La Convenzione di Seneca Falls è stata la prima convenzione sui diritti delle donne.Dumenil, 2012, p. 56, che dice: "L'esclusione delle donne delegate dalla Convenzione di Londra [contro la schiavitù] nel 1840 ha avuto un impatto decisivo sugli eventi che hanno portato alla prima convenzione sui diritti delle donne, tenutasi a Seneca Falls, New York, otto anni dopo... Ben prima della convenzione del 1848, i riformatori si erano agitati per il miglioramento dei diritti economici e legali delle donne". Altre fonti accademiche che descrivono Seneca Falls come "la prima convenzione sui diritti delle donne" includono Wellman, 2004 (il titolo del libro stesso include queste parole); Isenberg, 1998, p. 1; e McMillen, 2008, p. 115. Nessuna fonte accademica descrive un incontro precedente come una "convenzione sui diritti delle donne". Bonnie S. Anderson, in Joyous Greeting: The First International Women's Movement 1830–1860, Oxford University Press, 2000, non fa menzione di una convenzione precedente in Europa o altrove. La convenzione di Seneca Falls è stata la prima che è stata organizzata dalle donne esplicitamente allo scopo di discutere i diritti delle donne in quanto tali. Non è stata, tuttavia, la prima convenzione in cui i diritti delle donne sono stati tra gli argomenti che sono stati discussi:

La Convenzione contro la schiavitù delle donne americane nel 1837 tenutasi a New York, difese il diritto delle donne di parlare sulle grandi questioni del giorno e in particolare in opposizione alla schiavitù.

Nel giugno 1848, due altre convenzioni includevano una discussione sui diritti delle donne:

La Conferenza di Badasht in Persia, un incontro fondamentale della religione Báb in cui Táhirih ha sostenuto i diritti delle donne, Quddús e gli standard stabiliti sono stati approvati dal Báb e da Bahá'u'lláh, che divennero norme nella Fede Bahá'í e risuonano ancora nella cultura persiana, e la Convention del Partito della Libertà Nazionale a New York, dove Gerrit Smith ha detto che le donne dovrebbero poter votare. Si pubblicizzava come "una convenzione per discutere la condizione sociale, civile e religiosa e i diritti della donna".Wellman, 2004, p. 189. Tenuta nella Wesleyan Chapel della città di Seneca Falls, New York, si svolse per due giorni tra il 19 e il 20 luglio 1848. Attirando un'attenzione diffusa, fu presto seguita da altre convenzioni sui diritti delle donne, tra cui la Rochester Women's Rights Convention a Rochester, New York, due settimane dopo. Nel 1850 la prima di una serie annuale di Convenzioni nazionali per i diritti delle donne si riunì a Worcester, Massachusetts.

Donne quacchere locali della zona hanno organizzato l'incontro insieme a Elizabeth Cady Stanton, che non era una quacchera. Hanno pianificato l'evento durante una visita alla zona da Filadelfia pianificata da Lucretia Mott. La Mott, una quacchera, era famosa per la sua capacità oratoria, che era rara per le donne non quacchere in un'epoca in cui alle donne spesso non era permesso di parlare in pubblico.

L'incontro comprendeva sei sessioni, tra cui una conferenza sulla legge, una presentazione divertente e molteplici discussioni sul ruolo delle donne nella società. Stanton e le donne quacchere hanno presentato due documenti preparati, la Dichiarazione dei sentimenti e un elenco di risoluzioni di accompagnamento, da discutere e modificare prima di essere proposti alla firma. Si scatenò un acceso dibattito riguardo al diritto di voto delle donne, con molti, tra cui la Mott, che sollecitavano la rimozione di questo concetto, ma Frederick Douglass, che era l'unico partecipante afroamericano alla convenzione, sostenne eloquentemente la sua inclusione e la risoluzione sul suffragio fu mantenuta. Esattamente 100 dei circa 300 partecipanti hanno firmato il documento, per lo più donne.

