La battaglia della Linth fu uno scontro avvenuto tra il 25 ed il 26 settembre 1799 nel contesto della guerra della Seconda coalizione e vide affrontarsi le forze dei generali Soult e Molitor contro le armate austro-russe dei generali von Hotze e Jelačić.La prematura morte di von Hotze disorientò le truppe della coalizione, permettendo ai francesi di strappare una rapida vittoria. Il contemporaneo trionfo di Massena a Zurigo costrinse i resti delle forze austro-russe a riunirsi e a ritirarsi oltre al Reno.

Antefatti

Il piano degli alleati Nell'estate del 1799, gli strateghi alleati commisero quello che si rivelò un errore strategico colossale. William Grenville, Segretario di Stato britannico per gli Affari esteri e del Commonwealth sotto il primo ministro William Pitt il Giovane, elaborò un piano in base al quale Korsakov e 45000 russi sarebbero stati raggiunti in Svizzera da Suvorov con 20000 russi in marcia verso nord dall'Italia. Suvorov avrebbe assunto il comando dell'esercito congiunto e avrebbe scacciato l'esercito francese di Massena dalla Svizzera occidentale. Successivamente, Suvorov si sarebbe spinto nella Franca Contea, una zona della Francia difesa solo da poche fortezze di frontiera. Nel frattempo, l'arciduca Carlo si sarebbe spostato a nord, in Germania, lasciando 18000 austriaci al comando di Hotze a collaborare con i russi. Carlo e 60000 soldati avrebbero attaccato attraverso il Basso Reno, dalla Germania meridionale alla Francia. Allo stesso tempo, sulla costa del Mare del Nord, un esercito anglo-russo avrebbe invaso la Repubblica Batava, uno stato satellite della Francia. Il piano venne spedito l'8 giugno allo zar Paolo I di Russia, che gli diede la sua benedizione. L'imperatore Francesco e il suo ministro degli esteri Johann von Thugut approvarono il piano, inviato loro dalla corte russa, anche perché era una buona scusa per allontanare Suvorov dall'Italia.. Questi erano i primi segnali che le potenze coinvolte non miravano ad un progetto comune e che presto altre fratture si sarebbero manifestate all'interno della coalizione..

Il nuovo piano, comunicato nella prima metà di agosto agli ufficiali, non suscitò reazioni positive da parte dei comandanti coinvolti. L'arciduca Carlo espresse profonde e fondate preoccupazioni riguardo ai russi, ritenendo inopportuno allontanarsi dalla Svizzera e lasciare da sole le armate di Korsakov. Il generale russo fece anche notare che le stime sul numero dei suoi uomini fossero errate, siccome erano 28000 e non 45000. In seguito, nemmeno Suvorov si dimostrò entusiasta all'idea di dover marciare in Svizzera.. William Wickham, un agente britannico, sperava di radunare 20000 truppe svizzere per compensare ma riuscì a recuperarne solo 2000. L'esercito di Condé, composto da 6000 realisti francesi, stava marciando dalla Russia ma non sarebbe arrivato nella Germania meridionale prima del 1º ottobre.. La situazione peggiorò ulteriormente perché von Hotze sottovalutò le forze di Massena, valutandole in 60000 uomini quando in realtà erano 76000.

Il 15 agosto 1799, Suvorov e l'esercito austro-russo ottennero un'importante vittoria sui francesi a Novi.. Il russo voleva inseguire l'esercito di Moreau e cacciarlo dall'Italia, ma gli austriaci lo fermarono. Il 25 agosto Suvorov ricevette una lettera dall'imperatore Francesco, in cui gli veniva comunicato che avrebbe dovuto portare il suo esercito in Svizzera. Suvorov chiese una proroga di due mesi, ma l'imperatore austriaco ordinò una marcia immediata. Inoltre, Thugut insistette affinché Carlo ritirasse immediatamente il suo esercito dalla Svizzera. Con queste disposizioni, il fallimento della strategia alleata si ridusse ad una mera questione di pessimo tempismo: Carlo lasciò la Svizzera troppo presto e Suvorov arrivò in Svizzera troppo tardi, lasciando Korsakov e von Hotze in una posizione pericolosa per affrontare l'esercito francese di Massena da soli.

