard.
L'indagine ufficiale del National Transportation Safety Board (NTSB) concluse che Kennedy cadde vittima di un disorientamento spaziale durante una discesa notturna sull'acqua, cosa che gli fece perdere il controllo del suo aereo. Kennedy non possedeva un'abilitazione strumentale e quindi era certificato solo per volare secondo le regole del volo a vista (VFR). Al momento dell'incidente, le condizioni meteorologiche e di luce erano tali che tutti i punti di riferimento fondamentali erano oscurati, rendendo il volo a vista difficile, sebbene legalmente ancora consentito.
Sfondo La sera del 16 luglio 1999, John F. Kennedy Jr. pilotò un Piper Saratoga per partecipare al matrimonio di sua cugina Rory con Mark Bailey al Kennedy Compound di Hyannis Port, Massachusetts. L'aereo trasportava anche la moglie di Kennedy, Carolyn Bessette, e la cognata Lauren. Lauren Bessette sarebbe stata lasciata all'aeroporto di Martha's Vineyard, mentre Kennedy e sua moglie avrebbero continuato fino all'aeroporto Municipale di Barnstable. Kennedy aveva acquistato il suo aereo tre mesi prima dell'incidente.. Le sorelle Bessette erano sedute nella seconda fila di sedili, rivolta verso la parte posteriore dell'aereo ed erano schiena contro schiena con il sedile del pilota..
Cronologia degli eventi Il volo Kennedy fece il check-in presso la torre di controllo del traffico aereo dell'aeroporto di Martha's Vineyard prima della sua partenza. Alle 20:38 di venerdì 16 luglio 1999, Kennedy partì dall'aeroporto della contea di Essex nel New Jersey, 21 miglia (34 km) a ovest di Midtown Manhattan. Verso le 21:41, fatto ignoto fino alle successive indagini ufficiali, l'aereo di Kennedy si schiantò quasi di muso nell'Oceano Atlantico. Alle 22:05, uno stagista estivo con compiti d'ufficio contattò l'ufficio della Federal Aviation Administration (FAA) a Bridgeport, nel Connecticut, riguardo al mancato arrivo di Kennedy, ma allo stagista fu detto che non potevano dargli alcuna informazione per telefono.
Notifica della Guardia Costiera Alle 2:15 del mattino del 17 luglio, la famiglia Kennedy riferì alla stazione aerea della guardia costiera di Capo Cod che l'aereo non era arrivato. Alle 4 del mattino, la Guardia Costiera degli Stati Uniti avviò un'operazione di ricerca e salvataggio. Un cugino di Kennedy, Anthony Radziwiłł, disse alla stampa che se Kennedy fosse ancora vivo, "troverà un modo per uscire. Possiede la volontà di sopravvivere, volontà sufficiente per tutti e tre".. I funzionari non erano altrettanto ottimisti nel trovare Kennedy vivo dopo che furono recuperati diversi pezzi di detriti del suo aereo dall'oceano. "C'è sempre speranza", ha detto il tenente della guardia costiera Gary Jones. "Ma sfortunatamente, quando trovi certe prove, devi essere preparato a tutto."
La risposta del presidente Clinton Il presidente Bill Clinton parlò con la sorella maggiore di Kennedy, Caroline, e con lo zio paterno Ted. Clinton parlò anche con Andrew Cuomo, che era sposato con la cugina paterna di Kennedy, Kerry. "Voleva far loro sapere che stava pensando a loro, che faremo tutto il possibile e che le nostre preghiere sono con loro", come riferito dal portavoce di Clinton, Joe Lockhart. Clinton rispose ordinando alle navi da guerra della Marina americana di assistere nella ricerca dell'aereo di Kennedy. I critici sostennero che la perquisizione era un abuso del denaro dei contribuenti, poiché nessun cittadino comune avrebbe ricevuto un trattamento simile. Clinton disse che i Kennedy "avevano sofferto molto e dato di più", e li invitò a sentire "la forza di Dio, l'amore dei loro amici e le preghiere dei loro concittadini".