Il congresso fu visto da alcuni dei suoi contemporanei, inclusa la relatrice Mott, come un passo importante tra molti altri nel continuo sforzo delle donne di ottenere per sé stesse una maggiore proporzione di diritti sociali, civili e morali, mentre fu visto da altri come un inizio rivoluzionario nella lotta delle donne per la completa uguaglianza con gli uomini. Stanton considerava la Convenzione di Seneca Falls l'inizio del movimento per i diritti delle donne, un'opinione che trovò eco nella Storia del suffragio femminile, che Stanton aveva coscritto.

Secondo Judith Wellman, storica della convenzione, la Dichiarazione dei sentimenti della convenzione divenne "il fattore più importante nella diffusione delle notizie sul movimento per i diritti delle donne in tutto il paese nel 1848 e nel futuro". Al tempo della Convenzione nazionale sui diritti delle donne del 1851, la questione del diritto di voto delle donne era diventata un principio centrale del movimento per i diritti delle donne degli Stati Uniti. Queste convenzioni divennero eventi annuali fino allo scoppio della guerra civile americana nel 1861.

Contesto Il movimento di riforma

Nei decenni precedenti al 1848, un piccolo numero di donne iniziò a opporsi alle restrizioni imposte loro dalla società. Alcuni uomini aiutarono in questo sforzo. Nel 1831, il reverendo Charles Grandison Finney iniziò a consentire alle donne di pregare ad alta voce in riunioni di uomini e donne.Isenberg, 1998, pp. 5–6. Il secondo grande risveglio stava sfidando i ruoli tradizionali delle donne nella religione. Ricordando l'era del 1870, Paulina Wright Davis stabilì la decisione di Finney come l'inizio del movimento di riforma delle donne americane.

Le donne nell'abolizionismo

A partire dal 1832, l'abolizionista e giornalista William Lloyd Garrison organizzò associazioni contro la schiavitù che incoraggiavano la piena partecipazione delle donne. Le idee di Garrison non furono accolte con favore dalla maggioranza degli altri abolizionisti, e coloro che non erano disposti a includere le donne si separarono da lui per formare altre società abolizioniste.

Nel 1830 Lydia Maria Child scrisse per incoraggiare le donne a scrivere un testamentoHigginson, Thomas Wentworth; Meyer, Howard N. The magnificent activist, Da Capo Press, 2000, p. 143. e Frances Wright scrisse libri sui diritti delle donne e sulla riforma sociale. Le sorelle Grimké pubblicarono le loro opinioni contro la schiavitù alla fine degli anni 1830 e iniziarono a parlare a gruppi misti di uomini e donne per l'American Anti-Slavery Society di Garrison, così come Abby Kelley. Anche se queste donne tenevano conferenze principalmente sui mali della schiavitù, il fatto che una donna parlasse in pubblico era di per sé una posizione degna di nota a favore della causa dei diritti delle donne. Ernestine Rose iniziò a tenere conferenze nel 1836 a gruppi di donne sul tema della "scienza del governo" che includeva l'emancipazione delle donne.Buhle, 1978, p. 64.

Nel 1840, su sollecitazione di Garrison e Wendell Phillips, Lucretia Coffin Mott ed Elizabeth Cady Stanton viaggiarono con i loro mariti e una dozzina di altri abolizionisti americani, maschi e femmine, a Londra per la prima Convenzione mondiale contro la schiavitù, con l'aspettativa che la mozione mettesse in atto la prima Convenzione mondiale contro la schiavitù proposta da Phillips di includere la partecipazione delle donne alla convenzione sarebbe stata controversa. A Londra la proposta è stata respinta dopo un'intera giornata di dibattito; le donne potevano ascoltare dalla tribuna ma non potevano parlare o votare. Mott e Stanton divennero amiche a Londra e nel viaggio di ritorno e insieme pianificarono di organizzare la propria convenzione per promuovere la causa dei diritti delle donne, separata dalle preoccupazioni abolizioniste. Nel 1842 Thomas M'Clintock e sua moglie Mary Ann divennero membri fondatori della Western New York Anti-Slavery Society e contribuirono a scrivere la sua costituzione. Quando si trasferì a Rochester nel 1847, Frederick Douglass si unì ad Amy e Isaac Post e ai M'Clintock in questo capitolo della American Anti-Slavery Society di Rochester.

