La storia del conflitto israelo-palestinese risale alla fine del XIX secolo, quando i Sionisti cercarono di stabilire una patria per il popolo ebraico nella Palestina controllata dall' Impero ottomano, una regione che, nella tradizione ebraica, corrisponde più o meno alla Terra di Israele. La Dichiarazione di Balfour del 1917, emanata dal governo britannico, sostenne l'idea di una patria ebraica in Palestina, il che portò ad un afflusso di immigrati ebrei nella regione. Dopo la seconda guerra mondiale e l'Olocausto, la pressione internazionale per la creazione di uno stato ebraico in Palestina aumentò, portando così alla creazione di Israele nel 1948.

La fondazione di Israele, e la guerra che ne seguì, portò allo sfollamento di centinaia di migliaia di palestinesi che divennero rifugiati, innescando così un conflitto ultradecennale tra Israele e il popolo palestinese. I palestinesi cercano di stabilire un proprio stato indipendente in almeno una parte della Palestina storica. La difesa israeliana dei propri confini, il controllo sulla Cisgiordania, il blocco egizio-israeliano della Striscia di Gaza e la politica interna palestinese rendono attualmente l'obiettivo dei palestinesi fuori dalla loro portata.

Nel corso degli anni si sono svolti numerosi negoziati di pace, ma non è stato raggiunto un accordo di pace a lungo termine. Al netto delle quattro guerre arabo-israeliane che si sono innestate sul conflitto, al fondo esso è stato segnato dalla violenza operata mediante attacchi terroristici da parte di militanti palestinesi e operazioni militari da parte di Israele. Gli Stati Uniti e altri paesi hanno svolto un ruolo chiave nel tentativo di mediare la pace, ma rimangono molti ostacoli, tra cui la questione degli insediamenti israeliani in Cisgiordania, lo status di Gerusalemme e il destino finale dei rifugiati palestinesiBickerton, Ian J. and Carla L. Klausner, A History of the Arab-Israeli Conflict, (Fifth Edition), New Jersey: Pearson Prentice Hall, 2007..

Antefatti Movimenti nazionali Precedentemente alla Prima Guerra Mondiale, la regione del Medio Oriente, compresa la Siria ottomana (la cui parte meridionale è considerata Palestina), fù sotto il controllo dell'Impero ottomano per quasi 400 anni. Verso la fine del XIX secolo, la Palestina, divisa tra il Mutasarrifato di Gerusalemme, il Vilayet di Siria e il Vilayet di Beirut, era abitata prevalentemente da arabi musulmani, sia contadini che beduini (principalmente nel Negev e nella Valle del Giordano), con un numero minore di Cristiani (per lo più arabi), drusi, circassi ed ebrei (prevalentemente sefarditi).Sephardi & Mizrahi

A quel tempo la maggior parte degli ebrei di tutto il mondo viveva fuori dalla Palestina, prevalentemente nell’Europa centrale e orientale,The Jewish Diaspora

con comunità significative nel Mediterraneo, nel Medio Oriente e nelle Americhe.

Le radici del conflitto possono essere ricondotte alla fine del XIX secolo, con l’ascesa di movimenti nazionali, tra cui il sionismo e il nazionalismo arabo. Sebbene l’aspirazione ebraica a ritornare a Sion fosse stata parte del pensiero religioso ebraico per più di un millennio, la popolazione ebraica dell’Europa e, in una certa misura, del Medio Oriente cominciò a discutere più attivamente dell’immigrazione in Terra d’Israele e del ristabilimento della nazione ebraica, solo tra il 1859 e il 1880, in gran parte come soluzione alla diffusa persecuzione degli ebrei e all'antisemitismo in Russia e in Europa. Di conseguenza, il movimento sionista, il movimento moderno per la creazione di un patria del popolo ebraico, venne costituito come movimento politico nel 1897.