Detriti e corpi recuperati Il 19 luglio, la nave Rude dell'NOAA localizzò i frammenti dell'aereo di Kennedy utilizzando il sonar a scansione laterale. La Rude catturò delle immagini ad alta risoluzione utilizzate per creare una mappa tridimensionale del fondale oceanico. Alle 23:30 del 20 luglio, la nave di salvataggio USNS Grasp identificò la fusoliera dell'aereo. I sommozzatori della Marina trovarono parti dell'aereo sparse su un'ampia area del fondale marino a 120 piedi (37 m) sotto la superficie, a circa 7,5 miglia (12,1 km) a ovest di Martha's Vineyard.
Nel pomeriggio del 21 luglio, secondo quanto riferito, i sommozzatori trovarono i corpi delle sorelle Bessette vicino alla fusoliera, mentre lo stesso Kennedy era ancora legato al suo sedile. Tuttavia, l'ammiraglio della guardia costiera Richard M. Larrabee affermò che tutti e tre i corpi erano "vicino e sotto" la fusoliera, ancora legati I corpi vennero portati all'ufficio del medico legale della contea con un corteo di automobili. Le autopsie eseguite la sera del 21 luglio dal medico legale della contea hanno rilevato che tutti e tre erano morti all'impatto. Allo stesso tempo, le famiglie Kennedy e Bessette annunciarono i loro piani per le cerimonie funebri. Dopo che le autopsie furono completate, i tre corpi furono portati da Hyannis a Duxbury, dove vennero cremati nel crematorio del cimitero di Mayflower.
L'indagine Il National Transportation Safety Board (NTSB) dichiarò ufficialmente che l'aereo di Kennedy si era schiantato nell'Oceano Atlantico al largo della costa di Martha's Vineyard. La probabile causa dell'incidente è stata "l'incapacità del pilota di mantenere il controllo dell'aereo durante una discesa sull'acqua di notte, a causa di un disorientamento spaziale". Sotto il titolo "Disorientamento spaziale", il rapporto elencava, dalla Circolare consultiva 61-27C del Manuale di volo strumentale della FAA, sei esempi: Vertigine Illusione di Coriolis Spirale del cimitero Illusione di inversione Illusione dell'ascensore Autocinesi Kennedy non era qualificato per far volare il suo aereo "solo con gli strumenti". L'incidente è avvenuto in condizioni che non richiedono legalmente tale qualificazione. Altri piloti che volavano su rotte simili la notte dell'incidente non segnalarono l'orizzonte visivo a causa della foschia.
Possibili fattori contribuenti all'incidente Foschia e visibilità Le condizioni atmosferiche lungo la traiettoria di volo di Kennedy la notte dell'incidente erano occasionalmente nebbiose, il che può portare al disorientamento spaziale del pilota. Il tempo era ufficialmente elencato come "condizioni meteorologiche visive" (VMC), che consentiva a Kennedy di volare secondo le regole del volo a vista (VFR) piuttosto che quelle del volo strumentale (IFR), soprattutto perché gli mancava un'abilitazione strumentale. La visibilità era molto scarsa nella contea di Essex, e gli aeroporti lungo la traiettoria di volo di Kennedy riportavano una visibilità tra le cinque e le otto miglia con foschia e qualche nuvola. Alcuni piloti che volavano su rotte simili a quella di N9253N (il Piper Saratoga di Kennedy) la notte dell'incidente non segnalarono l'orizzonte visivo sull'acqua a causa della foschia. Inoltre, l'NTSB parlò di un pilota che quella sera cancellò un volo simile a causa del tempo "pessimo". Le condizioni vicino al luogo dell'incidente erano: "Cielo sereno a 12.000 piedi o sotto; visibilità 10 miglia".