I diritti delle donne

Nel 1839 a Boston Margaret Fuller iniziò a tenere conversazioni, simili ai salotti letterari francesi, tra le donne interessate a discutere i "grandi problemi" che affliggevano il loro sesso.Marshall, Megan. The Peabody Sisters: Three Women Who Ignited American Romanticism. Boston: Houghton Mifflin Company, 2005: 387. Sophia Ripley era una delle partecipanti. Nel 1843 la Fuller pubblicò The Great Lawsuit, chiedendo alle donne di dichiararsi autosufficienti.

Negli anni 1840 le donne in America stavano cercando di ottenere un maggiore controllo sulla loro vita. Mariti e padri dirigevano la vita delle donne e molte porte erano chiuse alla partecipazione femminile. Gli statuti statali e la common law proibivano alle donne di ereditare proprietà, firmare contratti, prestare servizio nelle giurie e votare alle elezioni. Le prospettive occupazionali delle donne erano scarse: potevano aspettarsi di ottenere solo pochissimi lavori legati ai servizi e venivano pagate circa la metà di quanto venivano pagati gli uomini per lo stesso lavoro. In Massachusetts la Brook Farm fu fondata da Sophia Ripley e suo marito George Ripley nel 1841 come tentativo di trovare un modo in cui uomini e donne potessero lavorare insieme, con le donne che ricevevano lo stesso compenso degli uomini. L'esperimento fallì.Hankins, 2004, p. 34.

Nell'autunno del 1841 Elizabeth Cady Stanton tenne il suo primo discorso pubblico sul tema del movimento della temperanza davanti a 100 donne a Seneca Falls. Scrisse alla sua amica Elizabeth J. Neal di aver commosso sé stessa e il pubblico fino alle lacrime, dicendo: "Ho instillato nel mio discorso una dose omeopatica dei diritti della donna, come faccio in molte conversazioni private".Stanton, 1997, p. 25.

Lucretia Mott incontrò Elizabeth Cady Stanton a Boston nel 1842 e discusse nuovamente la possibilità di una convenzione sui diritti delle donne.Wellman, 2004, p. 188. Parlarono ancora una volta nel 1847, prima che la Stanton si trasferisse da Boston a Seneca Falls.Isenberg, 1998, pp. 3–4.

I gruppi femminili guidati da Lucretia Mott e Paulina Wright Davis tennero riunioni pubbliche a Filadelfia a partire dal 1846. Nel 1847 un ampio gruppo di abolizionisti favorevoli ai diritti delle donne iniziò a discutere la possibilità di tenere una convenzione interamente dedicata ai diritti delle donne. Nell'ottobre 1847 Lucy Stone tenne il suo primo discorso pubblico sul tema dei diritti delle donne, intitolato The Province of Women, nella chiesa di suo fratello Bowman Stone a Gardner, nel Massachusetts.

Nel marzo del 1848 Garrison, i Mott, Abby Kelley Foster, Stephen Symonds Foster e altri organizzarono un incontro anti-sabbath a Boston per lavorare all'eliminazione delle leggi che si applicano solo alla domenica e per guadagnare al lavoratore più tempo lontano dal lavoro, di un solo giorno di riposo alla settimana. Lucretia Mott e altre due donne erano attive nel comitato esecutivo e la Mott parlò all'assemblea. Lucretia Mott sollevò interrogativi sulla validità di seguire ciecamente la tradizione religiosa e sociale.Isenberg, 1998, pp. 87–88.

Vantaggi politici