Operazioni

Dopo la partenza dell'esercito dell'arciduca Carlo, l'esercito russo di Korsakov, composto da 26000 uomini, mantenne la linea dei fiumi Limmat e Aare da Zurigo a nord-ovest fino al fiume Reno. La sponda settentrionale del lago di Zurigo era difesa da 2500 soldati austriaci e ribelli svizzeri al comando del vice maresciallo Alessandro di Württemberg, da 2000 russi e da un piccolo squadrone di navi al comando del colonnello James Ernest Williams. Dei 18000 soldati sotto il suo comando, von Hotze guidò personalmente gli 8000 soldati che tenevano la Linth tra il lago di Zurigo a ovest e il lago di Walenstadt a est. I restanti 10000 austriaci appartenevano alla divisione del vicemaresciallo Friedrich von Linkin. Di questi, il maggiore generale Franjo Jelačić comandava 4500 soldati a Sargans, mentre Linkin controllava i 5500 soldati nella valle del Reno anteriore. La brigata di 2000 uomini del generale maggiore Franz Xaver von Auffenberg fu incaricata di collaborare con Suvorov, mentre Linkin dirigeva personalmente la brigata di 3500 uomini del generale maggiore Joseph Anton von Simbschen. Anche i 4570 austriaci del colonnello Gottfried von Strauch ricevettero l'ordine di sostenere Suvorov. La brigata di Strauch, che non faceva parte del comando di von Hotze, fece rapporto al vicemaresciallo Karl Joseph Hadik von Futak dell'esercito d'Italia..

Il corpo principale dell'esercito di Massena contava 34000 uomini, suddivisi nelle divisioni Klein, Lorge, Ménard, Mortier e Humbert. Il corpo principale affrontò Korsakov da Zurigo, lungo i fiumi Limmat e Aare, fino al Reno. I 9700 soldati di Chabran sorvegliavano il Reno a ovest fino a Basilea. I 9600 uomini di Turreau occuparono il Canton Vallese nell'estremo sud-ovest, mentre i 2500 soldati di Montchoisy presidiarono alcune posizioni nelle retrovie. Lecourbe aveva 11800 soldati nella sua divisione. Il generale Gudin sorvegliava il passo del San Gottardo, mentre il generale Loison controllava l'alta valle del fiume Reuss. I 12700 uomini di Soult avrebbero affrontato von Hotze lungo la Linth, tra il lago di Zurigo e il lago di Walenstadt. Le truppe del generale Molitor erano sulla destra di Soult a difesa dell'alta Linth. La brigata di Molitor apparteneva alla divisione di Lecourbe, sebbene fosse ben a est di Gudin e Loison.. Era composta da 2599 uomini..

La linea tenuta da Soult e Molitor costituiva un saliente vulnerabile nelle difese francesi. Questa posizione sarebbe stata attaccata da Linkin, i cui austriaci si sarebbero spostati a nord attraverso le montagne dal Reno anteriore nella valle del Sernft per supportare von Hotze. Jelačić avrebbe marciato verso ovest lungo la riva meridionale del lago di Walenstadt per aggirare le posizioni francesi sulla Linth. Aiutato dalla manovra di svolta di Jelačić, von Hotze sarebbe riuscito a sfondare le posizioni francesi sulla Linth e ad avanzare lungo la sponda occidentale del lago di Zurigo. Una volta che le forze di Hotze fossero arrivate nei pressi di Zurigo, Korsakov avrebbe attaccato il corpo principale di Massena..

Nel frattempo, qualche centinaio di chilometri più a sud, Suvorov scelse il passo del San Gottardo come punto di ingresso in Svizzera, sebbene fosse troppo accidentato per i veicoli a ruote. Fu assistito dalla brigata di Auffenberg che avrebbe marciato da Disentis ad Amsteg nell'alta valle della Reuss.. La colonna principale di Suvorov era equipaggiata con 25 cannoni da montagna piemontesi da 2 libbre.. Il resto dell'artiglieria di Suvorov fu inviato attraverso il passo dello Spluga..

Massena venne a sapere da una spia che Korsakov intendeva attaccarlo il 26 settembre 1799. Pertanto, decise di attaccare la posizione di Korsakov a Zurigo il giorno prima. Il comandante in capo francese non aveva idea che Suvorov stesse avanzando dall'Italia verso la Svizzera.. Alle 5 del mattino del 25 settembre iniziò la seconda battaglia di Zurigo con un assalto all'attraversamento della Limmat a Dietikon. Korsakov fu completamente surclassato e i russi terminarono la giornata entro le mura di Zurigo. Il giorno dopo, l'esercito di Korsakov abbandonò la posizione e marciò verso nord, verso Eglisau sul Reno, perdendo la sua carovana e gran parte della sua artiglieria. Nel frattempo, le truppe di Lecourbe furono sconfitte da Suvorov il 24 settembre nella battaglia del passo del San Gottardo..