Il movimento sionista chiedeva la creazione di uno stato nazionale per il popolo ebraico in Palestina, che fungesse da rifugio per gli ebrei del mondo e nel quale essi avrebbero il diritto all’autodeterminazione.Sela, ed. (2002). Hattis Susan (Sheila) and Avraham Sela. "Zionism". p. 127. pp. 928–932. I sionisti arrivarono sempre più a sostenere che questo Stato dovesse trovarsi nella loro patria storica, che chiamavano Terra d'Israele. L’Organizzazione Sionista Mondiale e il Fondo Nazionale Ebraico incoraggiarono l’immigrazione e finanziarono l’acquisto di terre, sia sotto il dominio ottomano che sotto quello britannico, nella regione della Palestina mentre il nazionalismo arabo, almeno nella sua forma iniziale, e il nazionalismo siriano furono tendenze dominanti, insieme alla continua lealtà allo stato ottomano, nell’area.

Secondo Benny Morris, tra i primi incidenti violenti registrati tra arabi ed ebrei appena immigrati in Palestina ci fu la morte accidentale di un uomo arabo a Safed, durante un matrimonio nel dicembre 1882, da parte di una guardia ebrea della neonata Rosh Pina. In risposta, circa 200 arabi si riversarono sull'insediamento ebraico lanciando pietre e vandalizzando proprietà.. Un altro incidente accadde a Petah Tikva, dove all'inizio del 1886 i coloni ebrei chiesero ai loro inquilini di lasciare la terra contesa e iniziarono a invaderla. Il 28 marzo, un colono ebreo che attraversava questa terra è stato attaccato e derubato del suo cavallo dagli arabi Yahudiya, mentre i coloni hanno confiscato nove muli trovati al pascolo nei loro campi, anche se non è chiaro quale incidente sia avvenuto per primo e quale sia stata la ritorsione. I coloni ebrei si rifiutarono di restituire i muli, una decisione vista come una provocazione. Il giorno seguente, quando la maggior parte degli uomini dell'insediamento era assente, cinquanta o sessanta abitanti arabi attaccarono Petach Tikva, vandalizzando case e campi e portando via gran parte del bestiame. Quattro ebrei rimasero feriti e una quinta, una donna anziana con problemi cardiaci, morì quattro giorni dopo..

Nel 1908, tredici ebrei erano stati uccisi dagli arabi, quattro di loro uccisi in quelle che Benny Morris chiama "circostanze nazionaliste", gli altri nel corso di rapine e altri crimini. Nei successivi cinque anni dodici guardie ebraiche degli insediamenti furono uccise dagli arabi. I coloni cominciarono a parlare sempre più di “odio” e di “nazionalismo” arabo nascosti dietro le crescenti depredazioni, piuttosto che di semplice “banditismo”.

Le ambizioni sioniste venivano sempre più identificate come una minaccia dai leader arabi nella regione della Palestina. Alcuni sviluppi, come l'acquisizione di terre da proprietari arabi per insediamenti ebraici, che portò allo sfratto dei Fellaheen dalle terre che coltivavano come fittavoli, aggravarono la tensione tra le parti e causarono la popolazione araba nella regione della Palestina sentirsi espropriati delle proprie terre. Le norme ottomane sull'acquisto di terreni furono invocate in seguito alle denunce locali contro l'aumento dell'immigrazione. I politici ottomani alla fine del XIX secolo erano preoccupati per la crescente influenza russa ed europea nella regione, in parte come risultato di una grande ondata di immigrazione dall’Impero russo. Le autorità ottomane temevano la lealtà dei nuovi immigrati non tanto perché fossero ebrei, ma per la preoccupazione che la loro lealtà fosse principalmente verso il loro paese di origine, la Russia, con cui l'Impero ottomano aveva una lunga storia di conflitti: La lealtà degli immigrati verso la Russia avrebbe potuto, infine, minare il controllo turco nella regione della Palestina. Questa preoccupazione è stata fomentata dall’esempio visto nello smantellamento dell’autorità ottomana nella regione dei Balcani. Anche l'immigrazione europea era considerata dai residenti locali una minaccia alla struttura culturale della regione. Il significato regionale delle rivolte antiebraiche (pogrom) in Russia tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo e la legislazione anti-immigrazione emanata in Europa fu che ondate di immigrati ebrei iniziarono ad arrivare in Palestina (vedi Prima Aliyah e Seconda Aliyah).Russian Pogroms, Demonstrations, anti-immigration legislation and emigration