Esperienza del pilota Kennedy ottenne per la prima volta la licenza di pilota privato nel 1998 e ricevette l'approvazione di "aereo ad alte prestazioni" e "aereo complesso" due mesi prima dell'incidente. La sua esperienza di volo totale stimata prima dell'incidente era di circa 310 ore, di cui 55 ore notturne. Il tempo di volo stimato sull'aereo dell'incidente è stato di circa 36 ore, di cui circa nove ore notturne. Circa tre ore di quel tempo di volo sono state effettuate senza un istruttore di volo certificato (CFI) a bordo e solo 48 minuti di quel tempo sono stati volati di notte, compreso un atterraggio notturno.
Non è chiaro quanta esperienza di volo totale possa aver accumulato Kennedy con il tipo di aereo con cui è precipitato o l'altro suo aereo più semplice, il Cessna Skylane 182. Nei 15 mesi precedenti l'incidente, Kennedy aveva effettuato circa 35 voli da o verso il nord del New Jersey e l'area di Martha's Vineyard. Kennedy volò in più di 17 di queste tratte senza un CFI a bordo, di cui almeno cinque di notte. Il suo ultimo volo conosciuto sul suo aereo senza un CFI a bordo era avvenuto due mesi prima dell'incidente.
Formazione da pilota Il CFI che preparò Kennedy per il suo controllo di pilota privato dichiarò che aveva capacità di volo "molto buone" per il suo livello di esperienza. Quattro mesi prima dell'incidente, Kennedy superò l'esame strumentale scritto della FAA e successivamente si iscrisse a un corso di abilitazione strumentale. Continuò a ricevere istruzioni di volo nel New Jersey sul suo aereo, compresi i voli da CDW a MVY. I suoi istruttori dichiararono che Kennedy aveva bisogno di aiuto per azionare i pedali del timone per rullare e far atterrare l'aereo a causa del suo infortunio alla caviglia.
Durante un volo di addestramento notturno in condizioni strumentali, il suo istruttore, Tim O'Neill, disse che Kennedy aveva la capacità di far volare l'aereo senza un orizzonte visibile, ma avrebbe potuto avere difficoltà a svolgere compiti aggiuntivi in tali condizioni. Disse anche che il pilota non era pronto per una valutazione strumentale e che necessitava di ulteriore formazione. Al momento dell'incidente O'Neill non era a conoscenza che Kennedy avrebbe volato in quelle condizioni senza un istruttore a bordo. Dichiarò inoltre di aver parlato con Kennedy la notte dell'incidente e che si era offerto di volare con lui quella notte. Secondo lui Kennedy aveva la capacità di condurre un volo notturno a Martha's Vineyard fintanto che esisteva un orizzonte visibile.
Stress psicologico L'NTSB suggerì che il matrimonio difficile di Kennedy potrebbe aver contribuito a costituire una fonte di stress al momento dell'incidente.Book Details John F. Kennedy, Jr., Carolyn Jeanne Bessette Marital Problems Fox News, July 1, 2003 Inoltre, la rivista di Kennedy, George, era in gravi difficoltà finanziarie. Secondo l'Aeronautical Information Manual (AIM): "lo stress della vita quotidiana può compromettere le prestazioni del pilota, spesso in modi subdoli. Le distrazioni possono interferire a tal punto con la capacità di giudizio da indurre a correre rischi ingiustificati, come volare in condizioni meteorologiche in costante peggioramento per continuare a volare come da programma."
Distrazione del pilota Dalle 20:49, circa dieci minuti dopo la partenza, e per un periodo di cinque minuti fino alle 20:54, l'aereo di Kennedy volò nelle stesse vicinanze del volo American Airlines 1484, un Fokker 100, che si stava avvicinando all'aeroporto della contea di Westchester (HPN). Il Traffic Collision Avoidance System (TCAS) risuonò sul Fokker 100, portando ad alcune discussioni tra il Fokker e il controllore di avvicinamento di New York (ATC). Tuttavia, l'interazione si concluse con il volo 1484 dell'American Airlines che parlò all'ATC di come credevano che l'altro aereo fosse un Piper e che l'avviso TCAS era stato risolto. Non è stata segnalata alcuna azione correttiva intrapresa dall'ATC né dal volo 1484. Non è noto se Kennedy fosse consapevole o distratto dall'incidente.
Partenza ritardata