La battaglia

Fiume Linth

Le due brigate di Soult erano guidate dai generali di brigata Giuseppe Antonio Maria Michele Mainoni e Anne Gilbert de Laval. Mainoni diresse la 36ª e la 44ª semibrigate di fanteria di linea, mentre Laval comandava la 25ª fanteria leggera e la 94ª fanteria di linea. Il 10º Reggimento di cacciatori a cavallo era la cavalleria della divisione. La brigata di Molitor era composta dall'84º reggimento di fanteria di linea.. I subordinati di von Hotze erano Petrasch, che difendeva la Linth tra Uznach e Weesen, e Württemberg, che controllava la sponda settentrionale del lago di Zurigo. La divisione austriaca di Petrasch comprendeva tre battaglioni ciascuno dei reggimenti di fanteria Gemmingen Nr. 21, Bender Nr. 41 e Stain Nr. 50, due battaglioni del reggimento di fanteria Nr. 60 e 10 squadroni del reggimento ussari Grenz. Württemberg diresse sei squadroni del reggimento dragoni Waldeck n. 7 e i battaglioni svizzeri Rovéréa e Bachmann. Williams comandava 19 imbarcazioni armate con 13 cannoni e con un equipaggio di 211 uomini. A Rapperswil sul lago di Zurigo c'erano due battaglioni russi del reggimento di fanteria Razumovsky sotto il comando del generale maggiore Vasily Titov..

La Linth aveva due guadi presso Bilten e Schänis e ponti presso il castello di Grynau e la Tuilerie, una fabbrica di mattoni. Nei dieci giorni precedenti l'attacco, Soult indossò l'uniforme di soldato semplice e trascorse un'ora di servizio di sentinella in un diverso avamposto ogni giorno, osservando attentamente le posizioni austriache. Mentre gli austriaci sparavano a tutti i soldati che si avvicinavano alle rive della Linth, lasciarono in pace le sentinelle. Il 22 settembre, l'aiutante generale Jean-Pierre Dellard del 36° reggimento di linea si avvicinò a Soult e gli disse che sospettava che una battaglia fosse imminente. Presentò un piano per impiegare dei nuotatori in vista di un attraversamento d'assalto e Soult lo adottò. Soult progettò di attraversare a Bilten, preceduto dai nuotatori di Dellard, e a Grynau. Requisì anche alcune imbarcazioni che sperava potessero sfidare il piccolo squadrone di Williams. Per limitare i movimenti dello squadrone austriaco sul lago di Zurigo, di fronte a Rapperswil venne costruita una batteria di artiglieria.

Nella notte del 24 settembre, 2000 soldati portarono con sè delle fascine che usarono per creare un sentiero di circa 300 metri attraverso la palude presso Bilten. Il sentiero venne poi coperto con travi di legno, in modo da poter trasportare il materiale necessario alla costruzione del ponte. Quella notte Dellard e 150 nuotatori si avvicinarono al fiume, indossando solo le loro camicie e con i pantaloni legati intorno alle caviglie.. Alle 2:30 del mattino si infilarono nella Linth. Ogni uomo aveva una pistola e delle cartucce legate alla testa con un fazzoletto, una lancia legata alla spalla sinistra e una sciabola in bocca. C'erano anche dieci tamburini e quattro trombettieri. Alcuni uomini tornarono indietro e altri annegarono, tra cui un suonatore di tamburo che si riempì d'acqua trascinandolo a terra. Alcune sentinelle austriache vennero inviate con le sciabole e il gruppo si lanciò nella marcia per sbaragliare un avamposto vicino. Dellard diede il segnale alle barche di attraversare il fiume, poi guidò il suo gruppo all'attacco di un accampamento austriaco, mentre i musicisti suonavano tamburi e trombe, e gli altri sparavano con le pistole. Alcuni nemici, probabilmente svizzeri o alsaziani, si fecero avanti, gridando in tedesco: "Salvate voi stessi. Siamo stati traditi", mentre dietro di loro, i francesi attraversarono il fiume su barche e zattere.