Come risultato della portata delle varie iniziative sioniste che iniziarono a diventare evidenti, la popolazione araba nella regione della Palestina iniziò a protestare contro l’acquisizione di terre da parte della popolazione ebraica. Di conseguenza, nel 1892 le autorità ottomane vietarono la vendita di terreni agli stranieri. Nel 1914 la popolazione ebraica in Palestina era salita a oltre , di cui circa erano coloni recenti.

La Prima Guerra Mondiale e il primo dopoguerra (1917-20) Come risultato di un trattato di mutua difesa che l'Impero ottomano stipulò con la Germania, durante la Prima Guerra Mondiale, l'Impero ottomano si unì alle Potenze Centrali opposte a Gran Bretagna e Francia. La possibilità di liberare la Palestina dal controllo dell'Impero ottomano portò la nuova popolazione ebraica e la popolazione araba in Palestina a sostenere l'allineamento di Regno Unito, Francia e Russia durante la prima guerra mondiale. Nel 1915, la corrispondenza McMahon-Hussein fu formato come un accordo con i leader arabi per garantire la sovranità alle terre arabe sotto il controllo ottomano per formare uno stato arabo in cambio della Grande Rivolta Araba contro gli Ottomani. Tuttavia, la Dichiarazione Balfour del 1917 proponeva di "favorire l'istituzione in Palestina di un focolare nazionale per il popolo ebraico, ma che non si dovesse fare nulla per pregiudicare i diritti civili e religiosi delle comunità non ebraiche esistenti in Palestina". Nel 1916, l'accordo anglo-francese Sykes-Picot assegnò all'Impero britannico l'area dell'attuale Giordania, Israele, i territori palestinesi e l'area dell'attuale Iraq. La Dichiarazione Balfour fu vista dai nazionalisti ebrei come la pietra angolare di una futura patria ebraica su entrambe le sponde del fiume Giordano, ma aumentò le preoccupazioni della popolazione araba nella regione della Palestina.

Nel 1917, gli inglesi riuscirono a sconfiggere le forze ottomane ed occuparono la regione della Palestina. Il territorio rimase sotto l'amministrazione militare britannica per il resto della guerra.

Il 3 gennaio 1919, il futuro presidente dell'Organizzazione sionista mondiale Chaim Weizmann e il futuro re dell'Iraq Faisal I firmarono l'accordo Faisal-Weizmann in cui Faisal accettò provvisoriamente la Dichiarazione Balfour a condizione che venisse mantenuta la promessa britannica in tempo di guerra di includere la Palestina nell'area di indipendenza araba.

Alla Conferenza di pace di Parigi del 1919 e al Trattato di Versailles, fu formalizzata la perdita del suo impero in Medio Oriente da parte della Turchia.

Violenza intercomunitaria nella Palestina mandataria Prima della Seconda Guerra Mondiale Dopo la Prima Guerra Mondiale e il crollo dell’Impero ottomano, nell’aprile 1920 il Consiglio Supremo Alleato riunito a San Remo concesse alla Gran Bretagna i mandati per la Palestina e la Transgiordania (i territori che comprendono l’area dell’attuale Israele, Giordania, Cisgiordania e Striscia di Gaza), avallando i termini della Dichiarazione Balfour. La storica Laura Robson ha descritto questo come parte della "pratica coloniale di territorializzazione dell'identità settaria" per cui la "designazione" ebraica "porterebbe con sé ogni sorta di bagaglio politico totalmente assente dalla precedente esperienza delle numerose comunità ebraiche del mondo arabo ottomano e i loro connazionali musulmani e cristiani».