La viticoltura in Sudafrica vanta una storia che risale al 1659, anno in cui la prima bottiglia venne prodotta a Città del Capo dal suo fondatore e governatore Jan van Riebeeck. L'accesso ai mercati internazionali ha portato a nuovi investimenti nel settore vinicolo sudafricano. La produzione si concentra attorno a Città del Capo e quasi esclusivamente all'interno della Provincia del Capo Occidentale, con importanti centri vitivinicoli e di produzione a Constantia, Paarl, Stellenbosch e Worcester.
Esistono circa 60 denominazioni all'interno del sistema "Wine of Origin" (WO), implementato nel 1973, che prevede una gerarchia di regioni, distretti e zone di produzione designate. I vini WO devono contenere solo uve provenienti dalla specifica area di origine. I vini "Single Vineyard" devono provenire da un'area delimitata inferiore a 6 ettari. Uno "Estate Wine" può provenire da aziende agricole adiacenti se coltivate insieme e il vino viene prodotto in loco. Una "ward" è un'area con un tipo di terreno o un clima distintivo e corrisponde grosso modo a una denominazione europea.
Storia
Le radici dell'industria vinicola sudafricana risalgono alle esplorazioni della Compagnia Olandese delle Indie Orientali, che stabilì una stazione di rifornimento nell'attuale Città del Capo. A Jan van Riebeeck, un chirurgo olandese, fu assegnato il compito di gestire la stazione e piantare vigneti per produrre vino e uva. Lo scopo era quello di prevenire lo scorbuto tra i marinai durante i loro viaggi lungo la rotta delle spezie verso l'India e l'Oriente. La prima vendemmia avvenne il 2 febbraio 1659 (come annotato nel registro di Van Riebeeck), sette anni dopo lo sbarco nel 1652.
Il successore di Van Riebeeck come governatore del Capo di Buona Speranza, Simon van der Stel, cercò di migliorare la qualità della viticoltura nella regione. Nel 1685 acquistò una vasta tenuta di 750 ettari appena fuori Città del Capo, dando vita alla tenuta vinicola di Constantia. Dopo la morte di Van der Stel, la tenuta cadde in rovina, ma fu ripresa nel 1778 quando venne acquistata da Hendrik Cloete.
Molti coltivatori abbandonarono la produzione di vino, optando invece per piantare frutteti e campi di erba medica per alimentare la fiorente industria delle piume di struzzo. I coltivatori che ripiantarono con viti scelsero varietà ad alta resa come il Cinsaut. All'inizio del 1900, furono ripiantate oltre 80 milioni di viti, creando un vero e proprio "lago di vino". Alcuni produttori versavano il vino invendibile nei fiumi e nei torrenti locali. Lo squilibrio tra domanda e offerta che causava prezzi bassi spinse il governo sudafricano a finanziare la formazione della Koöperatieve Wijnbouwers Vereniging van Zuid-Afrika Bpkt (KWV) nel 1918. Nata come cooperativa, la KWV acquisì rapidamente potere e importanza, stabilendo infine politiche e prezzi per l'intera industria vinicola sudafricana. Per far fronte all'eccesso di vino, la KWV limitò le rese e fissò prezzi minimi che incentivavano la produzione di brandy e vini liquorosi.
Per gran parte del XX secolo, l'industria vinicola sudafricana ricevette un'attenzione internazionale minima. L'isolamento fu aggravato dai boicottaggi dei prodotti sudafricani in segno di protesta contro il sistema di apartheid del Paese. Solo negli anni Novanta, con la fine dell'apartheid e l'apertura del mercato mondiale dell'export, i vini sudafricani iniziarono a vivere una rinascita. Molti produttori in Sudafrica adottarono rapidamente nuove tecnologie vitivinicole ed enologiche. La presenza di enologi stranieri itineranti portò influenze internazionali e l'attenzione verso varietà di fama mondiale come Shiraz, Cabernet Sauvignon e Chardonnay. La riorganizzazione della potente cooperativa KWV in un'azienda privata ha stimolato ulteriori innovazioni e miglioramenti della qualità. I proprietari di vigneti e le cantine che in precedenza si erano affidati alla struttura di fissazione dei prezzi che acquistava l'eccedente di uva per la distillazione, furono costretti a diventare più competitivi concentrandosi sulla produzione di vini di qualità. Nel 1990, meno del 30% di tutta l'uva raccolta era utilizzata per la produzione di vino destinato al mercato dei consumatori, con il restante 70% destinato alla distillazione di brandy, alla vendita come uva da tavola e succo, o scartato. Entro il 2003, i numeri si erano invertiti, con oltre il 70% dell'uva raccolta quell'anno che raggiungeva il mercato dei consumatori come vino.
Nel 21º secolo, l'attenzione si è spostata sul crescente gruppo di viticoltori neri in Sudafrica. Diversi imprenditori neri, i cui antenati avevano subito il sistema di apartheid, hanno raggiunto un ruolo di primo piano nella produzione vinicola, come Ntsiki Biyela e Paul Siguqa.
Clima e geografia
Il Sudafrica si trova all'estremità del continente africano, con la maggior parte delle regioni vinicole situate vicino alle influenze costiere dell'Oceano Atlantico e dell'Oceano Indiano. Queste regioni hanno un clima prevalentemente mediterraneo, caratterizzato da intensa luce solare e caldo secco. Gli inverni tendono ad essere freddi e piovosi, con potenziali nevicate alle quote più elevate. Il rischio di gelate primaverili è raro e la maggior parte delle zone vinicole registra una stagione calda di crescita tra novembre e aprile. La maggior parte delle precipitazioni annuali si verifica nei mesi invernali e varia dai 250 millimetri nella regione semi-desertica di Klein Karoo ai 1.500 millimetri vicino alle montagne di Worcester. Le regioni più vicine alla costa, o al riparo da catene montuose interne come Drakenstein, Hottentots Holland e Langeberg, ricevono più pioggia rispetto alle zone interne. In molte regioni vinicole sudafricane l'irrigazione è essenziale per la viticoltura.
La corrente del Benguela proveniente dall'Antartide porta aria fresca al largo della costa meridionale dell'Atlantico, consentendo alle temperature medie della zona di essere più basse rispetto a regioni con latitudini comparabili.H. Johnson & J. Robinson. The World Atlas of Wine, pp. 320–322, Mitchell Beazley Publishing 2005 Una forte corrente di vento, nota come Cape Doctor, porta venti di burrasca nelle regioni vinicole del Capo, con il vantaggio di limitare il rischio di varie malattie fungine dell'uva e di temperare l'umidità, ma può anche danneggiare le viti non protette.
Durante i mesi di raccolta di febbraio e marzo, la temperatura media giornaliera in molte regioni vinicole sudafricane è di 23 °C, con punte che possono arrivare fino a 40 °C nelle calde valli fluviali interne intorno ai fiumi Breede, Olifants e Orange. Sulla scala Winkler, la maggior parte delle regioni vinicole sudafricane sarebbero classificate come località della Regione III con somme termiche e gradi giorno simili alla regione vinicola californiana di Oakville nella Napa Valley. Le regioni più calde come Klein Karoo e Douglas rientrano rispettivamente nella Regione IV (simile alla Toscana) e nella Regione V (simile a Perth nell'Australia Occidentale). I nuovi impianti si concentrano in siti dal clima più fresco nelle regioni di Elgin e Walker Bay, caratterizzati come Regione II con temperature più vicine a quelle della Borgogna e del Piemonte.
Le regioni vinicole del Sudafrica si estendono su una vasta area che comprende le regioni del Western Cape e del Northern Cape, coprendo 500 chilometri da ovest a est e 680 chilometri da nord a sud. All'interno di questa vasta estensione si trova una grande varietà di macroclimi e tipi di terreno dei vigneti, influenzati dalla geografia unica della zona che comprende diverse catene montuose interne e valli. Solo nella regione di Stellenbosch, ci sono più di 50 tipi di terreno unici. In generale, i terreni del Sudafrica tendono a trattenere l'umidità e drenare bene, con una componente significativa di argilla (spesso almeno il 25% della composizione) e livelli di pH bassi intorno a 4. I livelli di pH del terreno vengono spesso corretti con trattamenti a base di calce e calcio. Altri tipi di terreno presenti in Sudafrica includono granito e arenaria a Constantia, scisto a Elgin e scisto arenaceo a Walker Bay. Vicino alle valli fluviali, i terreni sono particolarmente ricchi di calcare con un'alta percentuale di sabbia e scisto.T. Stevenson. "The Sotheby's Wine Encyclopedia", pp. 442–448, Dorling Kindersley 2005
Wine of Origin Redatto nel 1973, il programma "Wine of Origin" (WO) stabilisce come vengono definite le regioni vinicole del Sudafrica e come possono apparire sulle etichette dei vini. Sebbene alcuni aspetti del WO siano stati presi in prestito dal sistema francese di Appellation d'Origine Contrôlée (AOC), il WO si preoccupa principalmente dell'accuratezza dell'etichettatura e non impone ulteriori regolamentazioni sulle regioni vinicole, come varietà consentite, metodi di allevamento, irrigazione e rese. Le regioni vinicole del sistema WO rientrano in una delle quattro categorie: le più grandi e generiche sono le unità geografiche (come la regione del Western Cape) che includono le regioni più piccole, ma comunque ben definite (come Overberg), seguite da distretti (come Walker Bay) e infine territori (come Elgin). La provincia del Capo Orientale è la regione vinicola più recente del Sudafrica. Mentre le unità geografiche, le regioni e i distretti sono in gran parte definiti da confini politici, i ward sono il livello di denominazione di origine più definito da caratteristiche uniche del terroir.
Regioni vitivinicole
A partire dal 2003, il Sudafrica si collocava al 17º posto per superficie vitata, detenendo l'1,5% dei vigneti del mondo con 110.000 ettari (270.000 acri). La produzione annuale tra le regioni vinicole sudafricane si aggira solitamente intorno ai 10 milioni di ettolitri (264 milioni di galloni statunitensi), posizionando regolarmente il Paese tra i primi dieci produttori di vino al mondo. La maggior parte della produzione vinicola in Sudafrica avviene nella regione del Capo, in particolare nell'angolo sud-occidentale vicino alla zona costiera. Il cuore storico del vino sudafricano è sempre stata l'area vicino alla Penisola del Capo e all'odierna Città del Capo. Questa zona riveste ancora un ruolo di primo piano nel settore, ospitando le principali regioni vinicole di Constantia, Stellenbosch e Paarl. Oggi, il vino viene coltivato in tutto il Western Cape e in alcune parti del Northern Cape, KwaZulu-Natal e Eastern Cape. Le regioni fluviali lungo la Breede Valley, l'Olifants e l'Orange River sono tra le zone più calde e spesso ospitano la produzione di vino sfuso e la distillazione. Le regioni a clima più fresco a est di Città del Capo lungo la costa dell'Oceano Indiano, come Walker Bay ed Elgin, hanno visto una grande espansione e sviluppo negli ultimi anni, poiché i produttori sperimentano vitigni e stili di vino adatti a climi freschi.
Constantia